Je pouvais la sentir trembler sous mon bras, une tension presque électrique émanant d'elle. Ce n'était pas seulement de la nervosité, c'était une plongée dans un destin qu'elle n'avait jamais osé imaginer. L'ombre des chandeliers suspendus projetait des éclats de lumière dorée sur sa robe écarlate, une couleur interdite pour une cérémonie aussi sacrée. Mais Salem n'avait jamais été du genre à suivre les règles.

Devant elle, Mateo l'attendait. Son costume noir était taillé sur mesure, moulant son corps sculpté avec une perfection presque surnaturelle. Son regard, profond et insondable, brûlait d'une intensité qui mélangeait désir et détermination. Je savais qu'il ne la laisserait jamais tomber, qu'il combattrait même les dieux si cela s'avérait nécessaire.

À ses côtés, Gunnar, le redouté roi des Démons Noirs, dégageait une aura glaciale. Ses longs cheveux d'un blanc argenté retombaient sur ses épaules comme un manteau de neige immaculée. Ses yeux d'un bleu surnaturel étaient fixés sur Hadès, le tatouage magique qui ornait sa poitrine. À tout moment, il pourrait l'invoquer, transformant l'encre en une créature destructrice.

Derrière l'autel, deux arbres noirs ornaient la scène, leurs branches dégoulinantes de guirlandes de lumières argentées. Ils ne symbolisaient pas seulement la célébration, mais aussi l'équilibre fragile entre l'ombre et la lumière.

Les louves guerrières Bella et Luna se tenaient aux côtés de Salem, prêtes à donner leur vie pour elle. Face à elles, Hadès, Remus et Nico formaient un rempart impénétrable autour de Gunnar. Il était clair que si quelque chose tournait mal, ce mariage pourrait facilement se transformer en champ de bataille.

L'archange Michael, figure découpée dans un halo de lumière crue, dominait l'autel. Il avait exigé d'unir sa nièce lui-même, et personne n'avait osé contester son choix. Son armure étincelait sous son manteau d'ébène, et son épée, Excalibur, était prête à s'abattre sur quiconque troublerait la cérémonie.

Parmi l'assemblée, les têtes couronnées et les légendes du surnaturel s'alignaient comme des étoiles sur une toile obscure. Anton Lange et Costin Tarus, les directeurs respectifs de la Legacy Academy et de la Red Rose Academy, occupaient le premier rang, aux côtés de Quint Dimir, le vampire qui avait risqué sa vie pour restaurer l'honneur de Salem. Un détail qu'elle ne pourrait jamais oublier.

La reine Gwendoline du Royaume des Starlight était là aussi, sa présence imposante renforcée par celle de l'archange Raphaël et du sinistre Reaper Stefan Gabor. Ce dernier, directeur des Hollows, un institut de redressement pour créatures surnaturelles, dégageait une aura qui me faisait frissonner. Son regard, plus tranchant qu'une lame, m'avait capturée à maintes reprises, et pourtant, il n'avait jamais réagi autrement qu'en me traitant comme une simple connaissance.

Alors que nous avancions dans l'allée, mes yeux ne pouvaient se détacher de lui. Il était vêtu d'un manteau de cuir noir, son allure dangereuse accentuée par ses longs cheveux d'ébène. Je rêvais de passer mes doigts sur sa peau, de briser cette distance invisible entre nous.

Salem se pencha vers moi, un sourire en coin : « Stefan Gabor est particulièrement attirant ce soir, tu ne trouves pas ? »

« Tais-toi... » murmurais-je en sentant la chaleur envahir mon visage. Mais c'était trop tard. Stefan venait de tourner son regard dans notre direction, et un frisson glacé me parcourut l'échine.

J'ai détourné mon regard de lui et me suis focalisé sur l'archange Michael, debout devant l'autel, irradiant d'une majesté imposante.

« Qui donne cette femme ? » Sa voix, bien que chargée de puissance, était d'une douceur envoûtante.

Je redressai mes épaules et, d'un ton ferme, proclamai : « Moi. »

Je relâchai la main de Salem, et elle avança pour rejoindre Mateo. Leur alliance semblait inéluctable, comme si le destin lui-même avait gravé leur union dans les étoiles. Tandis qu'elle glissait sa main dans la sienne, je pris place à côté de Quint Dimir, un vampire dont le charisme était aussi tranchant qu'une lame affûtée. À ses côtés se trouvaient Anton Lange et Costin Tarus, tous deux témoins silencieux de cette cérémonie chargée de tension.

Quint esquissa un sourire en coin. « Elle est splendide, Remi. »

« Oui, elle l'est... » murmurai-je, incapable de masquer l'émotion qui me serrait la gorge.

L'archange Michael balaya l'assemblée du regard. Son sourire éclatant chassa momentanément la gravité de son visage sculpté dans la perfection. « Nous sommes réunis aujourd'hui pour sceller l'union de Mateo Ruiz et Salem Willis. »

Son sourire s'effaça, et il scruta de nouveau la salle. « Que celui qui s'oppose à cette union parle maintenant ou se taise à jamais. »

Son regard brûlant lança un avertissement tacite : seul un insensé oserait défier sa volonté. Le silence s'étira, pesant, presque suffocant. Aucun murmure, aucun mouvement. Même le vent semblait retenir son souffle.

Un soupir de soulagement m'échappa. La cérémonie pouvait continuer.

Si Libby et Andre avaient été là, ils auraient été fiers de leur fille. Une douleur sourde transperça ma poitrine à leur souvenir. Calvin, le tyran sanguinaire, avait ôté la vie d'Andre et usurpé le trône. Il aurait massacré ma nièce également, si je ne l'avais pas dissimulée dans le monde des humains.

Mais ce choix m'avait condamné à l'exil, banni du royaume de la lune. Revenir ici, au cœur du pouvoir, était une épreuve. Je n'étais plus qu'un loup errant, privé de sa meute, de sa maison. Pire encore, ma cabane, dernier vestige de mon passé, avait été réduite en cendres par les sbires de Calvin.

Je repoussai ces pensées. Ce jour n'était pas le mien. Il appartenait à Salem et Mateo. Pourtant, une angoisse lancinante m'étreignait. Que ferais-je après ce mariage ?

L'idée de vivre au palais d'Iredale me terrifiait. Après tant d'années de solitude, l'idée d'être entouré d'une foule oppressante déclenchait en moi une panique sourde. Les murs de la chapelle semblaient se resserrer, m'écrasant sous leur poids invisible. Ma respiration se fit erratique, et je me tortillai dans ma robe. Inspire... Expire... Juste respirer...

Quint posa un regard perçant sur moi. Vêtu d'un costume bleu impeccable, il dégageait une élégance froide et calculatrice.

« Remi, tout va bien ? »

Je hochai la tête, mentant sans grande conviction. « Juste un peu d'étouffement. »

Il pressa ma main avec douceur. « Tu devrais être fier. Salem deviendra une grande reine. »

Je détournai les yeux, troublée. « Oui... Je le sais. »

Mais la vérité, c'est que ce n'était pas seulement la joie qui me faisait monter les larmes aux yeux.

Derrière moi, une fragrance familière me frappa comme un coup de poing. Le parfum enivrant de Stephen Gabor.

La cérémonie toucha à sa fin. Le pianiste entama la marche nuptiale alors que Salem et Mateo, main dans la main, descendaient l'allée. Salem me rappelait tant ma sœur que ma gorge se serra douloureusement.

Derrière eux, Gunnar et Ebony suivaient en silence, le regard brillant. Les quatre jeunes mariés s'arrêtèrent à la sortie de l'église, attendant les félicitations des invités.

Je m'approchai de Salem et la serrai dans mes bras. « Tu es comme un personnage de conte de fées. »

Je pris son visage entre mes mains, incapable de contenir mon émotion. « J'aimerais tellement savoir quel cadeau de mariage serait à la hauteur de tout ce que tu mérites... »

Elle m'a regardée et un sourire mélancolique s'étira sur ses lèvres. « Il y a bien une chose que tu peux faire pour moi. »

J'ai plissé les yeux, mes mains retombant le long de mon corps. « Vraiment ? Quoi donc ? »

« Oui. Mon oncle a infiltré et corrompu la Dark Moon Academy. Beaucoup de professeurs loyaux ont disparu ou ont été forcés au silence. »

Un frisson glacé me parcourut l'échine. « Moi ? Pourquoi moi ? »

Son regard vert profond s'accrocha au mien, emplissant l'air d'une tension électrique. « Parce que tu étais ici avant que tout ne s'effondre. Tu connais la véritable essence de cette académie, son prestige, avant qu'elle ne soit détruite. Je t'en supplie, Remi. C'est mon plus grand souhait. »

Je connaissais Salem depuis toujours. Son obsession pour l'Académie n'avait jamais faibli, et l'interdiction de la fréquenter après son accession au trône était une blessure qui ne s'était jamais refermée. Restaurer l'institution était son ultime rêve.

Je pris une profonde inspiration et baissai la tête en signe d'acceptation. « J'accepte. »

Ses sourcils se froncèrent. « Promis ? »

Je plongeai mon regard dans ses yeux étincelants d'espoir, mon cœur tambourinant sous ma cage thoracique. Elle était ma reine, et pour elle, je brûlerais le monde s'il le fallait. « Promis. »

Un ricanement sec déchira l'instant.

« J'espère que vous ne croyez pas que mon fils, Maddox, mettra un jour les pieds dans cette Académie souillée. »

Je me retournai. Lord Harrison Gill était là, aussi rigide qu'une statue. La lueur crue des chandelles accentuait la calvitie de son crâne. Son costume trois-pièces impeccable était aussi froid que son regard dédaigneux.

« Harrison, je ne t'avais pas entendu arriver, » dis-je d'un ton acéré. « Cette conversation était privée. »

Il haussa les épaules, un rictus amusé étirant ses lèvres fines. « En tant que conseiller de Sa Majesté, je dois être informé de ses projets. Et je suis fermement opposé à la réouverture de la Dark Moon Academy. Cette institution a une histoire sombre et sanglante. Nos enfants méritent mieux. Ils devraient intégrer les prestigieuses académies de la Ligue Ivy. »

Salem croisa les bras, un éclat défi brillant dans ses yeux. « Elle redeviendra une académie d'excellence. »

Harrison émit un reniflement condescendant. « Et qui aura l'audace d'en être le directeur ? »

« Coletrane Witcher. » Sa voix claqua comme un fouet.

Le sourire d'Harrison s'évanouit, remplacé par un air dégoûté. « Witcher ? Il a abandonné l'Académie il y a des années. Il s'est soumis au roi Calvin et a laissé la corruption le consumer. »

Salem releva le menton, un feu silencieux illuminant son visage. « Abandonné ou forcé ? »

Lord Gill passa une main sur son crâne lisse, comme si le simple fait d'entendre son nom le brûlait. « Peu importe. Je ne laisserai pas mon fils fréquenter cet endroit. Il est destiné à la grandeur, pas à cet antre de chaos. Et crois-moi, beaucoup partagent mon avis. »

Il s'inclina légèrement, puis tourna les talons et disparut dans les ombres du couloir.

Salem et moi échangâmes un regard lourd de pensées. Elle serra les poings, mais une lueur humide brilla dans ses yeux. Son premier décret, et déjà, on la contestait.

Je lui pris doucement la main et lui offris un sourire rassurant. « Ne t'inquiète pas, Majesté. Nous ferons renaître la Dark Moon Academy. Et quand ce jour viendra, Lord Harrison rampera devant toi, suppléant que son fils y soit admis. »

Elle s'accrocha à mes doigts et hocha la tête. « Merci, Remi. Je compte sur toi. »

J'ai essayé d'avoir l'air confiant, mais à l'intérieur, une tempête de doutes et de craintes grondait en moi. Lord Harri Fils régnait sur cette cour comme un roi non couronné, entouré d'une légion d'admirateurs et de suiveurs fidèles. Mon absence prolongée m'avait fait perdre toute influence, et je me retrouvais réduit à un spectateur dans un monde où j'avais autrefois ma place. Pourtant, je refusais d'abandonner.

Salem croyait en moi. Et je ne pouvais pas la décevoir.

Ce serait mon présent de mariage pour elle, un gage de ma loyauté indéfectible. Je voulais voir Lord Harri Fils ravaler son mépris et s'incliner devant ce que je serais sur le point d'accomplir.

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Le lendemain du mariage, le poids du champagne et des festivités me clouait encore au lit. Le plafond au-dessus de moi m'était familier, et il me fallut quelques secondes pour me rappeler où j'étais : ma chambre d'autrefois, dans le palais d'Iredale.

Curieusement, Calvin ne l'avait pas transformée en bureau ou en débarras, sans doute parce que cette pièce, comparée aux standards royaux, était insignifiante. Un simple lit queen, une salle de bain en marbre, un balcon surplombant la cour. Ce n'était rien comparé aux appartements luxueux du palais, mais moi, je l'aimais. J'avais moi-même décoré cet espace à mon image, avec une couette violette et une fresque représentant une meute de loups courant à travers une forêt hivernale.

Mais aujourd'hui, tout semblait différent. Étrange. Inconfortable.

Un pincement dans ma poitrine me rappela ce que j'avais perdu. Ma cabine. Mon refuge. Réduite en cendres par Calvin. Pendant des années, chaque Noël, j'y dressais un grand sapin que j'ornementais en buvant du vin, entouré de mes souvenirs. Désormais, tout cela n'était qu'un songe lointain.

Une migraine déchirante pulsa à mes tempes. J'avais trop bu la veille. Bien trop. Mais je ne pouvais pas me permettre de perdre du temps. Salem tenait à ce que je commence dès aujourd'hui la reconstruction de Dark Moon Academy. Elle rêvait d'un renouveau, d'un empire reconstruit sur les cendres de ce que Calvin avait détruit.

Janvier ? C'était une folie. Il faudrait un miracle pour que l'Académie soit prête avant l'été.

Avec un soupir, je repoussai la couverture et me traînai hors du lit. Le froid du parquet mordit la plante de mes pieds alors que je titubais vers la salle de bain.

Le reflet dans le miroir me fit grimacer. Mes yeux verts étaient injectés de sang, et mes cheveux roux formaient un désordre sauvage. D'un geste las, j'allumai la douche et attendis que l'eau devienne brûlante avant d'entrer sous le jet. Seule cette chaleur pouvait chasser la torpeur et les regrets de la veille.

Lorsque je sortis, vêtu d'un pull noir épais et d'un jean, un vrombissement attira mon attention.

Vroom. Vroom. Vroom.

J'ouvris la porte-fenêtre du balcon et aperçus, en contrebas, Stefan, Rusty et Julie enfourchant leurs motos. Sans casques, bien sûr. Ils n'en avaient pas besoin. Ils étaient déjà morts.

Mon regard s'attarda sur Stefan. Veste en cuir noir, jean ajusté, bottes hautes... Il était aussi séduisant que dangereux. Et pourtant, la veille, il avait dansé avec tout le monde sauf moi. Comme si j'étais une malédiction ambulante.

Le trio démarra en trombe sur la route enneigée avant de disparaître dans l'air, se fondant dans l'invisible. Ils pouvaient se rendre indétectables à volonté, et préféraient rester hors de la vue humaine à moins d'être en mission.

Je claquai la porte en verre et soupirai.

Un café. Il me fallait un café.

D'un pas lourd, je m'engageai dans les couloirs du palais, où des tapisseries majestueuses retraçaient l'histoire de notre lignée. Je m'arrêtai devant la représentation du premier roi et esquissai un sourire amer.

Salem lui ressemblait. Et elle allait accomplir ce que lui-même n'avait pu rêver.

Un frisson me parcourut l'échine alors que je pensais à ma sœur. Elle aurait été si fière...

Ne pleure pas.

Je serrai la mâchoire et rejetai l'émotion qui menaçait de m'engloutir. Ce n'était pas la nostalgie, ni la douleur de voir Stefan partir sans un mot. Ce n'était qu'une gueule de bois. Juste une gueule de bois...

Mais le café rendrait tout mieux.

Le silence pesant de la salle à manger était seulement troublé par le crépitement d'une bougie parfumée et le doux tintement d'une cuillère contre une tasse en porcelaine. Un frisson parcourut mon échine lorsque je posai les yeux sur l'unique personne présente. Anton Lange – le légendaire directeur de la Legacy Academy, redoutable et respecté de tous. Ses longs cheveux noirs lui retombaient sur les épaules avec une nonchalance calculée, et sa barbe taillée à la perfection encadrait son visage d'une beauté intemporelle.

Un vampire de cinq cents ans dont la seule présence pouvait envoûter quiconque osait croiser son regard dévorant. Contrairement à Stefan, qui collectionnait les cœurs comme des trophées, Anton était un stratège, un homme d'influence. Il ne jouait pas avec les sentiments, il les utilisait.

Il était assis près de la fenêtre, absorbé par un livre aussi ancien que lui, une tasse de café fumante à la main. L'intensité de sa concentration m'impressionna, mais je savais que j'avais besoin de ses conseils. Inspirant profondément, je me dirigeai vers la crénza où trônait une grande urne de café. Après m'être servi une tasse agrémentée d'une bonne dose de crème, je m'avancai vers lui.

« Bonjour, » dis-je d'une voix ferme. « Puis-je vous rejoindre ? »

Anton leva les yeux de son livre, un sourire en coin éclairant brièvement son visage. « Bien sûr. »