La promesse d'Édouard était un mensonge.

Il avait dit que Juliette était en sécurité, qu'il l'avait renvoyée à la maison. Mais quand Charlotte rentra enfin, meurtrie et brisée, le manoir était vide. Silencieux. Juliette n'était pas là. Ses appels tombaient directement sur la messagerie vocale. La panique, froide et aiguë, lui griffa la gorge.

Des heures plus tard, alors que le soleil commençait à teinter le ciel d'un gris maladif, la porte d'entrée grinça.

Juliette était là.

Ses vêtements étaient déchirés. Ses cheveux étaient un amas emmêlé. Il y avait des bleus sur son cou, ses bras, ses jambes. La peinture dorée et argentée était maculée de saleté, de larmes et de sang. Ses yeux, ces beaux yeux d'artiste, étaient creux. Vides. Elle regarda Charlotte, mais c'était comme si elle regardait à travers elle, vers quelque chose d'horrible de l'autre côté.

Hélène, la mère adoptive de Charlotte, qui logeait chez eux, descendit les escaliers en courant. Elle vit Juliette et poussa un cri étranglé, sa main volant vers son cœur avant de s'effondrer sur le sol, évanouie.

Le monde se dissolut dans un flou de sirènes, de couloirs d'hôpital et d'odeur stérile d'antiseptique. Hélène fut stabilisée, une légère crise cardiaque provoquée par le choc. Mais Juliette... Juliette était dans un état catatonique, refusant de parler, son corps une carte routière des horreurs qu'elle avait endurées.

Charlotte resta assise au chevet de sa fille, une tempête de chagrin et de fureur faisant rage en elle. Elle appela Édouard encore et encore, mais il ne répondit pas. Il était un fantôme.

Le lendemain matin, il apparut. Il entra dans la chambre privée de Juliette à l'hôpital comme s'il passait pour une visite décontractée. Il était impeccable dans son costume sur mesure, pas un cheveu de travers.

« Tu as appelé la police ? » demanda-t-il, sa voix dénuée d'émotion.

« Oui », cracha Charlotte, sa voix tremblant de rage. « Je leur ai tout dit. Ce que tu as fait. Ce que Karine a organisé. Ce que ces hommes lui ont fait. »

L'expression d'Édouard ne changea pas. « Annule la plainte. »

« Jamais. »

« C'était juste un malentendu », dit-il en agitant une main dédaigneuse. « Karine essayait juste de... pimenter les choses. Elle ne pensait pas que ça irait aussi loin. Les hommes se sont emportés. »

« Elle a seize ans, Édouard ! Seize ans ! C'est une enfant ! »

« Je te dédommagerai », dit-il, le ton ennuyé. Il sortit son chéquier. « Un million ? Cinq ? Dis-moi un prix. »

Le son fut assourdissant. Pas celui du chéquier, mais celui de la gifle. La main de Charlotte frappa son visage, la force du coup libérant une fraction de son agonie.

Il ne broncha même pas. Il la regarda simplement, un sourire lent et froid s'étalant sur ses lèvres. « Tu n'aurais pas dû faire ça, Charlotte. »

Il sortit son téléphone. Il appuya sur play.

Et la pièce se remplit du son. Le son des cris de Juliette. Le son des rires d'hommes. Le son du tissu qui se déchire.

Charlotte se jeta sur le téléphone, un cri d'animal sauvage s'arrachant de sa gorge, mais ses gardes, qui s'étaient matérialisés silencieusement dans l'embrasure de la porte, l'attrapèrent, la retenant.

« Tu vois », dit Édouard, sa voix un murmure venimeux par-dessus les sons de la violation de sa fille. « Si tu ne retires pas ta plainte, cette vidéo devient publique. Pense à la réputation de Juliette. À son avenir. La prestigieuse école d'art où elle vient d'être admise. Ils ne voudront pas d'une étudiante avec ce genre de... bagage. »

Il utilisait la douleur de sa propre fille comme une arme contre elles. Encore une fois.

Soudain, il y eut un petit bruit venant du lit. Un gémissement.

La tête de Charlotte pivota.

Juliette était assise. Ses yeux n'étaient plus vides. Ils étaient fixés sur le téléphone dans la main d'Édouard, écarquillés d'une horreur nouvelle et plus profonde. Elle avait tout entendu.

Elle regarda Charlotte. Ses lèvres formèrent un seul mot. « Maman. »

Et puis elle bougea.

Tout se passa si vite. Un instant elle était sur le lit, l'instant d'après elle était sur le rebord de la fenêtre. La fenêtre était ouverte, une brise matinale fraîche entrant dans la pièce.

« Juliette, non ! » hurla Charlotte, luttant contre l'emprise des gardes.

Mais il était trop tard.

Avec un dernier regard, d'un vide déchirant, Juliette se pencha en arrière et disparut.

Les cris venant de la cour en bas furent la dernière chose que Charlotte entendit avant que son monde ne devienne complètement silencieux.

Un vide s'ouvrit dans l'esprit de Charlotte. Son cœur s'arrêta. Tout s'arrêta.

Puis, un cri primal s'échappa de ses poumons. Elle se débattit contre les gardes, une bête sauvage de pure agonie. Elle se libéra, se démenant, tombant, rampant vers la porte.

Elle courut. Dans le couloir, dépassant des infirmières et des médecins stupéfaits, descendant les escaliers, ses jambes s'emmêlant sous elle, la faisant s'étaler. Elle se releva, son corps une symphonie de douleur, et continua de courir.

Elle déboucha dans la cour juste au moment où les ambulanciers soulevaient un petit corps brisé sur un brancard.

Juliette.

La force quitta les membres de Charlotte. Elle s'effondra sur le pavé froid, le monde basculant sur son axe.

Puis, elle la vit. Karine Lemoine. Vêtue d'une blouse chirurgicale, marchant d'un pas décidé vers l'entrée des urgences où ils emmenaient Juliette.

« Non », murmura Charlotte. Une nouvelle force terrifiante l'envahit. Elle se releva péniblement et courut, attrapant le bras de Karine.

« Reste loin d'elle », gronda Charlotte, sa voix un grognement sourd. « Tu ne toucheras pas à ma fille. »

Karine la regarda, son visage un masque de sollicitude professionnelle, mais ses yeux brillaient d'une lueur de triomphe. « Madame de Villiers, je comprends que vous soyez bouleversée. Mais je suis médecin ici. Je suis la spécialiste en traumatologie de garde. Je dois aller voir ma patiente. »

« Tu n'es pas chirurgienne ! Tu es chercheuse ! Tu n'es pas qualifiée pour ça ! » plaida Charlotte, se tournant vers Édouard, qui les avait suivies. « Édouard, s'il te plaît. Ne la laisse pas faire ça. Appelle le Dr. Evans. C'est le meilleur. »

Édouard hésita. Pendant une fraction de seconde, elle vit une lueur du vieil Édouard, le fantôme de l'homme qui les avait aimées.

Mais alors Karine se tourna vers lui, ses yeux se remplissant de larmes de crocodile. « Édouard, chéri, elle ne me fait pas confiance. Après tout ce que tu as fait pour moi... pour mes recherches... elle pense que je ferais du mal à sa propre fille ? »

La lueur avait disparu. Son visage se durcit.

« Laisse-la, Charlotte », dit-il, sa voix plate et définitive. Il repoussa Charlotte, sa main rude sur son bras meurtri.

Lui et Karine entrèrent aux urgences, les portes battantes se refermant derrière eux, laissant Charlotte seule dans le couloir stérile, la lumière rouge au-dessus de la porte un œil malveillant et pulsant.

Elle se souvint comment Édouard avait aidé Juliette avec ses dossiers pour l'école d'art, veillant tard pour revoir son portfolio, lui disant qu'elle était l'artiste la plus talentueuse qu'il ait jamais connue. Il avait été si fier.

Comment cet homme pouvait-il être le même ?

L'attente fut une éternité. Chaque tic-tac de l'horloge était un coup de marteau sur son cœur. Finalement, la lumière s'éteignit. Les portes s'ouvrirent.

Karine émergea, retirant ses gants ensanglantés avec un air de compétence lasse et étudiée. Édouard était juste derrière elle.

« Elle est en vie », annonça Karine, un petit sourire suffisant jouant sur ses lèvres. « Mais les dégâts étaient considérables. Traumatisme crânien et rachidien sévère. Elle vivra, mais... elle sera dans un état végétatif permanent. »

« Quoi ? » Le mot était un hoquet étouffé. « Non. Ce n'est pas possible. La chute n'était pas si haute. »

« Vous remettez en question mon diagnostic professionnel ? » demanda Karine, la voix sèche. « Vous n'êtes plus chirurgienne, Charlotte. Vous vous souvenez ? Vous avez démissionné. »

Charlotte la fixa, sans voix. Elle chercha d'autres médecins, d'anciens collègues qui la regardaient encore avec pitié. Ils examinèrent les dossiers, les scanners. Ils confirmèrent tous. L'opération avait sauvé la vie de Juliette, mais il y avait eu... des complications. Des dommages subtils, irréversibles. Sa fille était partie, une coquille respirante laissée à sa place.

Hélène était réveillée quand Charlotte retourna dans sa chambre. Le visage de la femme âgée était un masque de chagrin.

« C'est ma faute », pleura Charlotte, son corps finalement secoué de sanglots. « J'aurais dû la protéger. C'est moi qui l'ai fait entrer dans nos vies. » Elle enfonça ses ongles dans ses propres bras, voulant sentir la douleur, n'importe quelle douleur, pour se distraire du gouffre dans son âme.

« Non », dit Hélène, sa voix faible mais ferme. Elle attrapa la main de Charlotte, arrêtant l'automutilation. « Ce n'est pas ta faute. C'est la sienne. »

Les yeux d'Hélène, habituellement si chaleureux, étaient durs comme le silex. « Nous devons partir, Charlotte. Nous devons nous éloigner de lui. »

« On ne peut pas », murmura Charlotte. « Il nous trouvera. Il contrôle tout. »

« Ton père... il était diplomate. Il avait des relations », dit Hélène, sa voix basse et urgente. « Il avait toujours des plans de secours. Pour nous. Il y a un moyen de s'en sortir. Je te le promets. Je nous sortirai de là. »

Une minuscule et fragile graine d'espoir prit racine dans la terre aride du cœur de Charlotte.

Alors qu'elle aidait Hélène à faire un petit sac, elle entendit deux infirmières chuchoter dans le couloir.

« Tu as entendu parler de l'opération de Lemoine ? Celle avant la fille de Villiers ? »

« Celle où elle a touché l'artère splénique ? Ouais. Le patient a failli se vider de son sang sur la table. Ils ont dit qu'elle avait été imprudente. Qu'elle avait paniqué. »

Le monde s'arrêta. Karine n'était pas seulement non qualifiée. Elle était incompétente. Elle était dangereuse.

Et Édouard l'avait laissée opérer leur fille.