L’homme s’accroupit, saisit la main ridée de sa grand-mère et rit devant sa mine faussement courroucée.

— Qui donc est fâché ? Laisse faire Grand-mère, elle arrangera ça pour toi.

La vieille dame gronda en levant les yeux :

— Qui d’autre que toi, ingrat ? Tu n’as ni épouse, ni enfants ! Quand comptes-tu enfin t’y mettre ?

Damon Harper soupira, désemparé.

— Grand-mère, je viens à peine de rentrer. Comment pourrais-je déjà songer au mariage et aux enfants ?

— Toujours la même excuse, année après année ! lança-t-elle, excédée.

Puis elle tourna son regard vers Chloé. Hannah, revenue, s’approcha d’elle et fit signe à la jeune femme de venir.

Chloé hésita, un peu perplexe, mais finit par suivre. Damon se redressa, observant Hannah guider vers eux une femme grande et pâle. Elle portait une blouse d’hôpital trop large, et le tissu flottant autour de son corps révélait une maigreur évidente.

Il plissa légèrement les yeux, scrutant son visage au fur et à mesure qu’elle avançait. Mais lorsqu’elle fut proche et que son regard méfiant glissa brièvement sur lui avant de se détourner vers la vieille dame, il détourna les yeux, surpris.

C’était la première fois qu’une femme le considérait ainsi, sans détour ni complaisance. Pourtant, ce n’était qu’un bref coup d’œil, indifférent, qui laissait derrière lui une impression de distance. Damon en resta troublé, presque déçu, avant d’esquisser un sourire discret.

— Madame, vous vouliez me voir ? demanda Chloé en s’inclinant légèrement. Sa voix douce portait encore la fatigue de la maladie.

Parler à une personne assise dans un fauteuil obligeait souvent à se pencher. Chloé s’accroupit à demi pour ne pas la forcer à lever la tête, geste simple mais pénible pour son corps affaibli.

La vieille dame, amusée, l’observa longuement. Ses yeux pétillants brillèrent d’un éclat plus vif, et elle hocha plusieurs fois la tête.

— Bien… très bien, ma chère.

Chloé, déconcertée, garda un sourire poli mais incertain.

— Ne sois pas anxieuse, mon enfant, dit la vieille femme. Je ne suis pas mauvaise, seulement un peu lasse. Tu avais l’air agréable, alors j’ai demandé qu’on t’amène. C’est soudain, je l’admets. Tu m’excuseras ?

Touchée par ce ton franc et désarmant, Chloé secoua doucement la tête.

— Ce n’est rien. Je suis seule de toute façon.

Ses yeux clairs laissèrent transparaître une ombre de tristesse que la vieille dame perçut immédiatement. Elle posa sa main sur celle de Chloé, la tapota avec douceur, et son expression se fit plus tendre.

— Comment t’appelles-tu, mon enfant ?

— Chloé, répondit-elle d’une voix basse.

« Tu trouves pas que c’est un beau prénom, Damon ? »

La vieille femme pivota vers lui, les yeux brillants d’un avertissement silencieux. Un seul mot de travers et il savait qu’elle ne se retiendrait pas de lui répondre sèchement.

Damon eut un sourire résigné, puis hocha la tête.

« Oui… il sonne bien. »

« Il lui va comme un gant. »

Satisfaite, la vieille releva légèrement les sourcils et se tourna vers la jeune femme.

« Chloé, je te présente mon petit-fils, Damon. »

Le regard de Chloé remonta malgré elle vers l’homme qui se tenait près d’elle. Leurs yeux se croisèrent par accident. Ses traits nets, sa silhouette droite, cette élégance naturelle… Il n’avait rien d’ordinaire. Son allure seule suffisait à montrer qu’il ne faisait pas partie du commun des mortels.

Elle eut l’impression de l’avoir déjà croisé, sans réussir à se souvenir où. Mais elle douta aussitôt : un homme pareil, impossible de l’oublier.

Les yeux de Damon, d’une profondeur étrange, semblèrent lire son malaise. Il tendit la main avec simplicité.

« Damon Harper. »

Chloé hésita, puis serra sa main.

« Chloé. »

Elle tenta de se relever en même temps, mais ses jambes engourdies après être restée accroupie trop longtemps, combinées à la douleur de son dos, la trahirent. À peine avait-elle bougé qu’un courant de picotements remonta ses jambes, la faisant chanceler en arrière.

« Fais attention. »

Une voix grave résonna au-dessus d’elle, juste avant qu’un bras puissant ne l’attrape par la taille. Elle se retrouva brusquement plaquée contre lui, soutenue sans effort.

L’odeur fraîche qui émanait de Damon la troubla et elle voulut aussitôt s’écarter. Mais ses jambes flageolantes la lâchèrent encore et elle perdit l’équilibre. Par réflexe, elle s’accrocha à ses épaules solides.

Lui, resserrant son étreinte, la retint et la souleva légèrement.

Chloé mordit sa lèvre, morte de honte de s’être jetée contre lui une seconde fois.

« Ne bouge plus. »

Sa voix grave et ferme la cloua sur place. Sa main appuyée contre sa taille diffusait une chaleur qui traversait le tissu. Son visage était pressé contre sa poitrine et elle entendait distinctement les battements forts de son cœur, résonnant comme un tambour.

Le sien s’emballa à son tour, et son teint pâle se couvrit d’un rouge vif. Jamais elle n’avait été si proche d’un homme. Avec Lance, même après des années, leurs gestes s’étaient limités à de brèves accolades d’adieu, presque protocolaires, sans jamais franchir cette barrière physique.

C’était sa limite, jusque-là.

Damon, lui, la sentait si menue dans ses bras qu’il aurait pu la soutenir d’un seul geste. Ses sourcils se froncèrent légèrement.

Damon soutenait la jeune femme fragile, ses sourcils légèrement plissés.

Il voulait croiser son regard, mais son menton heurta le sommet de sa tête. Ses cheveux touchaient sa peau et le chatouillaient, l’obligeant à détourner les yeux vers son cou gracile. La blouse trop ample qu’elle portait laissait deviner des fragments de peau.

Peu à peu, ses prunelles se firent plus sombres, mais Chloé bougea soudain, et un parfum léger s’échappa de son col pour lui monter aux narines. Il resta figé un instant.

Elle se dégagea encore un peu, retrouvant peu à peu la sensation dans ses jambes, puis murmura :

— Merci… je peux tenir debout maintenant.

Le cœur de Damon se serra, mais il la relâcha en douceur. Quand il vit qu’elle était stable, il retira sa main.

— Ça va ? demanda-t-il.

Chloé rougit légèrement et acquiesça.

— Oui, ça va. Désolée, mes jambes étaient engourdies.

Il eut un bref sourire.

— Je sais, inutile de t’excuser.

Ces quelques mots la désarmèrent. Elle resta droite, le visage impassible, mais un goût amer lui monta au fond de la gorge.

— Merci, souffla-t-elle.

La vieille dame, témoin de la scène, avait d’abord été surprise. Mais en les voyant ainsi, une lueur de joie et de contentement traversa ses yeux : son petit-fils n’était pas aussi insensible qu’il le laissait croire.

Damon esquissa un sourire discret.

Chloé demeura silencieuse un moment, puis, se souvenant de ce que Lance avait dit plus tôt, se tourna vers l’aïeule :

— Madame, j’ai des choses à régler. Dans quelle chambre êtes-vous ? Je viendrai vous voir ensuite.

— Là-bas, tu vois cette porte ? La prochaine fois, tu pourras entrer par ici, répondit-elle en montrant du doigt, une lueur malicieuse au fond des yeux.

Puis elle ajouta :

— Échangeons nos numéros. Oh, mais je n’ai pas mon téléphone…

Hannah, non loin, chercha aussitôt dans sa poche et s’avança, portable à la main.

— Madame…

Un simple regard de la vieille femme suffit. Hannah comprit et recula.

— Damon, fais-le avec ton téléphone, dit-elle.

Il fronça légèrement les sourcils, mais sortit quand même un appareil noir de sa poche. Il laissa Chloé dicter son numéro, l’enregistra puis rangea l’appareil.

Son regard glissa de nouveau sur la jeune femme, fine et pâle. Il retira sa veste d’un geste et la posa sur ses épaules.

Une chaleur mêlée d’un parfum frais l’enveloppa aussitôt. Le tissu gardait la trace de son corps.

— Mets-la, il fait frais, dit-il d’un ton neutre en la fixant calmement.

Le cœur de Chloé se réchauffa, ses yeux s’humidifièrent malgré elle. Elle ne s’attendait pas à recevoir cette attention d’un inconnu.

Mais au bout de quelques secondes, elle retira la veste et la lui tendit.

— Merci, mais ça ira. Je vais retourner dans ma chambre. Si je garde ton manteau, ce sera compliqué de te le rendre.

— Quelle corvée… répliqua Damon avec un demi-sourire. Tu ne viens pas de dire que tu allais tenir compagnie à ma grand-mère, ou c’était juste pour paraître polie ?

Chloé le regarda, surprise, avant de secouer la tête.

— Non, je viendrai vraiment.

Elle lui remit la veste, inclina légèrement la tête et s’éloigna vers la gauche.

Damon resta planté là, suivant du regard sa silhouette mince mais résolue jusqu’à ce qu’elle disparaisse. Une lueur particulière brilla dans ses yeux sombres.

— Damon…

La voix de la vieille dame le tira de ses pensées. Il se tourna vers elle.

Elle souriait.

— Qu’y a-t-il, grand-mère ?

Son regard se fit plus sévère, presque réprobateur.

— Tu es idiot, ou quoi ? Va la raccompagner.

Damon resta immobile, les yeux fixés sur la silhouette droite et décidée de Chloé qui s’éloignait. Sans prévenir, la vieille dame derrière lui lui donna une tape sèche sur les fesses. Son grand corps se raidit aussitôt.

Il avait toujours détesté qu’on le touche. À vingt-huit ans, se faire gifler ainsi par une vieille femme le prit totalement au dépourvu.

Derrière eux, Hannah éclata d’un petit rire étouffé.

— Allez, dépêche-toi ! Tu veux que je fasse une attaque, ou quoi ? lança la vieille, indifférente à sa réaction.

Damon passa une main fine sur sa tempe, l’air las.

— Oui, grand-mère, répondit-il sans conviction.

Pendant ce temps, Chloé franchissait seule la porte de la chambre d’hôpital.

Lance s’y trouvait déjà. Il était debout près de la fenêtre, de dos, vêtu d’un uniforme gris impeccable. Mais il avait retiré sa veste, et il ne portait plus qu’une chemise blanche. Cette simplicité ramenait à l’esprit de Chloé le souvenir du jeune étudiant élégant qu’il avait été, toujours droit dans sa chemise claire. Mais ce temps-là appartenait au passé : l’homme devant elle n’avait plus rien du garçon d’autrefois.

Elle évita de le regarder et alla s’asseoir directement auprès du lit.

Ayant perçu sa présence, Lance se retourna.

— Où étais-tu passée ? demanda-t-il.

Chloé resta muette, les yeux rivés au matelas.

Il reprit :

— Je t’ai bousculée tout à l’heure, j’étais pressé… je m’excuse.

Sa voix était douce, presque tendre, comme si la froideur de son attitude quelques instants plus tôt n’avait été qu’une illusion.

— Ce n’était pas ma faute, répondit Chloé sèchement. Elle ne comptait pas se laisser accuser.

Lance baissa le regard. L’excuse sincère qu’il semblait vouloir offrir se transforma en un sourire teinté de sarcasme.

— Tu sais ce que Keira a dit ?

Chloé leva les yeux vers lui. Son regard à lui était chargé de déception.

— Elle a affirmé que c’était de sa faute, qu’elle n’avait pas bien tenu la tasse. Elle prenait ta défense. Toi, au lieu de ça, tu refuses toute responsabilité. Chloé, tu as changé…

Les yeux de la jeune femme s’assombrirent, passant de la surprise à la désillusion, puis à une froide indifférence. Elle détourna la tête vers la fenêtre et un sourire mince, amer, étira ses lèvres.

— Dis-moi, Lance, ça fait combien d’années qu’on se connaît ?

Il hésita un instant avant de répondre :

— Huit ans.

Chloé rit, un rire bref et désabusé. Huit années, et la confiance qu’elle croyait inébranlable n’avait tenu à rien. Elle n’avait pas besoin d’un homme aussi faible.

Elle se leva d’un bond et le fixa droit dans les yeux.

— Lance, annulons nos fiançailles.

Sa voix claqua, ferme et sans appel. Un éclair de stupeur traversa le visage de Lance.

— Pourquoi t’étonner ? reprit-elle. Depuis que tu as sauvé Keira, ou même avant, ton choix était déjà fait, non ?

Lance resta figé quelques secondes, partagé entre mille émotions, puis il retrouva son calme apparent.

— Chloé, je suis désolé. Peut-être que rompre est la meilleure solution. Si nous continuons ainsi, je finirai par te blesser encore davantage… pour protéger Keira.

Les doigts de Chloé se crispèrent, mais son regard resta glacial.

— Protéger Keira ? Alors, toute ta confiance en moi n’était qu’un mensonge ?

Une lueur de conflit traversa les yeux de Lance.

— Keira est trop naïve, trop fragile… Et toi, Chloé… tu es trop distante, trop forte.

Chloé fixa Lance sans un mot, puis éclata d’un petit rire sec, presque grinçant. Ce son mordant trahissait un sarcasme glacial, mais au fond d’elle, elle se sentait ouverte en deux. Alors voilà, son aplomb était donc le problème ? Jolie manière de le dire.

Est-ce qu’affirmer les choses faisait forcément d’elle la coupable, l’agresseuse ?

Ses paroles avaient heurté Chloé comme une lame en plein cœur.

— Chloé…

Lance, mal à l’aise, avança la main comme pour l’apaiser, mais elle se déroba aussitôt.

— Ne m’approche pas ! cria-t-elle en repoussant son geste.

Elle releva lentement la tête. Ses yeux éteints, son rictus froid et moqueur composaient un masque cruel où se devinaient pourtant une douleur brute et un goût de fin définitive.