La nuit s'est écoulée dans un brouillard d'agonie et d'insomnie.

Alix resta allongée dans son lit, fixant le plafond, l'image de Gaspard et Chloé gravée dans son esprit.

Le lendemain matin au bureau, Sarah lui donna un petit coup de coude enjoué. « Mal dormi ? Trop excitée par le grand reportage ? »

Alix força un faible sourire. « Quelque chose comme ça. »

Elle suivit ses collègues jusqu'à la place de la ville. Ses pieds semblaient être de plomb.

Gaspard avait organisé une demande en mariage publique. Un spectacle grandiose pour que toute la ville en soit témoin.

Je l'ai vu là, au centre d'un cœur fait de roses. Il était à genoux, tenant un bouquet de roses rouges et une bague en diamant étincelante.

Chloé Torres se tenait devant lui, des larmes de joie sur le visage.

« Chloé », la voix de Gaspard, amplifiée par des haut-parleurs, résonna sur la place. « Tu es le seul amour de toute ma vie. Et je t'ai cherchée toutes ces années. Alors, veux-tu m'épouser ? »

Chloé sanglota et hocha la tête, se jetant dans ses bras.

La foule éclata en acclamations. Les flashs des appareils photo crépitèrent, capturant le moment parfait.

Alix se retourna et s'éloigna, le son des applaudissements s'estompant derrière elle.

Son téléphone vibra. C'était un message de Gaspard.

Un imprévu important au bureau. Je serai en retard ce soir. Ne m'attends pas.

Un imprévu important.

Elle regarda de nouveau la place, l'homme qu'elle appelait son mari embrassant sa fiancée pour les caméras.

Le mensonge était si flagrant, si cruel, que c'en était presque risible.

Elle suivit la presse jusqu'à la fête de fiançailles. Elle avait lieu à L'Hôtel Céleste, l'hôtel le plus luxueux de la ville.

L'Hôtel Céleste. Il lui avait dit un jour qu'il l'avait nommé pour elle, que « Lefèvre » était un nom trop commun pour quelque chose d'aussi beau. Un autre mensonge. Il portait probablement le nom de Chloé.

Elle mit un masque et se fondit dans la foule de journalistes.

Gaspard et Chloé entrèrent, main dans la main, se prélassant dans l'adoration de la foule.

Les yeux d'Alix furent attirés par le cou de Chloé. Elle portait un chapelet de perles en bois. Elles lui semblaient familières, mais elle ne parvenait pas à se souvenir d'où.

Les doigts d'Alix tremblèrent en tapant un message à Gaspard.

Je ne me sens pas bien. J'ai mal à la tête.

Elle fixa l'écran, un espoir désespéré et pathétique vacillant dans sa poitrine. Peut-être montrerait-il une once d'inquiétude. Peut-être se souviendrait-il d'elle.

Le message resta non lu.

L'air dans la salle de bal semblait lourd, suffocant. Elle devait sortir.

Alors qu'elle se glissait dans le couloir, elle entendit des voix provenant d'un salon privé. La voix de Gaspard.

« Elle n'est qu'un substitut. Une doublure en attendant que Chloé revienne vers moi. »

Son ton était froid, méprisant.

« Elle est pratique. Elle ressemble à Chloé, et elle est éperdument amoureuse de moi. Ça a rendu l'attente supportable. »

La voix d'un autre homme, obséquieuse. « Donc, les trois ans de mariage, c'était une imposture totale ? »

« Bien sûr », ricana Gaspard. « Tu crois vraiment que j'épouserais sérieusement une architecte sans nom ? Chloé est mon avenir. Je ne peux pas la laisser savoir pour Alix. Ça lui briserait le cœur. »

Son téléphone vibra. Une réponse de Gaspard.

Prends un médicament et repose-toi. Ne sois pas capricieuse.

Les mots furent une gifle. Froids. Impatients. Agacés.

À ce moment-là, Sarah attrapa son bras. « Te voilà ! Ils vont couper le gâteau ! »

Elle fut ramenée dans la salle de bal, une marionnette tirée par des ficelles.

Gaspard et Chloé étaient sur scène, un gâteau magnifique devant eux.

Il prit sa main, la bague en diamant scintillant sous les lumières. « À mon unique amour », dit-il, les yeux fixés sur Chloé.

Chloé se pencha et l'embrassa, un baiser possessif, triomphant.

La foule applaudit.

Un journaliste cria une question. « M. Dubois, des rumeurs disent que vous étiez avec quelqu'un d'autre ces trois dernières années. Est-ce vrai ? »

Gaspard sourit, un sourire charmant et dédaigneux. « Il y a eu des gens dans mon passé, mais aucun n'a jamais compté. Mon cœur a toujours appartenu à Chloé. »

L'alliance à mon doigt me serra soudainement, un anneau de métal froid s'enfonçant dans ma peau.

Il venait de nier publiquement toute mon existence.

Cette nuit-là, elle resta assise dans le noir, les larmes coulant sur son visage. Elle pleura jusqu'à ce que sa gorge soit à vif et ses yeux gonflés.

Puis, elle prit son téléphone et composa un numéro qu'elle n'avait pas appelé depuis des années.

Une voix bourrue répondit à la première sonnerie. « Cédric. »

« C'est moi », murmura Alix, la voix rauque. « Alix Lefèvre. »

Une pause. « J'attendais ton appel. »

« J'ai besoin d'une faveur », dit-elle, sa voix gagnant en force. « Je veux que tu m'effaces. Chaque trace d'Alix Lefèvre. Mon identité, mes dossiers, tout. »

« Considérez que c'est fait », répondit Cédric. « Mais il y a autre chose que tu dois savoir. Quelque chose à propos de ta mère. »

« Quoi à propos de ma mère ? » demanda Alix, le cœur battant à tout rompre.

Mais Cédric avait déjà raccroché.

Une douleur aiguë lui traversa la tempe.

Le lendemain matin, la nouvelle des fiançailles de Gaspard et Chloé était partout. Leurs visages souriants la narguaient sur tous les écrans.

Elle entra dans le bureau de M. Lambert, le visage un masque de pierre, et lui tendit sa lettre de démission.

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il, perplexe. « Vous venez de commencer. Vous tenez le plus grand reportage de votre carrière ! »

« Je quitte le pays », dit Alix, la voix plate.

Ses collègues s'attroupèrent, essayant de la faire changer d'avis, mais sa décision était prise.

Elle ne reverrait aucun d'entre eux.

Elle réserva un vol pour Las Vegas.

La ville des frissons bon marché et des erreurs rapides. La ville où Gaspard lui avait vendu un faux rêve.

Elle se rendit directement au Bureau des Mariages du Comté de Clark.

L'employé regarda le certificat de mariage qu'elle lui présenta, puis tapa son nom dans le système.

« Je suis désolé, madame », dit l'employé en la regardant avec pitié. « Ce certificat est un faux. Il n'est pas dans notre système. »

Alix reprit le papier, les mains tremblantes. « C'est impossible. Nous l'avons signé ici même. »

« Le numéro du certificat est faux », dit doucement l'employé. « D'après nos registres, à cette date, il y a trois ans, Gaspard Dubois a épousé une femme nommée Chloé Torres. »

Le sol sembla se dérober sous ses pieds.

Ses jambes flanchèrent, et elle se serait effondrée si elle ne s'était pas agrippée au comptoir pour se soutenir.

Tout était un mensonge. Depuis le tout début.

Il n'avait pas seulement trouvé une remplaçante ; il avait orchestré un mariage complètement bidon, une pièce de théâtre cruelle avec elle comme actrice principale inconsciente. Pendant qu'elle jouait naïvement le rôle de sa femme, il était légalement lié à la femme qu'elle incarnait.

Le faux certificat glissa de ses doigts, tombant au sol.

Elle se souvint qu'il lui avait donné un accord de divorce pré-signé un an après leur « mariage ». Il avait appelé ça une précaution, un moyen de la protéger si sa famille venait à le découvrir.

Elle avait été touchée par sa prévoyance, son prétendu souci pour elle.

Maintenant, elle voyait ce que c'était : une autre couche de sa tromperie écœurante. Il savait que le mariage était faux. Il savait qu'elle ne le signerait jamais parce qu'elle l'aimait trop. C'était un outil pour la garder docile, pour s'assurer qu'elle ne remettrait jamais en question son rôle.

Elle s'affaissa sur le sol, ramassant les papiers sans valeur, et sanglota. Elle pleura pour l'idiote qu'elle avait été, pour les trois années qu'elle avait gâchées, pour l'amour qu'elle avait donné à un monstre.

Quand elle retourna enfin en titubant à l'appartement qu'ils partageaient, celui qu'il avait appelé leur foyer, elle le trouva assis dans le salon.

La table était dressée avec ses plats préférés.

« Alix », dit-il en se levant, son visage une image parfaite d'inquiétude. « J'étais si inquiet. Tu ne répondais pas à ton téléphone. »

Il s'avança pour l'étreindre, mais elle recula.

« J'étais... j'étais juste fatiguée », marmonna-t-elle, évitant son regard. Elle ne pouvait pas le laisser voir la vérité dans ses yeux. Pas encore.

Il essaya de toucher son front. « Tu as l'air d'avoir de la fièvre. Tu es malade ? »

De nouveau, elle esquiva sa main. « J'ai juste besoin de me reposer. »

« D'accord », dit-il, sa voix empreinte de cette fausse tendresse qu'elle méprisait maintenant. « Je te garderai le dîner au chaud. »

Elle s'enferma dans la chambre, son corps tremblant.

Comment pouvait-il être si doué pour ça ? Le rôle du mari aimant. Est-ce que quelque chose avait été réel ? Avait-il jamais, un seul instant, ressenti quelque chose pour elle ?

Ou tout n'était-il qu'une performance ?

Elle s'allongea sur le lit, son esprit un maelström de douleur et de confusion. Elle avait besoin de réponses. Elle avait besoin de comprendre la profondeur de sa trahison.