Ce connard n'est autre qu'Ashok Shah, le père biologique de Sam, l'homme qui avait abandonné la mère enceinte de Sam, Veda Kumari, pour un mariage lucratif avec une héritière.

Comment pouvais-je lui dire que la route que je suivais le sauverait, lui et bien d'autres ? Je préférerais que Sam me déteste plutôt que de laisser des monstres comme Ashok Shah errer librement.

Et j'avais prévu de démanteler non seulement Shah, mais toute une organisation, dont faisaient partie trois autres hommes, mes oncles. Ils avaient détruit l'enfance d'une petite fille, l'avaient envoyée dans un pensionnat, puis avaient joué au Monopoly avec son héritage.

« Je n'ai jamais voulu te faire de mal. »

« As-tu oublié que Sam King n'a pas de cœur ? Tu ne peux pas me faire de mal. Je vais bien. » Il me relâcha et me fit rouler à ses côtés tandis qu'il se déplaçait et se levait du lit.

En arrivant à la porte de sa chambre, il dit par-dessus son épaule : « Ne reviens pas, Devani. Ce que nous avons vécu est terminé. Tu passes à autre chose. Je vais suivre ton exemple et faire la même chose. »

J'ai fermé les yeux et j'ai hoché la tête.

Mettre fin aux choses était pour le mieux. Même si une chose n'arriverait jamais.

Il n'y avait aucun moyen de passer à autre chose pour Samir Krishan King.

AUJOURD'HUI

« MESDAMES ET MESSIEURS, vous avez vos missions. » J'ai étudié mon équipe, ressentant le poids de ce qui allait devenir ma dernière mission en tant que directeur principal de Solon Amérique du Nord.

Après plus d'un an de planification, tout était sur le point d'être activé. Il n'y a plus de retour en arrière possible.

Quel que soit le résultat, une chose reste la même.

Je finirais en flammes ou je mourrais en essayant. J'avais prévu de prendre tous les risques nécessaires pour atteindre mon objectif final.

Prendre ma revanche et accomplir ma dernière mission.

Je n'avais rien à perdre.

Je n'avais pas gagné la réputation d'être une putain de garce manipulatrice pour rien.

« Pour l'instant, continuai-je, nous sommes en activité. Nous nous regrouperons dans une semaine dans un lieu relayé par notre réseau. »

« Quand recevrons-nous nos habilitations de sécurité ? », a demandé Jesika Rawal, une agente de terrain.

Dans sa vie non-Solon, elle était associée directrice d'un célèbre cabinet d'avocats new-yorkais et la fille d'un capital-risqueur indo-américain.

Nous fréquentions les mêmes cercles sociaux et elle était mes yeux et mes oreilles depuis la périphérie pour toute information nécessaire.

Et d'après les sites de potins et les rumeurs, elle était la nouvelle amante de Sam. J'avais vu de mes propres yeux plusieurs événements auxquels ils avaient assisté ensemble. Ils étaient frappants lorsqu'ils entraient dans une pièce : grands, élégants et rebelles dans un monde où les règles et les attentes étaient la norme. Et puis il y avait l'alchimie entre eux. Ils riaient ensemble, appréciaient sincèrement la compagnie de l'autre, et personne ne pouvait douter que leur relation allait au-delà du sexe.

Je n'ai jamais reproché à aucun de mes agents d'avoir des amants. Nous en avions tous, mais Jesika avec Sam...

La simple pensée de cela me donnait la bile à la gorge.

« Vu le niveau de visibilité de l'affaire et la nécessité d'une sécurité renforcée », m'a répondu Noah Carter, l'un de mes responsables sur le terrain, me sortant de mes pensées, « chacun d'entre vous a un protocole de sécurité différent que nous surveillerons en faisant appel à un prestataire externe de confiance. C'est la meilleure des meilleures. »

J'avais formé Noah quand il avait commencé à jouer, alors qu'il n'était qu'un jeune de dix-huit ans qui ne pouvait pas croire qu'une personne de son âge était son supérieur et pouvait le mettre sur le dos s'il dépassait les bornes. Il me comprenait en tant que personne et acceptait toutes mes bizarreries, en tant que patron et ami. De plus, je lui faisais confiance. Il dirigerait mon équipe au sol et me couvrirait si jamais je me retrouvais dans une situation où j'avais besoin d'une extraction.

« Et le matériel que nous utilisons ? Pouvons-nous lui faire confiance ? » a demandé Tasha Lee, une autre membre de mon équipe.

« L'équipement que nous utilisons vient de l'un des nôtres, un ancien agent, aujourd'hui développeur indépendant. » Cette fois, c'est mon partenaire et futur remplaçant, Neil Joshi, qui s'est exprimé. « La directrice Patel, l'agent Carter et moi la connaissons bien. Nous ne pouvons confier à personne d'autre les appareils nécessaires à cette mission. »

Le regard de Neil s'est tourné vers moi pendant une seconde, puis est revenu vers Tasha.

« Y a-t-il d'autres questions ? » J'ai balayé la salle du regard, soutenant le regard de chaque membre de l'équipe pendant une seconde avant de passer au suivant.

Lorsque tout le monde est resté silencieux, j'ai dit : « Comme je l'ai dit il y a quelques instants, nous sommes désormais actifs. Continuez vos activités quotidiennes et votre entraînement en attendant l'emplacement et le placement. Merci, mesdames et messieurs. »

Lentement, la pièce s'est vidée, à l'exception de Neil et Noah. Les deux hommes sont restés silencieux jusqu'à ce que nous soyons seuls et que la porte se soit fermée.

Je m'attendais à ça : le mauvais flic, le pire flic.

S'ils n'étaient pas les personnes les plus proches de mes frères, je les frapperais au visage pour avoir outrepassé leurs fonctions.

« Arrête de me regarder fixement et dis-moi ce que vous avez besoin de dire. »

« Nous n'avons pas à faire ça, Devani. Tu n'as pas à jouer les agneaux sacrificiels. » Neil se leva de son siège et s'appuya contre la porte maintenant fermée.

C'était son geste signature pour s'assurer que personne ne puisse revenir dans la pièce et interrompre accidentellement une conversation.

« Bien sûr que oui. Je ne laisserai aucun de ces connards gagner. Penses-tu que mes oncles, ton père, Ashok Shah ou leurs amis devraient s'en tirer avec ce qu'ils ont fait ? »

Neil était mon premier associé chez Solon il y a plus de quinze ans. Et nous avons travaillé ensemble sur d'innombrables dossiers depuis. Cependant, mon entrée dans l'organisation peu conventionnelle et extrêmement jeune m'a donné un peu d'ancienneté sur lui.

Nous avions tous deux gravi les échelons à une vitesse inouïe avec la même mission en tête.

Pour abattre nos familles.

Son objectif était de détruire son père, Arun Joshi, et son frère, Lukesh. Ils avaient pris l'empire immobilier que son grand-père avait construit et l'avaient transformé en une organisation destinée à financer diverses activités illégales, notamment le trafic d'êtres humains.

Le mien n'était pas aussi vertueux que celui de Neil.

Tout ce que je voulais, c'était faire tomber les oncles dont je savais qu'ils étaient impliqués dans la mort de mes parents et de mon frère. Des morts dont je ne pouvais pas prouver qu'elles étaient des meurtres.

Mon grand-père avait proposé à ses quatre fils de choisir entre recevoir leur héritage plus tôt en espèces ou plus tard sous forme d'actions à parts égales dans l'entreprise. Mes oncles ont pris l'argent et papa a hérité de toute l'entreprise.

Lorsque Papa a découvert des diamants et des veines de pierres précieuses rares sur le terrain qu'il avait acheté par l'intermédiaire de la société, mes oncles ont regretté leur décision et ont voulu reprendre le contrôle. Et le reste appartient à l'histoire. Mes parents et mon frère ont perdu la vie, je suis devenue orpheline et mes oncles ont dilapidé mon héritage.

« Arrête tes conneries. » Noah posa ses pieds sur la table. « C'est nous. Nous connaissons la vérité, même si tu ne veux pas l'admettre. »

Je haussai un sourcil. « Alors, développe-moi. »

« Il s'agit de bien plus que de détruire le Cercle des Dix. »

Si seulement ils savaient. En éliminant le Cercle des Dix, je pourrais atteindre mon objectif principal.

Le Cercle était un réseau clandestin d'hommes qui existait depuis plus de trente-cinq ans. Ce groupe d'hommes s'était rencontré en Angleterre pendant leurs années d'université et avait décidé d'unir leurs forces. Ils utilisaient leurs relations pour s'entraider de diverses manières afin de faire avancer leurs projets, du blanchiment d'argent à leur activité la plus lucrative, le trafic d'êtres humains.

Nous avions réussi à identifier neuf des dix membres. Quelque part au sommet de la hiérarchie se trouvaient Joshi et Shah, suivis de trois aristocrates européens issus de vieilles familles. Nous n'avions pas encore déterminé quel était leur véritable rôle. Et puis il y avait mes putains d'oncles. À mon avis, ils ne pouvaient pas être plus que des garçons de courses, mais qui sait ?

Le dernier siège appartenait au frère de Neil, Lukesh Joshi. Le supposé héritier présomptif du Cercle. Nous avons appris que Joshi avait fait de la place à Luke en se débarrassant d'un membre originel qu'il ne trouvait plus utile.

Dommage que Luke ne puisse plus jamais diriger le Cercle ou occuper son siège. Enfin, à moins que quelqu'un ne veuille faire de la plongée sous-marine dans les eaux internationales au large des côtes de la Floride, récupérer les restes que la vie marine n'avait pas consommés et les empiler sur une chaise lors de leur prochaine réunion.

Avec Lukesh Joshi hors jeu, le compte pour la disparition du Cercle était d'un de moins et il en restait neuf autres.

« Puisque tu en sais tant, dis-moi. De quoi d'autre s'agit-il ? »

Neil répondit d'un ton dur et colérique : « C'est à propos de Sam King. »

« Sam et moi avons baisé quand ça nous a démangé. Après ça, il n'y avait plus rien à faire. » Je n'ai pas exprimé d'émotion.

J'avais gardé ma relation avec Sam aussi privée que possible. Et les quelques privilégiés qui savaient quelque chose sur nous nous considéraient comme une relation de copains sexuels.

« Je dis que c'est encore des conneries. » Noah se leva, les mains posées sur la table, l'attitude détendue de tout à l'heure ayant complètement disparu. « Tu m'as entraîné. J'ai tout appris de toi sur la manipulation. Ne pense pas que je ne vois pas ce qui se passe. »

« Puisque tu as compris, continue. »

« Cette affaire va au-delà de nos missions et de la destruction de votre famille corrompue. Vous vengez ce qui est arrivé à Sam King. »

« Ashok Shah est le meilleur joueur de ce jeu. S'il tombe, toutes les cartes tombent. Le détruire ne réparera pas les dommages qu'il a causés à son fils. »

Cela ne réparera peut-être pas les dégâts, mais cela pourrait lui apporter un semblant de paix.

« Vous dites que cette dernière affaire n'a rien à voir avec votre relation personnelle avec Sam King ? » Neil me regarda avec la fermeté et le sérieux dont il faisait preuve lorsqu'il interrogeait des suspects.

J'ai failli ricaner. Le rôle du dur à cuire n'a jamais fonctionné sur moi.

À Solon, il était connu sous le nom d'Extractor en raison des nombreuses méthodes uniques dont il disposait pour obtenir la coopération des suspects.

« C'est exact », ai-je dit sans cligner des yeux, puis j'ai ajouté : « Et pour info, il n'y a aucune relation avec Sam. Il fut un temps où nous baisions. Pour la sécurité de tous les membres de cette affaire, cela ne se reproduira plus. »

« Tu es devenue si douée pour mentir que je pense que tu crois presque à tes mensonges. » Neil secoua la tête. « Mais je te connais depuis assez longtemps pour voir au-delà de cette façade froide et manipulatrice de la Reine de Carreau. »

Je me suis emporté, mais j'ai réussi à me calmer. « Qu'est-ce que tu vois ? »

« Tu es partie parce que tu as fait exactement ce que Lilly Lennox, maintenant Lilly King, a fait avec le frère aîné King. »

« Vous essayez d'en faire quelque chose qu'il n'était pas. »

« Vraiment ? » répliqua Neil. « Quelqu'un d'autre peut te remplacer. »

« L'opération ne fonctionnera pas sans moi, et tu le sais. Je suis le prix sur le piédestal de la société de ton père. Tu rentres à la maison avec la Reine de Carreau comme épouse, et il te donnera la place de ton frère à la table du Cercle des Dix. »

« C'est réglé, alors », déclara Noah d'un ton résigné. « Cela ne vous posera aucun problème de vous faire passer pour un couple et éventuellement de vous marier si cela signifie accomplir la mission. »

Je posai une main sur ma hanche. « Nous avons établi cela. »

« Donc ça ne te dérangera pas que King soit dans la même pièce que Jesika ? »

J'ai soigneusement étudié mes traits et j'ai gardé mes émotions sous contrôle. « Pourquoi le ferait-il ? »

« D'accord, alors. » Noah secoua la tête. « Rien de ce que nous dirons ne te fera changer d'avis à ce sujet, et tu as tout organisé comme si tu allais disparaître dans un feu d'artifice. »

Noé n'avait aucune idée à quel point il avait raison.

Je laissai mes lèvres se courber aux commissures. « C'est mon protocole opératoire standard. Voir grand ou rentrer chez soi. »