- Vous êtes vraiment d'une arrogance sans bornes. Inculte, présomptueux, et borné comme une grenouille au fond de son puits qui se croit au sommet du monde !

Sophia laissa échapper un ricanement chargé de mépris.

- C'est précisément pour ça que je ne supporte pas de perdre mon temps avec des individus de votre espèce.

Alex répondit par un petit rire tranquille, visiblement peu ébranlé.

- Je vous assure que je suis parfaitement sincère.

- Vous ? Un homme puissant ? lança-t-elle avec une moue de dégoût total. Vous n'avez pas la moindre idée de ce que ce mot signifie vraiment. Les hommes puissants que j'ai côtoyés dans ma vie vous réduiraient en poussière d'un simple regard méprisant. Ils n'auraient même pas besoin de lever le petit doigt.

Alex rit de nouveau, sans nervosité, sans défensive - un rire franc et presque amusé, comme si ses paroles ne faisaient que lui confirmer quelque chose qu'il savait déjà.

- Les hommes puissants que vous fréquentez sont peut-être précisément ceux qui cherchent à obtenir mes faveurs, dit-il avec un calme souverain. Ceux qui me supplient de bien vouloir accepter leurs filles en mariage, rien que pour rester dans mes bonnes grâces. Croyez-moi, vous devriez considérer votre chance d'avoir croisé mon chemin.

Quel fanfaron insupportable.

Sophia roula des yeux avec une expression de dégoût non dissimulé. Ses mains cherchèrent instinctivement quelque chose à lancer à la figure de cet homme au sourire suffisant. Comment pouvait-on afficher une telle arrogance en n'ayant pour tout bagage qu'un vieux sac à dos militaire élimé et des cicatrices sur le corps ?

- Vous faites peut-être semblant de ne pas me connaître, dit-elle d'une voix tranchante, espérant m'entraîner dans un mariage pour mettre la main sur ma fortune. Mais je vous préviens ici et maintenant : cela n'arrivera jamais. Si ma famille apprend que j'ai passé la nuit avec un homme dans votre situation, vous disparaîtrez de la surface de cette terre sans laisser de traces. Alors je vous conseille vivement de garder le silence et d'effacer de votre mémoire tout ce qui s'est passé cette nuit.

- Je...

- Je ne veux plus vous entendre. Sortez de cette chambre immédiatement.

Son regard était une flamme vive, ses yeux lançaient des éclairs.

- Mais...

Alex tenta d'élever une objection. Après tout, c'était sa chambre. C'était lui qui avait réglé cette nuit, lui qui avait posé ses affaires ici avant même qu'elle ne débarque.

- Maintenant !

Pourtant, face à la fureur absolue qui brillait dans les grands yeux de Sophia, il choisit de ne pas insister. Il était des batailles qui ne valaient tout simplement pas la peine d'être menées. Sans un mot de plus, il récupéra ses vêtements, les enfila avec des gestes méthodiques et calmes, puis jeta un dernier regard à la jeune femme avant de saisir son vieux sac militaire.

- Je...

- Dehors ! hurla Sophia à pleins poumons.

- Très bien.

Dans l'ascenseur, Alex soupira longuement, passant une main dans ses cheveux. Il ferma les yeux un instant, laissant le silence de la cabine l'envelopper. Il savait exactement ce qui s'était passé. Il savait reconnaître les effets d'un aphrodisiaque de haute toxicité - une substance particulièrement cruelle et perverse, conçue pour consumer de l'intérieur. Sans rapport physique avec un homme dans l'heure suivant l'ingestion, la femme qui en était victime n'aurait aucune chance de survie. Le poison s'attaquait au système nerveux, embrasait le corps jusqu'à le détruire.

S'il avait existé la moindre autre façon de la sauver, il l'aurait saisie sans hésiter. Mais contre ce genre de substance, il n'existait aucun antidote connu. Aucune alternative. Aucune issue autre que celle qu'ils avaient traversée ensemble.

Il poussa un nouveau soupir, plus lourd encore.

- Qu'est-ce que j'ai bien pu faire... Je débarque à Vancouver pour rencontrer ma fiancée, et avant même de l'avoir vue, je me retrouve au lit avec une inconnue. C'est peut-être ce qu'on appelle un enterrement de vie de garçon légendaire.

Lorsqu'il sortit de l'ascenseur et traversa le hall de l'hôtel, il était à peine cinq heures du matin. L'établissement baignait dans ce silence cotonneux et particulier des premières heures - quelques rares silhouettes dispersées çà et là, des lumières tamisées, une atmosphère suspendue entre la nuit et le jour.

Mais à peine avait-il fait quelques pas dans le hall qu'un mouvement coordonné attira son attention. Une quarantaine d'hommes vêtus de noir venaient d'apparaître comme surgis de nulle part, se disposant en deux rangées parallèles impeccables. D'un même geste parfaitement synchronisé, ils s'inclinèrent profondément sur son passage.

Alex les gratifia d'un regard distrait, l'expression légèrement ennuyée de quelqu'un pour qui ce genre de cérémonial avait depuis longtemps perdu tout attrait. Un homme d'âge mûr s'avança alors depuis le rang, et s'agenouilla devant lui dans une posture empreinte d'une déférence absolue.

- Je suis Alfred Kingston, pour vous servir, Jeune Maître, déclara-t-il avec une solennité presque religieuse, la tête inclinée.

Alex baissa les yeux vers lui.

- Alfred, vous savez pourquoi je me déplace habillé aussi simplement, n'est-ce pas ?

- Jeune Maître, veuillez m'éclairer, répondit Alfred, la nuque toujours courbée.

- Je suis ici incognito, dit Alex d'un ton patient mais légèrement réprobateur. Et tout ce déploiement inutile... Cherchez-vous délibérément à griller ma couverture et révéler à la moitié de la ville qui je suis réellement ?

- Je vous présente mes plus sincères excuses pour cette maladresse, dit Alfred en se relevant promptement.

Il se retourna vers les hommes derrière lui et d'un simple geste de la main, sobre et précis, les fit se disperser. En quelques secondes, le hall retrouva son calme apparent, comme si rien ne s'était passé.

- Dites-moi ce qui vous amène, dit Alex en se dirigeant vers un canapé du salon attenant.

Alfred suivit dans son ombre, fidèle et silencieux comme il l'avait toujours été.

- Bien, Jeune Maître.

Il glissa la main à l'intérieur de sa veste et en sortit un petit écrin. Il l'ouvrit avec soin, révélant une carte noire rehaussée d'un liseré doré, en son centre un diamant de deux cent trente-cinq carats qui captait la lumière des lustres avec une intensité presque indécente.

- Voici la World First Royale Mastercard. Crédit illimité, sans plafond ni restriction d'aucune sorte. Elle est à votre entière disposition.

Alfred la tendit à Alex avec une humilité parfaite.

- Elle est également associée à un service de conciergerie privé, disponible vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, entièrement personnalisé pour vous et vous seul. Une équipe dédiée, capable de répondre à la quasi-totalité de vos demandes - réservations de dernière minute dans les établissements les plus exclusifs, organisation de voyages en jet privé, accès à des événements fermés au grand public. Elle vous ouvre les portes des cercles les plus discrets du monde. Personne ne vous dira jamais non.

Alex considéra la carte un instant, sans la moindre étincelle d'intérêt dans le regard.

Alfred poursuivit, imperturbable.

- J'ai également pris la liberté de faire acheminer une Bugatti La Voiture Noire, modèle unique, équipée des dernières avancées en matière d'intelligence artificielle et dotée de capacités de conduite autonome de nouvelle génération. Cela étant dit, dans la mesure où vous êtes ici sous couverture, j'ai estimé que vous n'y teniez probablement pas - aussi ai-je également préparé une villa, pour le cas où votre séjour se prolongerait.

Alex hocha la tête d'un mouvement bref.

- Je vois que vous avez su faire preuve de discernement. Je garde la carte pour les imprévus. Pour le reste, vous pouvez conserver tout ce que vous avez apporté.

Il marqua une pause, le regard d'Alfred enfin libre de se lever vers lui.

- Maintenant, dites-moi ce que vous voulez vraiment.

- Jeune Maître, ma fille unique est née avec une maladie qui la ronge depuis toujours, et son état empire de jour en jour.

La voix d'Alfred se brisa légèrement, ses yeux trahissant une douleur que les années n'avaient pas réussi à émousser.

- Elle souffre sans répit. Rien ne l'aide. J'ai consulté les meilleurs médecins du monde entier, englouti des fortunes en traitements, tout tenté sans exception. Elle se consume à vue d'œil. Je vous en supplie, aidez-la. Je ferai n'importe quoi en échange.

Alex le regarda un long moment en silence, son expression demeurant impénétrable et sereine.

- Je verrai votre fille demain.

Alfred resta figé, comme si les mots avaient mis un instant à traverser l'épaisse couche de désespoir dans laquelle il vivait depuis si longtemps. Il ne s'était pas attendu à une telle réponse - aussi directe, aussi simple, aussi immédiate. Sa Seigneurie avait accepté sans condition, sans négociation, sans la moindre hésitation.

Il saisit la main d'Alex à deux mains et s'inclina profondément, les épaules secouées d'un tremblement à peine contenu.

- Merci, mon Seigneur, chuchota-t-il, et dans ce murmure se trouvait tout ce que les mots ne pouvaient pas exprimer.

Alfred n'avait pas tout à fait mesuré sa chance lorsque son supérieur lui avait annoncé la visite d'Alex à Vancouver. Il ne connaissait pas l'étendue exacte de ce qu'était cet homme - pas entièrement, du moins. Mais ce dont il était absolument certain, c'est que même son propre chef, un homme devant qui des dizaines de puissants s'inclinaient, devait lui-même s'agenouiller devant Alex. Si ce dernier était insatisfait, des milliers de vies pouvaient basculer. Mais s'il accordait sa faveur, même les condamnés pouvaient renaître.

En tant que dirigeant de l'organisation Kingswell à Vancouver, Alfred avait entendu les rumeurs depuis des années. On parlait d'une figure hors du commun que le milieu désignait sous le nom de « Main de Dieu » - disciple direct du Sage Immortel, un guérisseur dont le toucher était dit capable de rappeler les mourants au bord du gouffre. Parmi les milliers de patients qu'il avait examinés, aucun n'était reparti sans avoir été soigné. C'était pour cette raison qu'Alfred avait tout mis en œuvre pour que le séjour d'Alex se déroule dans les meilleures conditions possibles.

- Jeune Maître, dit Alfred en relevant la tête avec une prudence respectueuse, j'ai appris que vous étiez ici pour une mission importante. Dites-moi comment je peux vous être utile. À Vancouver, rien n'est hors de votre portée. Un mot de votre part, et même les institutions les plus rigides plient.

- J'ai effectivement besoin de votre aide, dit Alex.

Il avait trois missions à accomplir durant ce séjour - trois objectifs distincts, chacun portant un poids particulier.

- Retrouvez quelqu'un pour moi. Je n'ai pas de nom, seulement un surnom. On l'appelle « Jo ». Pas de photo non plus.

Dans une autre vie, bien plus tôt, Alex s'était retrouvé seul dans les rues de Vancouver, fuyant un danger dont il préférait taire les détails. C'est à ce moment-là que Jo lui avait tendu la main - sans raison apparente, sans attente de retour. Une dette que les années n'avaient pas effacée, et qu'il entendait honorer.

- Votre volonté est un ordre, répondit Alfred en s'inclinant avec déférence. Est-ce tout ?

Alex acquiesça d'un signe de tête.

Il avait deux autres raisons d'être ici. La première : rencontrer sa fiancée. La seconde : percer le mystère de ses origines - une quête plus ancienne encore, plus profonde, qui l'habitait depuis l'enfance. Mais pour la première, l'aide d'Alfred n'était pas nécessaire. Et pour la seconde, rien ne pouvait avancer avant d'avoir retrouvé Jo.

Alfred hésita un moment, choisissant ses mots avec soin.

- Jeune Maître, lorsqu'un haut responsable de Kingswell honore Vancouver de sa présence, le protocole veut que j'organise un banquet en son honneur. Les élites de la ville seraient conviées - les grands patrons, les figures politiques, les personnalités du monde du spectacle. J'avais déjà commencé les préparatifs...

Il observa le visage d'Alex pendant qu'il parlait, guettant la moindre réaction. Lorsqu'il perçut un imperceptible froncement de sourcils, il rectifia aussitôt le tir.

- Mais puisque vous êtes ici incognito, je suppose que vous préférez annuler l'événement ?

Alex hocha la tête, une légère esquisse de sourire aux lèvres.

- J'annule tout immédiatement, répondit Alfred sans attendre.

- Retenez bien ceci, dit Alex. Pas de cérémonies inutiles. Jamais.

Alfred s'inclina en signe d'assentiment. Il comprenait parfaitement les raisons de cette discrétion. Si l'identité d'Alex venait à être dévoilée - si le monde apprenait que la « Main de Dieu », disciple du Sage Immortel, se trouvait à Vancouver - il serait assailli de toutes parts, submergé par des milliers de désespérés en quête d'un miracle. Il n'aurait plus une seconde de paix.

Après avoir pris congé d'Alfred, Alex sortit de l'hôtel dans la fraîcheur du petit matin et héla un taxi. Il donna une adresse d'une voix calme et s'installa sur la banquette, le regard glissant sur la ville qui s'éveillait lentement derrière la vitre.

Il devait rencontrer sa fiancée.

Son maître - le Sage Immortel - lui avait dit que cette femme était sa destinée, inscrite dans les archives akashiques depuis la nuit des temps. Elle était également, selon lui, la clé qui lui permettrait un jour de retrouver sa mère. Alex ne comprenait pas encore entièrement ce que cela signifiait, mais il avait appris depuis longtemps à faire confiance à la sagesse de son maître, même quand elle lui échappait.

Une heure plus tard, le taxi le déposa sur West 4th Avenue, dans l'un des quartiers les plus huppés de Vancouver Ouest - une enfilade de propriétés somptueuses adossées aux montagnes, ouvertes sur l'océan, dont la seule existence semblait proclamer la réussite de ceux qui y vivaient.

Il s'approchait de l'interphone d'un portail imposant lorsqu'une voiture de luxe remonta l'allée et s'immobilisa dans un silence feutré. Le conducteur en descendit, et leurs regards se croisèrent en même temps.

Tous deux, saisis, prononcèrent le même mot au même instant.

- Vous !

- Qu'est-ce que vous faites ici ? s'écrièrent-ils en chœur, leurs voix se superposant dans l'air du matin.

Les yeux de Sophia se plissèrent immédiatement.

- Ne me dites pas que vous me suivez maintenant.

Alex haussa un sourcil avec une tranquillité parfaite.

- Vous suivre ? J'ai des occupations bien plus importantes que ça.

- Évidemment, répliqua Sophia, les bras croisés, la voix acérée. Je suppose que vous êtes venu mendier de l'argent. Ça ne m'étonne pas - j'aurais dû m'y attendre.

- De l'argent ? dit Alex avec un calme légèrement teinté d'ironie. Je n'ai pas besoin de votre charité. Je suis ici pour quelque chose d'autrement plus important.

Sophia ne crut pas un seul mot de ce qu'il disait. Chacune de ses phrases sonnait comme une nouvelle tentative de manipulation, une nouvelle ficelle tirée par un homme désespéré cherchant à s'accrocher à quelque chose qui le dépassait.

- Un autre stratagème ? lança-t-elle avec un sarcasme à peine voilé. Un mariage arrangé pour accéder à la fortune, peut-être ?

- Vous croyez vraiment que c'est votre argent qui m'intéresse ? répondit Alex d'un ton froid. Vous vous trompez complètement. Je ne veux rien de vous.

- Parfait ! trancha Sophia, dont la colère montait visiblement. Parce que je n'ai rien à offrir - surtout pas à vous.

Alex se retint de répliquer, mais une pensée traversa son esprit avec une netteté tranchante : sans son intervention la nuit précédente, elle aurait été à la merci d'un inconnu - abusée, humiliée, peut-être pire encore. Elle ne semblait pas en avoir conscience, ou plutôt, elle refusait de l'admettre.

Sophia lui lança un dernier regard fulminant, tourna les talons avec une élégance froide et regagna son véhicule. Le portail automatique en fer s'ouvrit sans bruit devant elle. Elle disparut à l'intérieur sans un regard en arrière, le laissant seul sur le trottoir.

Alex baissa les yeux sur l'adresse griffonnée dans sa main, puis les releva vers la demeure imposante qui se dressait derrière les grilles. C'était bien ici. L'adresse correspondait exactement à celle que son maître lui avait communiquée - la résidence de sa fiancée.

Il n'avait pas le choix. Il devait entrer et la rencontrer.

Mais une question demeurait suspendue dans l'air, sans réponse pour l'instant : était-ce bien Sophia Lancaster qui était sa fiancée, ou quelqu'un d'autre vivant sous ce même toit - une sœur, peut-être, une cousine ?

La façade de la demeure était majestueuse, presque intimidante, chargée de ce silence propre aux grandes maisons qui ont vu passer bien des histoires.

Si c'était la sœur de Sophia qu'il devait épouser... alors il avait déjà couché avec la belle-sœur de sa future femme avant même de l'avoir rencontrée.

Alex laissa échapper un sourire amer, à mi-chemin entre l'absurde et la résignation.

- Décidément, les choses ne cessent de s'arranger pour le mieux.