“Ouais, d’accord,” sourit Olivia. “Alors, où est mon cadeau?”

“Ma présence est votre cadeau”, plaisanta Henry. “Et en plus, ton anniversaire est demain. Donc même si je t’avais ramené quelque chose de vraiment cool du campus, tu devrais attendre jusqu’au matin pour le savoir.”

J’ai pensé aux boucles d’oreilles en argent en forme de rubans que j’avais apportées avec moi, enveloppées et rangées dans mon sac à dos pour les offrir à Olivia le matin en cadeau. J’avais dépensé la majorité de l’argent que j’avais reçu de mes grands-parents et de ma famille pour mon propre anniversaire pour eux.

“Méchante. Alors qui est ton ami?”Olivia a demandé.

L’ami mignon d’Henry a lancé: “Je suis Charlie.”

Je n’ai même pas eu à regarder Candace par-dessus mon épaule gauche pour savoir qu’elle battait les cils, baissait le menton, souriait et se tordait légèrement à la taille comme elle le faisait toujours lorsqu’elle établissait un contact visuel avec un mec sexy. Les garçons ont toujours aimé Candace. Même juste plus tôt dans l’après-midi, elle avait reçu un clin d’œil du barista du café du centre commercial avec son café au lait. Elle était plus accessible qu’Olivia, qui était si jolie qu’elle était intimidante, et dont le cœur appartenait à Pete Nicholson et le ferait toujours.

“Ravi de vous rencontrer, Charlie, je suis Candace,” dit Candace, agitant derrière moi et Olivia, les bracelets en plastique cloutés sur son bras cliquetant.

Charlie lui fit un signe de la main avec un sourire chaleureux.

“Voici Mischa, Violet et McKenna”, a déclaré Olivia, hochant la tête à chacun de nous alors qu’elle faisait nos présentations.

“McKenna,” dit Henry, répétant mon nom, me regardant avec ces yeux verts et verts de la tête aux pieds. “Je me souviens de toi.”

J’étais abasourdi, incapable de répondre. Bien sûr, il se souvenait de moi; cela ne faisait que quatre mois que nos casiers étaient espacés de vingt pieds à l’école. Mais son ton suggérait qu’il se souvenait de moi d’avant, bien avant le lycée, de peut-être la dernière fois que j’ai mis les pieds dans la maison des Richmond à l’âge de huit ans. Comme si cette étudiante en deuxième année potelée qu’il avait vue pour la dernière fois en juin, transpirant pendant les exercices de début dans mon uniforme de garde de couleur bleu marine, n’était pas du tout moi, mais quelqu’un d’autre.

“Vous habitez sur Martha Road, n’est-ce pas?”il a demandé.

Cette attention soudaine de sa part a suffi à me faire bégayer et bégayer. Si j’avais su quand Olivia m’a demandé pour la première fois de passer la nuit chez elle qu’Henry serait là, j’aurais peut-être complètement dégonflé et inventé une excuse pour avoir besoin de sortir de la ville avec ma mère.

“Ouais”, ai-je réussi à répondre, un peu curieux de savoir comment et pourquoi il savait dans quelle rue j’habitais avec ma mère. Le fait qu’il le sache n’aurait probablement pas dû me déconcerter; l’année où j’avais huit ans, tout le monde savait où nous habitions. Tout le monde avait l’habitude de passer en voiture. Mais je suppose que j’ai été surpris qu’il se souvienne encore, même après tant d’années.

“Cool,” dit Henry, hochant la tête sans sourire. Il y eut un moment de silence gênant, où je craignais que nous tous, à part Violet et Charlie, pensions la même chose. C’était la raison pour laquelle Henry se souvenait peut-être de moi depuis l’enfance, une raison qui n’avait rien à voir avec la beauté ou la garde des couleurs. C’était quelque chose dont personne en ville ne parlait souvent, et quelque chose auquel je préférais ne pas trop penser; c’était la même raison pour laquelle tout le monde en ville passait devant notre maison en voiture comme s’il ne faisait que prendre un raccourci, mais ce n’était pas vraiment le cas. Heureusement, personne n’a dit un mot.

Tu es McKenna Brady, cette fille…

“Charlie est mon frère de fraternité sur le campus”, révéla Henry, brisant le silence. “Nous allons voir un match des Packers demain après-midi, après mon rendez-vous en radiologie.”

“Je le savais”, a déclaré Olivia à nous tous. “Tu vois? Il passe des radiographies. Il se fiche même que ce soit mon Doux seize ans.”

“Le gars ne peut pas s’en empêcher si la saison de football commence le jour de l’anniversaire de sa petite sœur”, taquina Charlie.

“Merci, Charlie,” dit Henry. “Maintenant, si tu veux bien nous excuser, maman nous a envoyés faire des courses en ville.”

Il était presque six heures un vendredi soir, le ciel d’été du début septembre une nuance paresseuse de pervenche. Le temps était encore extrêmement chaud, une sorte de chaleur sèche qui m’empêchait de me concentrer en classe parce que mon cerveau était convaincu que c’était encore les vacances d’été. Il faisait assez chaud pour qu’Olivia nous ait demandé à tous d’apporter des maillots de bain à sa fête au cas où nous aurions envie de sauter dans la piscine avant le dîner. Je me demandais si c’était toujours dans son esprit—ce plongeon dans la piscine—parce que même si j’avais porté mon nouveau maillot de bain plusieurs fois en Floride alors que j’étais dans l’appartement de mon père, je ne l’avais jamais encore porté avec des gens que je connaissais réellement à Willow. Faire ses débuts devant Henry et Charlie m’a ravi et a fait battre mon cœur dangereusement vite. Ma perte de poids était assez récente pour que je n’en croyais toujours pas mes propres yeux quand je me regardais dans le miroir. J’avais toujours l’impression qu’à un moment donné, les kilos pouvaient réapparaître sur ma monture en un éclair de façon inattendue.

En entrant dans la maison, j’ai entendu Henry dire à Charlie: “Elle pense qu’elle va avoir une voiture pour son anniversaire demain.”

Les Richmond étaient riches, ou du moins financièrement à l’aise dans la mesure où j’étais à peu près sûr que la mère d’Olivia n’avait pas coupé les coupons du journal du dimanche pour le liquide vaisselle et les dîners surgelés à faible teneur en calories comme ma mère l’a fait. Il était prudent de supposer qu’il y aurait une jolie voiture économique avec un arc dessus dans l’allée des Richmond attendant Olivia le matin. Je me suis retrouvé aux prises avec une soudaine poussée de jalousie. J’avais eu seize ans en juillet et je savais avec certitude, même des mois avant mes seize ans, qu’il n’y aurait pas de voiture fournie par mes parents.

Alors que le moteur de la camionnette d’Henry tournait derrière nous, Candace marmonna: “Quand c’est mon anniversaire, Charlie peut-il être mon cadeau?’

Une heure plus tard, alors que nous flottions tous dans la piscine et que la conversation était de nouveau revenue au retour à la maison, j’ai regardé distraitement des nuages d’orage sombres et furieux affluer du sud. Je m’attardais au fond de la piscine, marchant sur l’eau, gardant une main sur une chaise longue flottante rose et un œil sur la porte coulissante en verre qui menait au salon des Richmond. Mon amitié avec Olivia était trop fraîche pour que je demande des informations sur son frère, et j’étais trop peu sûr de ma nouvelle attractivité pour penser que je pourrais supporter n’importe quel coup avec lui. Pour autant que je sache, Henry avait ressuscité sa relation au lycée avec Michelle Kimball, la fille avec qui il était sorti tout au long de ses années junior et senior. J’avais entendu dire qu’ils s’étaient séparés au début de l’été, sachant qu’ils iraient dans des collèges séparés à l’automne. Michelle était de bonnes amies avec Amanda, la sœur aînée de Mischa, alors j’ai supposé qu’il valait mieux garder mon intérêt pour Henry supprimé.

“Nous allons chez Bobby après le retour à la maison, définitivement”, disait Mischa, attirant mon attention sur les filles dans la piscine et loin de la possibilité que la porte s’ouvre et qu’Henry et Charlie sortent sur le patio. “Amanda et Brian nous conduisent Matt et moi. Pete va-t-il avoir des roues?”

03 💖 ❤️

Mischa a eu beaucoup de chance car Amanda était une personne âgée qui sortait avec le capitaine de l’équipe de football universitaire. Même si Amanda utilisait toujours leur voiture partagée, Mischa n’a jamais eu à se rendre à l’école à pied ou à prendre le bus, car Amanda la conduisait partout. La popularité d’Amanda avait jeté les bases pour que Mischa suive ses traces. Amanda avait été la capitaine de l’équipe junior de cheerleading universitaire et cette année-là était la capitaine de l’équipe universitaire, aussi vive et athlétique que sa sœur cadette.

“C’est le plan”, réfléchit paresseusement Olivia, regardant ses propres longs cheveux blonds platine se déployer dans l’eau. Pete était un junior, comme nous, et venait d’avoir seize ans et d’obtenir son permis. Ses parents lui avaient acheté une Infiniti noire et il roulait dans le parking tous les matins à l’école comme un roi. Bobby’s était le seul et unique dîner de vingt-quatre heures en ville, l’endroit où les lycéens sympas se regroupaient après l’école et les matchs de football. Même le McDonald’s et le KFC de Willow ont fermé à dix heures du soir. Avant l’année junior, je n’avais jamais eu le courage d’entrer chez Bobby autrement qu’un matin de week-end avec ma mère pour le petit-déjeuner.

“Alors, quel est le plan? Devrions-nous conduire ensemble? Mon père va être un monstre si je lui dis que je conduis seul avec Isaac”, a déclaré Candace. Elle était allongée sur le dos sur l’autre chaise longue flottante, une qui était une nuance aigue-marine de bleu transparent, laissant ses bras dériver à la surface de l’eau. Candace, malgré toute sa folie de garçon, avait en quelque sorte un petit ami. Isaac, le gars qui avait été en partie responsable de sa suspension de deuxième année, était un senior cette année-là. Il jouait en défense dans l’équipe de football et était un grand gars avec un rire éclatant. Je l’aurais énormément aimé sans le fait que pas plus tard que cinq mois plus tôt, il m’avait taquiné sans pitié sur le fait d’être un chien et une vache. Jusqu’à présent, pendant ma première année, il n’avait pas osé me proférer une seule insulte. C’était le pouvoir d’être jolie, je découvrais; ne pas avoir à redouter constamment les insultes enfantines qui me sont adressées. Isaac n’était pas très brillant, ce qui semblait déranger Candace, même si elle n’était pas exactement invitée à rejoindre la National Honor Society non plus.

“Eh bien, nous devons comprendre ce que ces deux nerds vont faire”, a déclaré Olivia, hochant la tête vers moi puis vers Violet.

Violet et moi avons échangé des regards sur toute la longueur de la piscine, les deux se détestant momentanément. Aucun de nous n’avait de petit ami, ni de solides perspectives de rendez-vous à la maison. Parce que mon attrait était si nouveau, les garçons qui me connaissaient depuis la maternelle ne savaient pas encore quoi en faire. Pour eux, j’étais toujours McKenna Brady, la fille intelligente, la fille appréciée des parents et des enseignants, la fille avec des lunettes et un appareil dentaire qui avait vécu cette chose en troisième année. Je ne pouvais avoir aucun moyen de savoir si l’un d’eux allait jamais avoir le courage d’être le premier garçon à reconnaître que j’avais changé en me demandant de sortir, même si j’étais trop conscient de leurs yeux sur moi dans les couloirs à l’école. J’aurais pu prendre les choses en main et demander à Dan Marshall, un junior un peu sympathique dont le casier était à côté du mien, ou à Paul Freeman, qui m’avait offert ses notes d’algèbre lorsque j’étais malade pendant une semaine à la fin de ma deuxième année. Mais demander à l’un d’eux d’être mon rendez-vous serait comme un aveu de défaite.

Violet était une source d’intrigues tout au long du lycée. Alors qu’il n’était pas rare que des gens s’éloignent de la ville, comme Emily, et disparaissent du monde de Willow pour toujours—malgré de sérieuses promesses d’écrire des lettres et d’envoyer des courriels—il était rare que quelqu’un de nouveau apparaisse dans le corps étudiant. Willow n’avait tout simplement pas été le genre de ville à attirer de nouveaux résidents depuis au moins une décennie, même pas après avoir officiellement changé son nom de Willow pleureur au son plutôt triste à tout simplement old Willow, Wisconsin. C’était assez loin de Green Bay pour que les déplacements soient presque une heure de route pour les parents qui y avaient un emploi. Pendant longtemps, dans les années quatre-vingt et quatre-vingt-dix, il y avait une assez grande entreprise touristique orientée vers les amoureux de la nature qui voulaient encore plus de feuilles d’automne et d’air pur que ce qui était offert par Wisconsin Dells au sud de nous, ou par Door County, à notre est. Mais il n’y avait aucune raison réelle pour quiconque de déménager à Willow. Il n’y avait aucune grande entreprise offrant des emplois bien rémunérés à proximité. Il n’y avait pas de grand laboratoire de recherche scientifique, attirant les familles de scientifiques de haut niveau. La plage le long du lac Winnebago était rocheuse et entourée de bois, rien du tout comme les plages de sable blanc de Tampa près de chez mon père, même si je suppose que l’on pourrait faire valoir que Willow était un endroit décent pour vivre si vous étiez vraiment dans la culture nautique et vivait dans le Wisconsin.

Donc, le fait que Violet était nouvelle en ville était suffisant pour faire d’elle une célébrité instantanée au lycée Weeping Willow. Le fait qu’elle soit aussi magnifique n’a fait qu’ajouter à sa renommée. Violet avait un visage en forme de cœur avec des yeux bleus cristallins très écartés, qui semblaient étrangement irisés parce que les cheveux bruns encadrant son visage étaient si sombres. Elle était pâle de porcelaine dans une ville où toutes les autres filles mettaient un point d’honneur à montrer ses efforts de bronzage estivaux en septembre, repoussant les limites du code vestimentaire du lycée avec des shorts courts et des débardeurs pour exposer autant de chair bronze que possible. Même deux semaines après le début de l’année scolaire, aucun de nous ne la connaissait très bien. Elle est restée seule et s’est abstenue de bavarder, probablement parce qu’elle ne connaissait encore personne à l’école assez bien pour contribuer. Elle tournait les cheveux, mordait les lèvres et semblait rêveuse, dérivant souvent dans ses propres pensées à l’heure du déjeuner jusqu’à ce qu’elle entende son nom appelé comme un ordre de rejoindre la conversation. Tout en elle était un peu fille et romantique, jusqu’au médaillon antique minuscule mais chic qu’elle portait autour du cou.

Et le fait qu’elle était nouvelle en ville signifiait que les garçons s’abstenaient de l’approcher, tout comme ils se dérobaient à moi.

“Tu devrais demander à Jason”, m’a dit Mischa lorsqu’elle a fait surface de son boulon sous-marin à travers la piscine. “Il a dit à Matt qu’il pensait que tu avais chaud. Il dirait totalement oui.”