La voix du professeur Dubois était une ancre solide dans la tempête qui faisait rage en moi. « Bien sûr, Élise. Nous allons faire le nécessaire. Dites-moi simplement ce dont vous avez besoin. »

« Merci, » murmurai-je. Je ressentis une pointe de culpabilité de l'inquiéter, mais le désespoir était un poids physique sur ma poitrine.

Avant que je puisse en dire plus, l'écran de mon téléphone clignota et s'éteignit. Plus de batterie. Évidemment.

Le trajet de retour à l'appartement que je partageais avec Adrien fut un flou. Mon corps bougeait en pilote automatique, me transportant à travers les rues de la ville comme un fantôme.

Quand j'ai enfin atteint la porte, j'ai vu que les lumières étaient tamisées à l'intérieur. J'ai poussé la porte, une lueur d'espoir irrationnel vacillant dans ma poitrine. Peut-être était-il rentré plus tôt. Peut-être m'attendait-il.

Mais l'appartement était vide. Le silence était lourd, rempli des fantômes de notre vie commune. L'odeur de son eau de Cologne flottait dans l'air, un parfum qui autrefois m'apportait du réconfort mais qui maintenant me nouait l'estomac.

Je me suis effondrée sur le canapé, l'épuisement me frappant d'un seul coup. Chaque muscle de mon corps me faisait mal. Je me suis recroquevillée en boule, les coussins moelleux n'offrant aucun réconfort.

Des larmes que je ne savais pas qu'il me restait se mirent à couler, silencieuses et brûlantes, trempant le tissu sous ma joue.

Sur le chemin du retour, un groupe d'hommes m'avait harcelée dans une rue sombre. Leurs regards lubriques et leurs mots crus avaient ravivé en moi une terreur familière. À ce moment-là, j'avais souhaité la présence d'Adrien. J'avais ardemment désiré le faux sentiment de sécurité qu'il me procurait. L'ironie était une pilule amère à avaler.

Le sommeil m'a finalement emportée, un vide noir et sans rêves.

Je me suis réveillée avec une douleur vive et cuisante à la jambe.

Mes yeux se sont ouverts d'un coup. La lumière du salon était allumée, aveuglante. J'ai plissé les yeux, essayant de comprendre la scène.

Chloé de Courcy était agenouillée à côté de moi, une pince à épiler à la main, fouillant dans une entaille sur mon tibia.

« Qu'est-ce que tu fais ? » haletai-je, en essayant de retirer ma jambe.

Elle leva les yeux, son expression d'une innocence parfaite. « Je t'aide, idiote. Tu saignais. »

Elle brandit la pince, un petit morceau de gravier pincé entre les pointes. « Tu as dû t'écorcher. Je nettoie juste la plaie. »

Mon regard tomba sur ma jambe. L'entaille était profonde, bien pire qu'une simple éraflure. Et ce qu'elle faisait... ce n'était pas nettoyer. C'était maladroit, presque malveillant. J'étais en première année de médecine. Je savais que ce n'était pas comme ça qu'on traitait une blessure.

« Arrête, » dis-je, ma voix sèche. « Laisse-moi tranquille. »

Je me suis reculée sur le canapé, mettant autant de distance que possible entre nous. La voir si proche, me touchant, me donnait la chair de poule. Je ne voyais que ses yeux rieurs dans mes souvenirs de la fête.

Son visage se tordit de colère. « Très bien ! Fais comme tu veux. J'essayais juste d'aider. Adrien a raison, tu es devenue une vraie garce ces derniers temps. »

À ce moment-là, la porte d'entrée s'ouvrit et Adrien entra. Il vit d'abord le visage boudeur de Chloé.

« Qu'est-ce qui ne va pas, Chlo ? » demanda-t-il, sa voix douce et apaisante.

Il s'approcha et passa son bras autour d'elle, m'ignorant complètement.

Puis ses yeux se posèrent sur moi, blottie à l'autre bout du canapé. Il remarqua mon visage pâle, les traces de larmes sur mes joues.

Son expression changea pour une inquiétude feinte. « Élise, ma chérie, tu es blessée. »

Il se dirigea vers moi, la main tendue. « Laisse-moi voir. Est-ce que ça fait mal ? Viens, laisse-moi te prendre dans mes bras. »

La vue de son regard attentionné, le même pour lequel j'étais tombée amoureuse, me retourna maintenant l'estomac. J'ai reculé à son contact, tournant la tête pour ne pas avoir à le regarder.

« Pas besoin de points de suture, » dis-je, ma voix plate et froide. « Il faut juste la nettoyer et la panser. »

Adrien parut surpris par mon ton. « Chloé essayait juste d'aider, Élise. Elle s'inquiétait pour toi. »

Il voulait que je la remercie. Que je remercie la fille qui avait orchestré mon agression. La pensée était si absurde qu'elle en était presque drôle.

Je ne lui ai pas répondu. Je fixais juste le mur, la mâchoire serrée.

Ignorant la douleur cuisante, j'ai tendu la main et j'ai retiré le morceau de gravier de ma propre blessure avec mes doigts. Du sang frais a perlé, gouttant sur le tapis blanc immaculé.

Je me suis levée et j'ai marché vers ma chambre sans un mot.

« Tu vois ? » entendis-je Chloé se plaindre derrière moi. « Elle est impossible. »

« Ce n'est rien, » la voix d'Adrien était un murmure bas. « Elle est juste contrariée. Je vais lui parler. »

J'ai ouvert la porte de ma chambre et je me suis arrêtée net.

La pièce était différente. Mes affaires avaient disparu, remplacées par les vêtements de marque et le maquillage de Chloé éparpillés sur la commode.

Adrien apparut derrière moi. « Ah, oui. Chloé reste avec nous pendant un certain temps, alors je lui ai donné ta chambre. Tu peux rester dans la chambre d'amis pour l'instant. »

Il a dit ça si nonchalamment, comme s'il parlait de la météo. Il avait donné ma chambre, notre chambre, à elle.

Chloé jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, un sourire triomphant sur le visage.

« Ça ne te dérange pas, n'est-ce pas, Élise ? » demanda-t-elle, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur.

Avant que je puisse répondre, un faible gémissement s'éleva du coin de la pièce.

Mes yeux se sont rivés sur la source du son. J'ai vu une petite tache sombre sur le tapis. Du sang.

Mon cœur s'est arrêté.

« Soleil ? » murmurai-je.

Je suis passée en courant devant eux, ma jambe blessée oubliée. Dans le coin, blotti dans son panier, se trouvait mon golden retriever, Soleil. Il était couvert de sang, sa belle fourrure emmêlée et sombre. Son corps tremblait, et sa respiration était superficielle.

Il était en train de mourir.

Je suis tombée à genoux à côté de lui, mes mains planant au-dessus de son corps brisé, effrayée de le toucher, effrayée de lui causer plus de douleur.

« Soleil, mon bébé, c'est moi, » suffoquai-je, les larmes coulant sur mon visage. « Tout va bien se passer. »

Mais je savais que ce ne serait pas le cas. Je sentais la vie s'éteindre en lui. Il réussit à me lécher faiblement la main, sa queue battant une seule fois, mollement, contre le panier.

Je me suis souvenue du jour où je l'avais ramené à la maison, un chiot minuscule et maladroit. Il avait été mon ombre, mon réconfort, ma seule famille après la mort de mes parents. Il avait léché mes larmes plus de fois que je ne pouvais compter. Il était la seule chose pure et bonne dans ma vie.

Mes yeux ont parcouru son corps, et puis je l'ai vu. Des plaies grossièrement recousues, rouges et enflammées, sillonnant son torse. Quelqu'un s'était entraîné à suturer sur lui.

Une vague d'agonie si intense qu'elle m'a terrassée. Je ne pouvais plus respirer.

J'ai levé les yeux, mon regard se posant sur Chloé.

« Toi, » articulai-je difficilement, ma voix une chose rauque et brisée. « C'est toi qui as fait ça. »

Le visage de Chloé était un masque d'indifférence. Elle n'a même pas eu la décence d'avoir l'air coupable. Elle a juste haussé les épaules, se cachant légèrement derrière Adrien.

« C'était un accident, » dit-elle d'un ton dédaigneux. « Je m'entraînais à la chirurgie pour l'école vétérinaire. Il n'arrêtait pas de bouger. Stupide clébard. »

Ma dernière lueur d'espoir se tourna vers Adrien. Il devait voir. Il devait comprendre.

« Adrien, regarde-le, » le suppliai-je, la voix tremblante. « Elle l'a torturé. C'est notre chien. Notre... notre bébé. »

La voix douce d'Adrien trancha mes paroles frénétiques comme un éclat de verre. « Élise, calme-toi. C'était pour ton bien. »

Je le fixai, sans comprendre. « Pour mon bien ? »

« Chloé a besoin de s'entraîner, » dit-il, comme si c'était la chose la plus raisonnable du monde. « Et puis, ce n'est qu'un chien. Sa vie n'est pas aussi importante que celle d'une personne. »

Je le regardai bouche bée, les mots me frappant avec la force d'un coup de poing. Ce n'est qu'un chien.

« Tu l'appelais notre fils, » murmurai-je, le souvenir une blessure fraîche. « Tu disais qu'il faisait partie de la famille. »

Ma voix s'éleva, aiguë et stridente d'incrédulité et de douleur. « Il était de la famille ! »

Chloé ricana derrière Adrien. « Pathétique. Se mettre dans un état pareil pour un stupide animal. »

Adrien s'avança, sa main se tendant vers le corps sans vie de Soleil. « Débarrassons-nous de ça. Ça met le bazar partout. »

« Ne le touche pas ! » hurlai-je, protégeant Soleil de mon propre corps.

« Élise, sois raisonnable, » dit-il, sa patience s'épuisant visiblement. « Ce n'est qu'un chien. Je t'en achèterai un nouveau. Un meilleur. »

Je le fixai, le voyant vraiment pour la première fois. La façade charmante s'était complètement dissoute, révélant le vide froid et glacial en dessous. Il ne ressentait rien. Ni pour Soleil, ni pour moi.

Le combat m'a quittée, remplacé par un vide glaçant. Je suis restée assise par terre, berçant le corps de Soleil, et je n'ai pas bougé du reste de la nuit. Mes larmes ont fini par se tarir, laissant mes yeux gonflés et à vif.

Juste avant l'aube, j'ai enveloppé Soleil dans sa couverture préférée. J'ai pris tout l'argent que j'avais, jusqu'au dernier centime, et j'ai trouvé un service de crémation pour animaux ouvert 24h/24. J'ai apporté ses cendres au cimetière et je les ai enterrées à côté des tombes de mes parents.

Je suis restée assise là, sur le sol froid, pendant des heures, la douleur dans ma jambe un élancement sourd comparé au trou béant dans mon cœur. Soleil était innocent. Il ne méritait pas de mourir d'une manière aussi horrible.

Mon téléphone sonna, me surprenant. C'était le professeur Dubois. Il avait l'air inquiet. « Élise, vous allez bien ? Il y a quelque chose que vous devez voir. Pouvez-vous venir à mon bureau ? »

Un sentiment de malaise m'envahit alors que je traversais le campus. Les étudiants me dévisageaient et chuchotaient, leurs yeux se détournant quand je les regardais. Quelque chose n'allait pas.

Dans son bureau, le professeur Dubois tourna son ordinateur portable vers moi. Il ne dit pas un mot.

Sur l'écran, il y avait une vidéo. C'était moi. Dans ma chambre. La vidéo était granuleuse, filmée par une caméra cachée, et le contenu était privé, intime. Quelque chose qu'Adrien m'avait convaincue de faire, en promettant que c'était juste pour lui.

Mon visage devint blanc. Je me sentis mal, exposée, violée une fois de plus. J'ai refermé l'ordinateur portable d'un coup sec.

« D'où ça vient ? » demandai-je, ma voix à peine un murmure.

Les yeux du professeur Dubois étaient pleins de compassion. « C'est sur tous les forums de la fac, Élise. Quelqu'un l'a fait fuiter la nuit dernière. »

Je savais, avec une certitude qui me glaça jusqu'aux os, qui était responsable. « Ça n'aurait jamais dû quitter son téléphone. »

« Nous devons aller à la police, » dit-il fermement. « C'est un crime. Ils vous ont identifiée sur la vidéo, et d'horribles rumeurs se répandent. Certains suggèrent même que vous êtes impliquée dans... la vente de ce genre de contenu. »

Le monde tourna devant mes yeux. Ma réputation, mon avenir, tout était en train d'être détruit.

« Je dois le trouver, » dis-je, la voix engourdie. J'ai refusé l'offre du professeur de m'accompagner au commissariat. Je devais affronter Adrien seule.

J'ai signalé l'incident, puis je suis retournée à l'appartement. Adrien et Chloé étaient partis. Leurs téléphones tombaient directement sur la messagerie. Une partie de moi, la partie stupide et pleine d'espoir, s'inquiétait qu'il leur soit arrivé quelque chose.

Je faisais les cent pas dans le salon, mon esprit tournant à plein régime, quand la porte d'entrée s'ouvrit brusquement. Ce n'était pas Adrien. C'étaient deux hommes grands et menaçants que je n'avais jamais vus.

« On t'attendait, Élise, » dit l'un d'eux avec un sourire narquois.

« Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entrés ? » demandai-je en reculant.

Ils échangèrent un regard. « C'est toi qui nous as donné la clé, tu te souviens ? » ricana l'autre.

Mon sang se glaça. C'était un autre mensonge, un autre piège. « Je ne vous connais pas. »

« Peu importe, » dit l'un d'eux en s'avançant vers moi. « Notre employeur est très mécontent de toi. »

J'ai cherché mon téléphone à tâtons, mes doigts tremblant alors que je composais le 17.

« Salope ! » jura l'homme en se jetant sur moi. Ils virent le téléphone et détalèrent, claquant la porte derrière eux. Je suis restée là, tremblante, mon corps couvert d'une sueur froide.

La porte s'ouvrit de nouveau. Cette fois, c'était Adrien.

« Élise ! » Il avait l'air affolé.

Pendant une fraction de seconde, le soulagement m'envahit. Le vieil instinct de courir vers lui, de chercher sa protection, était toujours là.

« Adrien, où étais-tu ? » demandai-je, un sanglot s'étranglant dans ma gorge. Je voulais l'interroger sur la vidéo, sur les hommes, sur tout.

Mais avant que je puisse le faire, Chloé apparut derrière lui. Son visage était un masque de fureur. Elle s'avança et me gifla violemment.

La force du coup me fit reculer en titubant.

« Espèce de garce stupide ! » hurla-t-elle. « Tu as appelé les flics sur mes amis ? Tu viens avec moi au commissariat tout de suite pour laver leur nom ! »