Dans la famille Valenti, tout le monde était né avec une puce. Elle était intégrée à la bio-montre qu'on portait au poignet, dont le cadran numérique décomptait chaque seconde qu'il nous restait à vivre.

Tout le monde pouvait voir les chiffres défiler sur la montre de ma sœur jumelle, et sur la mienne.

Ils savaient tous qu'elle mourrait le jour de nos 18 ans.

Vivian devenait donc la princesse intouchable de notre monde impitoyable.

Toutes les robes brodées de diamants lui appartenaient. Les bijoux les plus rares lui appartenaient.

Même le dernier lambeau d'humanité de notre père lui appartenait. Cet unique éclat de chaleur qu'il ne montrait qu'une fois son arme rangée dans son étui.

Avant, j'avais pitié d'elle. Son temps était compté.

Mais bon sang, je l'enviais. Elle avait tout ce que je n'avais jamais eu : l'amour de nos parents.

Puis, la nuit de sa fête d'anniversaire pour ses 18 ans.

Mes parents craignaient que je fasse une scène, que je mette en colère le Don d'une famille alliée.

Ils m'ont donc enfermée dans la cave, humide et froide, alors qu'une fièvre mortelle me consumait.

J'ai frappé de toutes mes forces sur la lourde porte en chêne, la voix brisée.

« Maman, s'il te plaît ! Laisse-moi sortir ! Je brûle. Ma tête va exploser… »

Dehors, la voix de ma mère était aussi dure que l'acier.

« Ça suffit, Sienna ! Aujourd'hui, c'est le 18e anniversaire de ta sœur. Son dernier jour de vie ! Arrête tes simagrées ! Tu ne peux pas souffrir en silence pour l'honneur de la famille ? »

« Mais je suis vraiment malade... »

Ses pas se sont éloignés, s'évanouissant dans le silence.

Puis l'obscurité s'est abattue sur moi.

Et à mon poignet, la bio-montre clignotait, signalant une alerte critique.

ALERTE CRITIQUE : Signes vitaux non concordants. Données de puce appariées incompatibles. Veuillez vérifier l'utilisateur.

Mon corps s'est allégé. Je flottais.

J'ai traversé la porte en chêne massif et me suis retrouvée dans la lumière aveuglante des lustres en cristal de la grande salle.

Des alliés puissants, des chefs rivaux, tous les regards étaient rivés sur la bio-montre qui décomptait au poignet de Vivian.

Compte à rebours : 03:15:22.

Ils croyaient tous que ma sœur jumelle, Vivian, serait morte à la fin de la nuit.

Mon père, Marcello, et ma mère, Valeria, la serraient contre eux.

Vivian portait cette robe recouverte de diamants. L'ourlet scintillait sous les lumières.

Elle a toussé deux fois d'un son délibéré et faible. Son visage était pâle.

« Maman, papa, Sienna va vraiment bien ? »

La voix de Vivian était douce, avec juste ce qu'il fallait de pleurnicherie. « Je crois que je l'ai entendue se plaindre d'un mal de tête… Il fait si froid dans la cave. Est-ce qu'elle va s'en sortir ? »

« Oublie-la. »

Valeria a caressé le visage de Vivian, écartant ses cheveux blonds et soyeux de son front.

« Exactement. Elle n'est pas malade », a ajouté Marcello, d'une voix qui ressemblait à du verre qui se brise, « c'est juste une fille qui cherche à attirer l'attention. »

« Il ne te reste que quelques heures… »

Il n'a pas pu finir. Les mots lui sont restés coincés dans la gorge. Ses yeux sont devenus rouges.

« Concentre-toi juste sur ta fête d'anniversaire. Ne la laisse pas tout gâcher. »

Vivian s'est mordu la lèvre et n'a rien dit. Son front s'est plissé encore davantage.

Je le savais. Elle jouait encore la comédie. Elle jouait la sœur au cœur brisé.

Ce même regard maladif, mais plein de pitié pour moi. Comme si elle me devait quelque chose.

D'aussi loin que je me souvienne, tout l'amour de la famille lui revenait.

Je ne méritais même pas d'être protégée.

Quand une famille rivale a tenté de m'enlever dans la rue, Vivian m'a « offert » deux de ses gardes. Quel geste généreux de sa part !

Des bijoux et des produits de luxe ? Impossible.

Mais Vivian en faisait toujours tout un plat. Elle me glissait discrètement ses desserts en public. Elle faisait semblant de m'offrir une robe de couture qu'elle n'avait portée qu'une seule fois. Quand Marcello se fâchait contre moi, elle était la première à intervenir pour me protéger.

Elle me regardait toujours, les yeux rougis. « Sienna, je suis tellement désolée. Tout ça, c'est à cause de moi. Tu as tellement souffert. »

Mais nos parents ne voyaient jamais les choses ainsi.

Valeria soupirait, les yeux pleins de pitié pour Vivian.

« Ne la défends pas tout le temps. Cette fille est jalouse de toi depuis le premier jour. Elle ne supporte pas de te voir heureuse. »

« Tu te souviens de son seizième anniversaire ? »

Le seizième anniversaire de Vivian.

C'était la première et unique fois où j'avais essayé de me rebeller contre ce destin de merde.

C'était notre anniversaire. Mais je n'avais jamais le droit de toucher au gâteau.

Ce jour-là, papa a fait une exception et a offert à Vivian un bijou fait sur mesure. C'était le symbole de son héritage. Il lui avait également fait préparer un gâteau de trois mètres de haut.

Maman et lui ont serré Vivian contre eux. Ils ont allumé les bougies pour elle avec soin.

Je me suis cachée derrière un pilier. J'ai regardé la lueur des bougies sur son visage. Je l'ai regardée tenir le pistolet dont j'avais toujours rêvé. Je l'ai regardée fermer les yeux pour faire un vœu. J'ai regardé les larmes monter aux yeux de mes parents.

Je me suis précipitée dehors.

C'était peut-être de la jalousie, ou peut-être que je ne supportais pas le regard suffisant qu'elle m'avait lancé depuis les bras de nos parents.

Je l'ai bousculée. Le précieux pistolet est tombé dans la fontaine de la cour.

Le gâteau s'est renversé. Les servants se sont précipités pour m'attraper.

Je me suis mise à hurler. J'ai hurlé comme un animal acculé.

« Je ne veux pas vous voir tout lui donner ! »

Je me souvenais encore du regard de mon père.

Il a sorti le fouet familial. Je restais immobile.

Un coup. Deux coups. Trois coups…

Ma mère se tenait là, à regarder froidement. Elle ne l'a pas arrêté.

Mais Vivian s'est jetée sur moi, me protégeant de son corps « frêle ».

« Arrête, papa ! Arrête ! »

Sa voix tremblait. Elle me serrait fort contre elle. Mais ses doigts s'enfonçaient dans mes épaules, violemment.

« C'est ma faute. Tout est de ma faute... »

Je l'ai repoussée pour échapper à la douleur. Cela n'a fait qu'exacerber la colère de mon père.

Il était tellement déçu qu'il a ordonné qu'on m'enferme dans ma chambre. Pas de dîner.

Cette nuit-là, Vivian s'est faufilée dans ma chambre. Son masque d'inquiétude avait disparu. À sa place, un sourire cruel et triomphant déformait ses lèvres.

Elle s'est penchée vers moi, sa voix n'étant qu'un murmure venimeux destiné uniquement à moi.

« Oh, Sienna. Je suis tellement désolée. »

Ses doigts glacés se sont enfoncés dans les marques à vif et enflées sur mon dos.

« Cette puce lit mon temps. Ça veut dire qu'ils n'aimeront jamais que moi. Tu es mon ombre, Sienna. Tu es née pour vivre et mourir dans mon ombre. »

...

À présent, dans la grande salle, Maman caressait le visage de Vivian.

« Vivian… ignore-la, c'est tout. »

Maman a dit, d'une voix fatiguée. « Tu sais que cette enfant est jalouse de toi depuis toujours. »

Je me suis figée.

Oui, j'étais jalouse de Vivian.

J'étais jalouse qu'elle ait tout l'amour de la Famille, jalouse qu'elle ait les rares moments de tendresse de notre père.

J'étais jalouse que, même s'il ne lui restait que quelques heures à vivre, elle soit toujours le joyau le plus précieux aux yeux de nos parents.

Je me suis dirigée vers Vivian. Je voulais lui arracher ce faux masque du visage. Je voulais révéler la vérité à tout le monde.

Mais ma main a traversé son corps comme si je traversais un brouillard glacial.

Je suis restée suspendue dans les airs, les yeux rivés sur mes doigts transparents.

Je me suis retournée vers la porte fermée de la cave. Une lueur sinistre filtrait par le bas de la porte.

J'ai flotté vers elle, à travers le bois. J'ai vu mon propre corps, recroquevillé sur le sol en pierre froide.

J'étais déjà morte.

Mon propre temps s'était écoulé avant même que celui de Vivian n'atteigne zéro.

L'odeur de moisi de la cave a fait resurgir tous ces souvenirs.

Quand j'étais plus jeune, je croyais détester Vivian encore plus.

La famille engageait la meilleure équipe médicale, disponible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. C'était pour Vivian.

Le seul collier de famille, un héritage, revenait à Vivian.

Quand de nouvelles voitures arrivaient, c'était toujours Vivian qui les essayait en premier. Moi, on me fourrait à l'arrière de la berline des gardes.

Les histoires avant de dormir, c'était pour Vivian aussi.

La voix de Marcello devenait étonnamment douce. Il racontait l'ascension de la famille sicilienne, des histoires d'honneur et de sang.

Mais il ne racontait ces histoires qu'à Vivian.

Je m'accroupissais devant sa porte, écoutant à travers la fente. J'entendais la voix douce de mon père : « Vivian, qu'est-ce que tu veux entendre ce soir ? »

« Raconte-moi comment arrière-grand-père a pris le contrôle de Paris », disait Vivian.

Et papa commençait. Sa voix était comme un violoncelle grave dans la nuit, lente et profonde.

Je restais assise dehors, les genoux serrés contre ma poitrine, écoutant la gloire de notre famille. J'avais l'impression qu'une main géante me serrait le cœur.

Pourquoi ne me les racontait-il pas à moi aussi ?

L'été de mes dix ans, une famille alliée nous a envoyé deux chiots dobermans de pure race.

Au dîner, Valeria a tendu les deux laisses à Vivian avec précaution.

« Joue avec eux, Vivian. Ils peuvent te protéger. »

J'ai regardé mes mains vides. Les larmes ont commencé à couler.

« Pourquoi c'est elle qui les a tous les deux ? »

« J'en veux un ! J'en veux un, moi aussi ! »

Papa a claqué sa fourchette sur la table.

« Sienna ! Pourquoi es-tu si égoïste ! »

Il s'est levé, le visage sombre. « Tu ne sais pas que ta sœur est malade ? Tu ne sais pas qu'elle pourrait être en danger à tout moment... »

Il ne pouvait pas continuer.

Je ne savais pas.

Je savais juste que Vivian avait toujours le teint pâle. Elle toussait parfois. Mes parents la regardaient toujours avec un regard si triste.

Mais je ne savais pas ce que cela signifiait.

« Pourquoi ? Pourquoi est-ce qu'elle a tout ? ! »

J'ai crié en bondissant de ma chaise. J'ai pointé Vivian du doigt, de l'autre côté de la table. « Pourquoi tu ne meurs pas, une bonne fois pour toutes ! Comme ça, toutes tes affaires seraient à moi ! »

Le visage de Vivian s'est décomposé. De grosses larmes ont éclaboussé le tapis persan.

Elle a ouvert la bouche, mais aucun son n'en est sorti. Elle avait l'air terrifiée par moi.

Maman s'est levée d'un bond et m'a giflée.

C'était la première fois qu'on me frappait assez fort pour me fendre la lèvre.

Vivian s'est précipitée pour me protéger, mais maman l'a retenue.

« Laisse-la ! Il est temps qu'elle apprenne ce qu'elle peut et ne peut pas dire dans cette maison ! »

Le lendemain matin, je les ai entendus parler dans le bureau.

« Il ne reste plus que huit ans sur la puce. » sanglotait maman.

« Je sais. » La voix de papa était grave.

« Huit ans… seulement huit ans… »

Et à cet instant, j'ai compris. Vivian allait mourir.

Les chiffres rouges de sa bio-montre, qui ne cessaient de décompter, étaient bien réels. C'était le compte à rebours de sa vie.

Dans le couloir, mes parents, les yeux rougis, ont raccompagné Vivian jusqu'à sa chambre avec précaution.

En les regardant, un sentiment amer a envahi ma poitrine.

« Peut-être… peut-être qu'on devrait laisser Sienna sortir. » La voix de papa était faible.

Maman est restée silencieuse pendant un long moment.

« Laissons-la souffrir encore un peu. »

Elle a fini par rompre le silence. Sa voix était si fatiguée, comme si elle avait épuisé toutes ses forces.

« Au moins… offrons à Vivian un anniversaire parfait, juste pour aujourd'hui, son dernier jour. »

J'ai vu maman lever la main pour s'essuyer les yeux.

« Sienna s'en remettra. »

Elle l'a dit davantage pour se convaincre elle-même. « Une fois que Vivian sera partie… on se rattrapera auprès d'elle. On lui offrira le monde. »

Papa n'a rien ajouté. Il s'est simplement dirigé vers la longue table, a pris un morceau de chocolat artisanal qui restait de la fête, puis s'est dirigé vers la cave.

« Sienna. »

Il a parlé doucement à travers la porte. « Papa t'a apporté du chocolat. Prends quelque chose de sucré. Ne nous en veux plus. »

Je me suis placée devant lui, m'accroupissant pour le regarder.

Ses yeux étaient tout rouges. Les rides autour étaient plus marquées que l'année dernière. Ses cheveux étaient désormais grisonnants.

Il n'avait que quarante-cinq ans, mais il avait l'air d'un vieil homme qui avait traversé l'enfer.

« Papa, je suis juste là. Je suis morte. S'il te plaît, entre et regarde-moi. »

« Sienna ? » a-t-il répété. Il a glissé le morceau de chocolat sous la porte.

J'ai tendu la main pour toucher son visage. Mes doigts l'ont traversé.

Il a poussé un profond soupir, empreint de déception. « Cette gamine… elle m'en veut toujours. »

Il a repoussé le chocolat sous la porte du bout de sa chaussure de luxe.

« Très bien. Reste là. Mais ne cause plus d'ennuis. Une fois que ta sœur sera partie… Papa te fera tout oublier. »

Je n'ai pas attendu qu'il me trouve.

J'ai regardé son dos s'éloigner et j'ai murmuré :

« Tu n'as pas à le faire, papa. Tu n'as pas à te rattraper auprès de moi. »

Tu n'en auras jamais l'occasion.

Après le départ de mon père, le couloir était à nouveau silencieux.

Un léger bruit s'est fait entendre dans le grand hall.

Maman est sortie de la chambre de Vivian en refermant doucement la porte. Elle s'est tenue dans le couloir, le regard perdu dans le vide.

Elle a regardé la porte de la cave, les lèvres pincées. Elle semblait déchirée.

Finalement, elle s'est approchée. Elle s'est accroupie à l'endroit même où mon père s'était accroupi.

« Sienna. »

Sa voix n'était qu'un murmure. « Ne t'en prends pas à maman, d'accord ? »

« Maman sait que tu souffres. »

Elle a continué, ses doigts effleurant les sculptures de la porte. « Mais il ne reste plus qu'un jour à ta sœur. Laisse-la profiter de ce moment. Laisse-la partir heureuse, tu veux bien ? »

Je me suis tenue devant elle. J'ai vu ses yeux s'embuer.

Elle les a essuyés rapidement, comme si elle ne voulait pas que quelqu'un la voie.

« Une fois que ta sœur sera partie, maman t'achètera la toute dernière Ferrari. Je t'emmènerai à Milan pour les défilés de mode. Et les bijouteries de la famille sur la Cinquième Avenue, tu les as toujours voulues, n'est-ce pas ? Maman te les donnera toutes. »

Une larme a finalement coulé. Elle a touché le sol froid et a laissé une petite tache sombre.

« Maman te donnera tout… alors aujourd'hui, juste pour aujourd'hui, arrête de faire des histoires, d'accord ? »

Elle a attendu. La cave était silencieuse.

La tristesse sur le visage de ma mère a lentement disparu. Elle a été remplacée par la colère.

Elle s'est levée d'un bond, trébuchant légèrement.

« Cette enfant… tellement ingrate ! »

Elle a lâché un juron, la voix brisée par la fureur. « Aucune compassion ! Après tout ce qu'on a fait pour elle ? On a élevé une vipère ! »

Elle s'est retournée et s'est éloignée rapidement, le dos raide.

La fête allait commencer.

Le rugissement d'un moteur a résonné à l'extérieur.

L'ancienne tête de famille, ma grand-mère, Donna Caterina, est entrée dans le domaine, entourée de ses gardes.

Elle tenait une boîte à musique vintage.

Grand-mère s'est assise sur le canapé en cuir. Ses yeux, aussi perçants que jamais, ont balayé la pièce. Son front s'est plissé.

« Valeria. Où est Sienna ? »