Mais au fond de cette douleur, quelque chose d'autre émergeait, une étincelle de détermination. Jennifer savait qu'elle ne pouvait pas rester ici pour toujours, cachée dans cette cabane abandonnée. Elle devait trouver un moyen de continuer, de se relever. La vengeance brûlait encore en elle, alimentée par chaque souvenir, chaque cicatrice. Elle n'avait pas encore fini ce qu'elle avait à faire.

Le souffle court, elle finit par se redresser, essuyant ses larmes d'un revers de main. Elle ne pouvait pas laisser la peur la dominer. **Elle devait être forte, pour elle-même, pour ceux qu'elle avait perdus.** Sa mission n'était pas terminée, et tant qu'elle avait la force de se battre, elle continuerait. C'était la promesse qu'elle se faisait, une promesse silencieuse, faite dans l'ombre de cette cabane délaissée.

Elle se leva, rassemblant ce qu'il restait d' son courage. Son regard parcourut la petite pièce, cherchant quelque chose, n'importe quoi qui pourrait lui être utile. Ses yeux tombèrent sur un vieux couteau rouillé, abandonné dans un coin. Elle s'en saisit, sentant le poids familier de l'arme dans sa main. Ce n'était pas grand-chose, mais c'était mieux que rien. Un symbole, peut-être, de sa volonté de se battre, de ne pas céder.

La forêt était silencieuse à présent, comme si elle retenait son souffle, en attente de ce qui allait suivre. Jennifer savait que ce répit ne durerait pas longtemps. Ses ennemis la traquaient toujours, déterminés à la retrouver. Mais elle ne les laisserait pas gagner. Pas cette fois.

Elle jeta un dernier regard à la cabane avant de se tourner vers la forêt, prête à affronter ce qui l'attendait. **Son chemin était encore long, parsem

E d'obstacles, mais elle ne reculerait pas.** Elle ne pouvait pas se permettre de faiblir. Chaque pas qu'elle faisait la rapprochait un peu plus de sa vengeance, de la justice pour ceux qu'elle avait aimés.

Et alors qu'elle disparaissait à nouveau dans les ténèbres de la forêt, le couteau serré dans sa main, Jennifer ne pouvait s'empêcher de penser à ce loup qui l'avait observée, à la force tranquille qu'il avait dégagée. Peut-être, pensait-elle, n'était-elle pas si seule que cela, après tout.

Le soleil commençait à peine à se lever lorsque Jennifer émergea de la forêt, les rayons dorés perçant à travers le feuillage dense. Elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit, marchant sans relâche pour mettre le plus de distance possible entre elle et ses poursuivants. Le terrain sous ses pieds devenait de plus en plus accidenté, les arbres clairsemés laissant place à des collines rocheuses. Elle savait qu'elle approchait des frontières d'un autre territoire, mais elle n'avait d'autre choix que de continuer. Sa fatigue la rongeait, ses muscles étaient endoloris, mais son instinct de survie l'obligeait à avancer.

Ses vêtements étaient en lambeaux, et elle était couverte de boue et de sang séché. Ses cheveux, autrefois soigneusement coiffés, pendaient en mèches sales autour de son visage, et ses yeux, autrefois si brillants, étaient maintenant ternes, marqués par des cernes profondes. Jennifer ressemblait à une ombre de ce qu'elle avait été, mais malgré tout, sa volonté restait intacte. Elle se battait encore, même si son corps semblait prêt à la trahir à tout instant.

Soudain, elle sentit une présence, quelque chose de menaçant, comme si elle était observée. Son instinct l'alerta immédiatement, et elle se figea, retenant son souffle. **Les ombres semblaient se resserrer autour d'elle, et une tension palpable remplissait l'air.** Elle n'était plus seule. Jennifer savait que son arrivée sur un territoire inconnu attirerait des regards, mais elle n'était pas prête à faire face à ce qu'elle ressentait maintenant. Un grondement sourd résonna à travers la vallée, un son grave et terrifiant, qui fit frissonner la jeune femme.

Avant qu'elle n'ait eu le temps de réagir, ils étaient là. Les membres de la meute de Dark River apparurent de toutes parts, des silhouettes sombres et imposantes, se fondant dans le paysage comme des prédateurs rôdant autour de leur proie. Ils la cernèrent rapidement, formant un cercle autour d'elle. Jennifer sentit la panique monter en elle, son cœur battant à tout rompre, mais elle tenta de garder son calme. Elle devait réfléchir, trouver un moyen de s'échapper, mais les chances étaient minces. Ils étaient trop nombreux, trop puissants.

« Qu'avons-nous là ? » Une voix glaciale brisa le silence. Un homme s'avança, se détachant du groupe. Il était grand, musclé, avec une prestance qui trahissait son rang élevé dans la meute. Ses yeux étaient d'un bleu perçant, presque inhumain, et son sourire, bien que poli, n'atteignait pas ses yeux. « Une étrangère sur notre territoire... Ce n'est pas très prudent, tu ne trouves pas ? »

Jennifer ne répondit pas, se contentant de le fixer, tentant de cacher la peur qui la rongeait. Elle savait qu'elle n'avait aucune chance de fuir. Ces hommes et ces femmes qui l'entouraient étaient des loups, des prédateurs aguerris, et elle n'était qu'une proie épuisée. Pourtant, elle refusa de montrer sa faiblesse. Elle se redressa autant que possible, malgré la douleur lancinante dans ses membres.

« Je ne veux pas d'ennuis, » dit-elle finalement, sa voix rauque après des jours de silence. « Je ne fais que passer. »

Le chef de la meute éclata de rire, un rire sans joie qui résonna dans l'air glacé du matin. « Passer ? » répéta-t-il en secouant la tête. « Tu crois vraiment que tu peux simplement traverser notre territoire sans en payer le prix ? »

Jennifer savait que ses paroles étaient vaines, mais elle n'avait pas d'autre choix que d'essayer. « Je vous en prie, je suis seule... Je ne cherche pas de conflit. »

Mais ses mots ne firent qu'accentuer le mépris dans le regard de l'homme. Il s'approcha d'elle, ses pas lourds écrasant les pierres sous ses bottes. « Personne ne traverse Dark River sans l'autorisation de notre Alpha, » dit-il en la toisant. « Et certainement pas une fugitive, aussi misérable soit-elle. »

Il fit un signe de tête, et avant qu'elle ne puisse réagir, deux membres de la meute s'élancèrent sur elle. Jennifer tenta de se défendre, de repousser leurs assauts, mais elle n'avait plus la force de se battre. Ils la maîtrisèrent facilement, la plaquant au sol avec une brutalité qui lui coupa le souffle. **Des mains rugueuses s'emparèrent de ses poignets, les tordant dans son dos tandis qu'une corde grossière les liait fermement.**

« Non ! » Jennifer se débattait, sa voix brisée par le désespoir. « Lâchez-moi ! »

Mais ses cris furent ignorés, étouffés par la terreur qui pesait sur elle. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux, mais elle les refoula avec rage. Elle ne leur donnerait pas la satisfaction de la voir pleurer. Elle refusait de se montrer faible, même si tout en elle hurlait de terreur. Le chef de la meute s'agenouilla à côté d'elle, attrapant son menton pour l'obliger à le regarder dans les yeux.

« Tu aurais mieux fait de rester là où tu étais, petite, » murmura-t-il, son sourire cruel s'élargissant. « Ici, tu n'es rien de plus qu'une esclave. Tu ferais bien de t'y habituer. »

Jennifer le dévisagea avec une haine sourde, mais elle ne dit rien. **Le froid mordant du matin se mêlait à la chaleur de sa colère, mais elle savait que se débattre ne ferait que lui attirer plus d'ennuis.** Elle devait garder son calme, réfléchir à un plan pour s'échapper. Mais pour l'instant, elle n'avait d'autre choix que de se soumettre, de survivre.

Ils la traînèrent sans ménagement à travers les collines, l'emmenant vers leur repaire, une forteresse cachée au cœur de la forêt. Le trajet fut long et pénible, chaque pas aggravant ses blessures, mais Jennifer se força à ne pas faiblir. Elle devait rester consciente, garder les yeux ouverts, observer son environnement pour trouver une échappatoire.

Le campement de Dark River était entouré de hautes palissades en bois, gardées par des sentinelles aux aguets. L'atmosphère y était lourde, remplie d'une tension palpable. **La meute qui y résidait dégageait une aura de puissance brute, mais aussi de cruauté.** Les hommes et les femmes qui la croisaient la regardaient avec mépris, comme une intruse indésirable, un être inférieur qui n'avait pas sa place parmi eux.

On la jeta sans ménagement dans une petite cabane en bois, aux murs rugueux et au sol de terre battue. Les ténèbres enveloppèrent Jennifer tandis qu'on fermait la porte derrière elle, la laissant seule dans l'obscurité. Ses mains étaient encore liées, et chaque mouvement lui arrachait des grimaces de douleur. Elle se traîna jusqu'à un coin de la pièce, ses forces l'abandonnant peu à peu. La solitude et le désespoir la submergeaient à nouveau, mais elle refusait de céder à la panique.

« Je dois sortir d'ici... Je dois... trouver un moyen... » murmura-t-elle, sa voix à peine audible dans la pénombre. **Mais les options étaient limitées, et la douleur la faisait trembler de tous ses membres.** Chaque respiration était une lutte contre l'épuisement, contre l'envie de se laisser aller, de sombrer dans l'inconscience.

Elle ne savait pas combien de temps elle était restée ainsi, perdue dans la noirceur de ses pensées, lorsque la porte s'ouvrit soudain, laissant entrer un flot de lumière aveuglante. Jennifer ferma les yeux, clignant plusieurs fois pour s'habituer à l'éclat soudain. Une silhouette se découpait dans l'embrasure de la porte, haute et imposante.

« Debout, l'esclave, » ordonna une voix rude. « Il est temps de rencontrer notre Alpha. »

Jennifer sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine. **L'Alpha de Dark River...** Elle n'avait entendu que des rumeurs à son sujet, des histoires terrifiantes sur son pouvoir et sa cruauté. Mais maintenant, elle allait le rencontrer en personne, et l'idée de se retrouver face à cet être la remplissait d'appréhension.

Elle se leva avec difficulté, luttant contre la faiblesse qui menaçait de la submerger. Ses jambes tremblaient sous elle, mais elle se força à rester debout. Elle ne voulait pas leur montrer qu'elle était faible, qu'elle était brisée. Même si son corps la trahissait, son esprit devait rester fort.

Le loup qui était venu la chercher la tira brusquement dehors, la traînant à travers le campement. Les autres membres de la meute se détournaient à leur passage, leurs regards remplis de dédain. Ils la menèrent à travers une série de couloirs sombres, jusqu'à ce qu'ils atteignent une grande porte en bois,

Ornée de motifs gravés dans la pierre. **Un grondement sourd émanait de l'intérieur, une force presque palpable, qui faisait trembler les murs eux-mêmes.**

Le loup ouvrit la porte avec précaution, comme s'il redoutait lui-même ce qu'il allait trouver de l'autre côté. Il poussa Jennifer à l'intérieur, et elle tomba à genoux sur le sol froid. Le choc de la chute la fit grimacer de douleur, mais elle releva la tête, déterminée à affronter ce qui l'attendait.

L'Alpha de Dark River se tenait devant elle, un homme d'une stature impressionnante, ses yeux sombres la fixant avec une intensité qui la fit frémir. **Son regard était perçant, impitoyable, et Jennifer se sentit réduite à néant sous ce regard perçant.** Le silence dans la pièce était assourdissant, chaque seconde s'étirant comme une éternité.

« Alors, c'est toi, la fugitive qui a osé pénétrer sur mon territoire, » dit l'Alpha d'une voix basse, mais remplie de menace. « Tu as beaucoup de courage, ou tu es désespérément stupide. »

Jennifer n'eut pas la force de répondre, sa gorge nouée par la peur. Elle se contenta de le fixer, priant pour que la terreur qui bouillonnait en elle ne soit pas visible. Mais elle savait que cet homme, cet Alpha, pouvait sentir sa peur, qu'il pouvait lire en elle comme dans un livre ouvert.

Il s'avança lentement vers elle, chacun de ses pas résonnant sur le sol de pierre. **Jennifer sentit son cœur battre à tout rompre, chaque fibre de son être lui hurlant de fuir, mais elle était clouée sur place, incapable de bouger.**

« Tu es maintenant sous ma protection, et tu travailleras pour moi, » déclara l'Alpha, son ton ne laissant aucune place à la discussion. « Et si jamais tu penses à t'échapper à nouveau, sache que je te retrouverai. Je te retrouverai, et tu regretteras de m'avoir défié. »

Ces mots, plus glacials que la plus froide des nuits, s'insinuèrent dans l'esprit de Jennifer, la laissant abasourdie, un frisson glacé lui parcourant l'échine. Elle comprit alors que, pour l'instant, il n'y avait pas d'échappatoire. Elle était prisonnière de la meute de Dark River, et son destin dépendait désormais du bon vouloir de cet Alpha impitoyable.

Les premiers jours de captivité de Jennifer se fondaient en une série de cauchemars indistincts, où la fatigue, la peur, et la douleur semblaient se succéder sans relâche. Chaque matin, elle était réveillée avant l'aube, traînée hors de la cabane délabrée qu'on lui avait assignée, et forcée de travailler sans répit. Les tâches étaient épuisantes et humiliantes, conçues pour la briser autant physiquement que mentalement. Elle devait transporter des charges bien au-delà de ses forces, nettoyer les enclos sales, et répondre aux ordres aboyés par les membres de la meute de Dark River, dont la cruauté semblait sans limite.

**Leurs regards la suivaient partout, des regards chargés de mépris et de dégoût.** Pour eux, elle n'était qu'une esclave, une créature inférieure qui avait perdu le droit à toute dignité. Et Jennifer, qui avait autrefois été fière et forte, sentait cette nouvelle réalité peser lourdement sur elle, comme un poids insupportable qu'elle devait porter chaque jour.