Quelques jours plus tard, Natalie se présenta dans une modeste église de banlieue, vêtue d'une robe blanche sans fioritures.

Ce jour-là, elle se mariait.

Avec un homme dont elle ignorait jusqu'au visage.

Elle n'avait pas voulu dépenser un centime pour une robe de mariée. Tout son argent était passé dans les frais d'hôpital pour l'opération d'Hannah. Alors, au lieu d'une tenue luxueuse, elle s'était contentée d'une simple robe achetée à bas prix et d'un bouquet de petites fleurs blanches, orné d'un ruban de soie qu'elle avait noué dans ses cheveux. Une touche discrète qui la rendait presque enfantine.

Les bancs de l'église résonnaient d'un vide gênant. Le marié n'était toujours pas là. Quelques invités seulement chuchotaient dans un murmure étouffé.

- Ne t'en fais pas, il a sûrement été retardé, peut-être un bouchon sur la route, tenta de la rassurer George.

Natalie hocha la tête, sans parvenir à apaiser le nœud qui lui serrait la poitrine.

L'homme qu'elle allait épouser s'appelait Sebastian Klein. Sa réputation le précédait : un paresseux sans ambition, fréquentant des gens douteux, vivant d'expédients et d'oisiveté.

L'idée de lier sa vie à la sienne la faisait frissonner d'angoisse. Pourtant, elle n'avait pas d'alternative.

Lauren, élégante dans une robe couleur lavande, observait la nef presque vide avec une moue contrariée. Son maquillage léger soulignait la perfection de ses traits, et elle attirait tous les regards.

- C'est étrange... Pourquoi la famille du marié n'est-elle pas encore arrivée ? murmura-t-elle d'un ton irrité.

Mais Natalie se moquait bien de leur absence. Ses pensées restaient fixées sur Hannah, alitée à l'hôpital, suspendue entre la vie et la mort.

Elle se pencha vers Lauren et dit d'une voix basse :

- Promets-moi de me remettre l'argent dès que la cérémonie sera finie.

Cet argent devait servir à payer l'opération. Elle avait juré à ses parents adoptifs de se marier en échange de cette somme.

Lauren lui adressa un sourire forcé.

- Tu es fatigante avec ça, Natalie. On est de la même famille. Je t'ai dit que tu l'aurais, tu ne peux pas me faire confiance ?

Sous le ton doux perçait une pointe d'agacement.

À cet instant, la porte de l'église s'ouvrit sur Cassie.

Elle fit son entrée dans un éclat de parfums trop sucrés et de bijoux tapageurs, accrochée au bras de son petit ami. Son sourire arrogant contrastait avec la simplicité de la mariée.

Elle se dirigea vers Lauren et George avec une désinvolture étudiée, savourant la gêne qu'elle provoquait. Cassie avait pris à Natalie celui qu'elle aimait, un homme riche, et l'avait contrainte à cette union misérable avec le fils illégitime des Klein.

En voyant Natalie ainsi, si fragile dans sa robe claire, Steve, le petit ami de Cassie, sentit un pincement au cœur. Un remords furtif, presque douloureux, lui traversa le regard.

Tout cela n'était que le fruit de ses propres erreurs. Une seule nuit d'égarement avait suffi à briser l'histoire qu'il croyait éternelle. Natalie, l'unique, allait unir sa vie à un autre homme.

Il s'était juré de ne pas paraître à la cérémonie. Pourtant, Cassie l'avait presque forcé à franchir les marches de l'église, le tenant par le bras avec une obstination farouche. Il n'avait pas su lui dire non, surtout depuis qu'il savait qu'elle portait son enfant.

Dès qu'il avait aperçu Natalie, Steve n'avait plus détourné les yeux. Il semblait prisonnier de sa beauté, comme happé par un souvenir trop vif. Cassie, à ses côtés, bouillait de rage devant ce regard suspendu à celle qu'elle haïssait de toutes ses forces.

Les années n'avaient rien effacé : Natalie demeurait cette femme que la lumière choisissait toujours. Chaque geste, chaque sourire retenait l'attention. Cassie, elle, se heurtait à la même ombre - celle que projette la grâce d'autrui.

La jalousie, acide, la rongea. Elle éclata soudain :

- Tu veux que je t'arrache les yeux, Steve ? Qu'est-ce qu'elle a de plus que moi, cette idiote ? Pourquoi la dévorer du regard ?

Puis, d'un ton empli de venin, elle ajouta :

- D'ailleurs, où est le marié ? En retard à son propre mariage, quelle blague ! Fiable, tu dis ? Même sa famille ne s'est pas déplacée. Ils doivent avoir honte de lui, les pauvres.

Chez elle, Cassie avait toujours été traitée comme une reine capricieuse, dispensée de toute retenue. Mais ici, sous les voûtes d'une église pleine à craquer, sa vulgarité devint un spectacle. Les murmures s'élevèrent comme un vent de médisance.

Natalie, jusque-là silencieuse, avança d'un pas. Elle releva légèrement sa robe et laissa tomber sa voix claire :

- Cassie, ça suffit. Tu es dans la maison de Dieu. Mesure tes mots. Où sont donc passées les bonnes manières qu'on t'a enseignées ?

Cassie resta figée. Jamais sa sœur ne lui avait parlé avec une telle fermeté. L'image de la Natalie docile et patiente venait de s'effondrer.

Un silence lourd suivit ces paroles. Et soudain, le grand portail s'ouvrit dans un long grincement.

Un homme apparut, grand, droit, baigné par la clarté éclatante du dehors. La lumière du soleil découpait sa silhouette avec une précision presque irréelle.

Il avança lentement, referma le bouton de son veston, passa une main sur son manteau comme pour effacer la poussière du chemin. Son regard sombre balaya l'assemblée d'un calme maîtrisé, puis il leva la tête.

Les rayons du soleil caressaient son visage avec une douceur divine, dessinant sur ses traits une perfection troublante. L'air sembla suspendu ; même les respirations s'accordèrent à son pas. Tous, dans l'église, ne voyaient plus que lui.

Tous les regards convergeaient vers l'homme, captivés par l'assurance tranquille qu'il dégageait. Une élégance innée semblait l'entourer, comme une aura que rien ne pouvait ternir.

Les yeux de Cassie brillèrent d'une curiosité mêlée d'admiration. Elle pressentit aussitôt qu'il devait être l'un des frères de Sebastian. La famille Klein dominait la haute société, influente et redoutée. En comparaison, Sebastian, enfant illégitime, paraissait insignifiant à ses yeux. L'homme qui se tenait devant elle incarnait la noblesse et la prestance ; elle en conclut qu'il devait être l'héritier légitime.

La beauté de cet inconnu la troubla profondément. Sa présence seule semblait faire vaciller l'air autour d'elle. Steve, à côté de lui, lui apparut soudain fade, presque vulgaire.

Cassie s'avança d'un pas hésitant et tenta un sourire.

- Seriez-vous le frère de Sebastian ? demanda-t-elle d'une voix douce.

Son regard croisa le sien, et ses joues s'empourprèrent aussitôt.

- Eh bien... la famille du marié n'est pas encore arrivée. Vous pouvez vous installer, la cérémonie ne commencera pas tout de suite.

Elle mourait d'envie de prolonger la conversation, peut-être même de lui demander son numéro, mais la solennité du moment la retint.

L'homme ne lui prêta aucune attention. Sans un mot, il dépassa Cassie et se dirigea droit vers Natalie.

Le visage de la jeune femme s'empourpra de honte. Toute son assurance s'évapora, remplacée par une rage muette. Elle regagna sa place, serrant les poings, puis resta pétrifiée en voyant le bel inconnu s'asseoir aux côtés de Natalie. L'évidence la frappa : cet homme, c'était Sebastian.

Elle cligna des yeux, abasourdie.

- Ce... ce n'est pas possible. Comment Sebastian peut-il être aussi séduisant ? murmura-t-elle.

Se penchant vers sa mère, elle chuchota, les dents serrées :

- Maman, pourquoi ne m'as-tu pas montré de photo de lui ? Si j'avais su qu'il avait ce visage, jamais je n'aurais voulu qu'il épouse Natalie à ma place.

Lauren ferma les paupières, exaspérée, avant de répondre d'un ton las :

- Cassie, tu comprends encore bien peu de choses. Un jour, tu verras qu'un beau visage ne nourrit personne. Sebastian n'a rien à offrir. Il n'a ni carrière, ni ambition, ni avenir. C'est un bon à rien. Parfait pour Natalie. Ils sont faits pour se noyer ensemble dans l'oubli.

Cassie détourna la tête, piquée au vif, mais garda le silence. Ce qu'elle ne supportait pas, c'était de voir sa cousine épouser un homme d'une telle prestance. Il avait cette allure de star qu'on ne rencontre qu'au cinéma.

Pendant ce temps, Sebastian s'était approché de Natalie. Il la regarda calmement et déclara :

- Excuse-moi pour le retard. J'avais des choses à régler.

- Ce n'est rien, répondit-elle avec détachement.

Elle ne s'intéressait guère à ses excuses. Tout ce qui comptait désormais, c'était de constater qu'il était bel homme. Cela rendait la situation un peu moins amère.

En se détournant, un éclat attira son regard. Au poignet de Sebastian brillait une montre Patek Philippe dont la lumière jouait sur le cadran.

Natalie n'était pas riche, mais elle savait reconnaître les symboles du luxe. Le modèle qu'elle voyait valait une fortune, au moins un million. Elle resta un instant figée, les sourcils froncés.

On lui avait toujours répété que Sebastian vivait modestement, qu'il n'avait ni fortune ni statut. C'était même la raison pour laquelle on l'avait choisi pour elle. Alors comment expliquer cet objet hors de prix ?

Une ombre d'interrogation passa dans ses yeux : qui était réellement l'homme qu'elle venait d'épouser ?

Le froncement de sourcils de Natalie n'échappa pas à Sebastian. Suivant la direction de son regard, il découvrit qu'elle fixait sa montre. Il comprit aussitôt ce qu'elle imaginait et se pencha vers elle pour murmurer :

- Ce n'est qu'une copie, empruntée à une amie. Je la garde pour faire illusion, pas pour tromper. Je ne pensais pas que tu t'en apercevrais aussi vite.

Il ôta aussitôt la montre et la glissa dans sa poche, l'air un peu amusé.

- On jurerait une vraie, dit Natalie en s'écartant, le visage légèrement empourpré.

Sebastian se rapprocha d'elle, et son souffle effleura son oreille tandis qu'il parlait.

En y repensant, Natalie se dit qu'il n'était pas étonnant qu'un homme comme lui ait des connaissances capables de se procurer des imitations. Un instant plus tôt, elle avait craint qu'il ait gagné son argent par des moyens douteux. Cette pensée l'avait glacée ; elle soupira de soulagement en comprenant qu'il n'en était rien.

Sebastian, quant à lui, l'observait avec une curiosité mêlée d'incrédulité. Il avait entendu toutes sortes de rumeurs au sujet de la fille Quinn - qu'elle collectionnait les amants, qu'elle aimait s'afficher en public - et cette réserve, cette pudeur même, contredisaient tout ce qu'il avait cru savoir d'elle.

Une voix féminine retentit alors, légère mais ferme :

- Le marié est arrivé. Pourquoi la cérémonie n'a-t-elle pas encore commencé ?

Cassie s'avança aussitôt, radieuse, tenant le bras de son compagnon.

- Puisque tout le monde est là, laissez-moi vous présenter mon petit ami, lança-t-elle avec un ton trop assuré. Voici Steve Carter, l'aîné de la famille Carter. Nous formons désormais une belle alliance, et qui sait, peut-être pourrons-nous vous être utiles, un jour.

Steve baissa la tête si brusquement qu'on aurait cru qu'il voulait disparaître.

Natalie, en le voyant, ne ressentit rien. Elle prit un air détaché et répondit avec un calme mordant :

- Charmant. Mais il ne me semble pas que ce soit le même que la semaine dernière. Tu changes si souvent... je me demande qui t'accompagnera la semaine prochaine.

Le visage de Steve se figea, son sourire se transforma en grimace. Cassie, piquée au vif, lança un regard noir à Natalie avant de forcer un rire et d'enchaîner :

- Enfin... si tu veux, je peux recommander Sebastian à la société des Carter. Même sans qualifications, ils lui trouveraient bien quelque chose à faire : balayer les couloirs, nettoyer les sanitaires... Ce serait toujours mieux que de traîner dehors, non ?

Natalie sentit son cœur se serrer. Elle jeta un coup d'œil à Sebastian, craignant sa réaction. Mais il resta impassible, esquissant un léger sourire.

- C'est gentil, mais je préfère encore flâner, répondit-il avec une désinvolture tranquille.

Cassie ravala sa frustration, prit Steve par le bras et retourna à sa place, le visage fermé. Peu après, le prêtre fit son entrée et la cérémonie fut expédiée en quelques minutes à peine.

Quand tout fut terminé, Sebastian raccompagna Natalie jusqu'à une petite maison à la périphérie de la ville. Le lieu semblait avoir connu de meilleurs jours : les murs écaillés, le toit affaissé par endroits. Pourtant, il y régnait une propreté presque méticuleuse. Tout donnait l'impression d'avoir été préparé à la hâte, juste pour donner le change.

Sebastian, immense dans cet espace étroit, paraissait y détonner. On devinait qu'il menait une existence modeste, peut-être précaire, mais il n'en avait pas honte.

- Voilà notre foyer. Ce n'est pas grand-chose, mais c'est tout ce que j'ai, dit-il simplement.

Natalie hocha la tête.

- C'est petit, mais agréable. On s'y fera.

Et elle le pensait vraiment. Malgré son délabrement, la maison respirait l'ordre et la simplicité. Le jardin, bien entretenu, trahissait un certain soin. Ce qui manquait, c'était une âme, un peu de vie.

Sebastian ôta sa veste et la posa sur une chaise en bois avant de déboutonner sa chemise. Ses épaules puissantes se dessinèrent sous le tissu. Natalie détourna le regard, puis, malgré elle, le ramena vers lui. Il s'arrêta, remarqua son trouble, et s'approcha.

- Tu dois être épuisée, murmura-t-il. Tu veux prendre une douche avant de te reposer ?

Sa voix, grave et posée, fit vibrer quelque chose en elle qu'elle ne sut pas nommer.