Point de vue de Sarah :

Le silence était le bruit le plus assourdissant que j'aie jamais entendu.

Pendant vingt-trois ans, mon esprit avait été un espace partagé. Mon loup était mon instinct, ma force, ma compagne de toujours. À présent, il ne restait plus qu'une caverne vide là où elle se trouvait.

J'étais allongée dans la chambre principale du manoir de l'Alpha. Marcus dormait à mes côtés, sa respiration profonde et régulière. L'arrogance de cet homme était sidérante ; il dormait profondément près de la femme dont il venait de mutiler l'âme.

Il était 2h du matin.

Je suis sortie du lit en glissant. Mon corps était lourd et maladroit, dépourvu de la grâce surnaturelle du loup. Chaque articulation me faisait souffrir. Les cicatrices de brûlures sur mon bras, séquelles de l'« accident », tiraient sur ma peau.

Je me suis approchée furtivement de son bureau. Le plancher a craqué et je me suis figée, le cœur battant la chamade.

Marcus ne bougea pas.

J'atteignis la lourde porte en chêne de son bureau. Je n'avais pas besoin de clé ; je savais où il cachait le double. À l'intérieur, je me dirigeai directement vers le coffre-fort mural derrière le portrait de l'Alpha fondateur de la meute.

Le clavier brillait en bleu dans l'obscurité.

Je ne me souciais pas des anniversaires ni des dates sentimentales. Marcus était pragmatique à l'excès, mais son ego était son point faible. Il ne célébrait pas notre anniversaire. Il célébrait la date à laquelle il avait assuré sa « légitimité ».

J'ai saisi la date de naissance d'Oliver. La date de naissance de cet enfant illégitime.

Bip. Clic.

La lourde porte s'ouvrit brusquement. J'ai failli rire. Prévisible.

Mes mains tremblaient tandis que je sortais une pile de documents. Je n'avais pas beaucoup de temps. Assise par terre, je lisais à la lueur de la lune qui filtrait par la fenêtre.

Le premier document était un compte rendu de consultation prénatale datant de trois ans. Nom de la patiente : Rachel Miller.

Le second test était un test ADN de paternité. Père : Marcus Blackwood. Probabilité : 99,99 %.

Je portai la main à ma bouche pour étouffer un sanglot. Trois ans. Il m'avait demandé en mariage il y a deux ans. Pendant qu'il me courtisait, il couchait avec Rachel, une femme sans sang de loup, une simple humaine qui rôdait aux abords de la meute.

J'ai fait défiler les photos sur l'iPad déverrouillé rangé dans le coffre-fort. Les photos du cloud se sont synchronisées automatiquement.

Ils étaient des centaines. Un petit garçon avec les yeux sombres de Marcus et le menton pointu de Rachel. Des photos d'eux au zoo, sur une plage privée, dans un appartement dont j'ignorais l'existence.

J'ai ensuite trouvé les historiques de conversation.

Rachel : Quand est-ce que tu vas te débarrasser de cette garce ? Oliver a besoin de son père en public.

Marcus : Bientôt, mon amour. Le feu est programmé pour mardi. Si elle survit, l'argent fera le reste. Elle sera une Oméga inutile. Les Anciens ne laisseront pas une infirme devenir Luna.

Rachel : Elle a intérêt à ne plus être jolie. Je veux qu'elle soit ruinée.

Marcus : Tout ce que vous voulez.

J'avais la nausée. J'avais envie de vomir sur le tapis persan, qui coûtait une fortune.

Je n'ai pas simplement remis les documents en place. J'ai tout photographié avec mon téléphone jetable. Chaque document, chaque SMS compromettant. J'ai aussi trouvé les identifiants d'un compte offshore intraçable et j'y ai transféré une somme conséquente, suffisamment pour disparaître à jamais. Il penserait qu'il s'agissait d'un piratage informatique ; il ne remonterait jamais jusqu'à moi. Ensuite, j'ai accédé à sa messagerie sur l'iPad. J'ai programmé l'envoi d'un courriel au Conseil des Sages et à Beta Thomas, le bras droit de Marcus, un homme pour qui l'honneur primait sur la loyauté. J'y ai joint tous les fichiers.

J'ai programmé l'envoi pour 10h00 le jour de la cérémonie. Une bombe à retardement.

J'ai tout remis exactement comme je l'avais trouvé.

Je me suis réfugiée dans la salle de bain et j'ai verrouillé la porte. J'ai composé un numéro que je n'avais pas utilisé depuis des années.

« L’infirmerie de la meute Winterbane », répondit une voix endormie.

« Olive », ai-je murmuré. « C'est Sarah. »

Il y eut un silence, puis une inspiration brusque. « Sarah ? Mon Dieu, nous avons entendu parler de l'incendie. Nous avons entendu dire que tu étais… malade. »

« Je ne suis pas malade. Je suis brisée », dis-je d'une voix tremblante. « Marcus m'a effacée. Mon loup a disparu. »

« Il a fait quoi ? » La voix d'Olive s'éleva, perdant son calme professionnel. « C'est illégal. C'est un crime de guerre contre la Déesse Lune ! »

« Écoutez-moi. Je dois partir. Mais je dois le faire correctement. J'ai besoin d'un moyen de transport. »

« J'enverrai une unité furtive. Nous pourrons être à la frontière sud dans deux jours. »

« Deux jours », ai-je acquiescé. « La cérémonie de marquage a lieu dans trois jours. Ça doit être fait avant. »

"On va t'avoir, Sarah. Tiens bon."

J'ai raccroché et détruit la carte SIM, puis j'ai jeté les morceaux dans les toilettes.

Ensuite, je me suis connecté au registre numérique du pack sur mon téléphone légitime. J'ai accédé à la page de modification du statut.

Nom : Sarah Jenkins.

Rang actuel : Future Luna / Loup-garou de haut rang.

Mesure : Rétrogradation volontaire.

Nouveau rang : Omega (sans loup).

Mon doigt hésitait au-dessus du bouton « Soumettre ». Dans notre monde, le rang est primordial. Un Oméga est le plus bas parmi les bas : les serviteurs, les faibles, ceux qui mangent en dernier. En agissant ainsi, je me privais de toute protection légale.

Mais un Oméga peut aussi quitter le territoire de la meute sans escorte complète s'il possède un permis de travail. C'était mon seul moyen d'atteindre la frontière sans éveiller les soupçons.

J'ai cliqué sur « Envoyer ». L'écran a clignoté en vert : En attente d'approbation.

Je suis retournée me coucher et me suis glissée sous les couvertures.

Le lendemain matin, Marcus se réveilla et s'étira, son bras posé sur ma taille.

« Bonjour, ma belle », dit-il en m'embrassant la joue. Il se dirigea vers la table de chevet et prit un dossier qu'il avait dû y déposer pendant que j'étais dans la salle de bain.

« Le médecin a envoyé le rapport final », dit-il, le visage empreint de tristesse. « Votre louve… elle est morte des suites de complications liées à l’inhalation de fumée. L’argent était une tentative pour stabiliser votre cœur, mais c’était trop tard. »

Il mentait si facilement. C'était terrifiant.

« Oh », ai-je murmuré en baissant les yeux. « Je... je ne la sens pas, Marcus. »

« Je sais. Je suis vraiment désolé. » Il me prit dans ses bras. « Mais nous devons aller de l'avant. La meute a besoin d'une structure de leadership solide. Car une compagne sans loup ne peut pas engendrer d'héritier loup-garou… »

Il laissa sa phrase en suspens, attendant que je complète.

J'ai pris une grande inspiration et je l'ai regardé dans les yeux.

« Nous devrions adopter », dis-je d'une voix assurée. « Il y a tellement d'orphelins. Peut-être pourrions-nous trouver un enfant qui a besoin d'un foyer. »

Les yeux de Marcus s'illuminèrent. C'était la réaction d'un prédateur qui venait de voir le piège se refermer sur sa proie.

« C’est une idée merveilleuse, Sarah. Tu es vraiment la femme la plus compréhensive que je connaisse. »

Il pensait que j'étais brisée. Il pensait que je me soumettais.

Il ne savait pas que j'aiguisais le couteau.

Point de vue de Sarah :

« Tu es sûr d'être prêt à faire ça ? » demanda Marcus en vérifiant son reflet dans le rétroviseur du SUV.

« Je dois être utile », dis-je doucement en lissant le bas de ma robe. Elle flottait sur ma silhouette ; j’avais perdu cinq kilos en trois jours. « Si je ne dois être… qu’une épouse, je devrais me consacrer aux œuvres caritatives. »

Nous étions garés devant le refuge pour chiens de meute. C'était un bâtiment en briques austère, en bordure du territoire, généralement sous-financé. Mais aujourd'hui, Marcus était étrangement impatient de venir.

Il se pencha vers le siège arrière et en sortit une boîte. C'était un mécha-robot en édition limitée, du genre qui coûte plus cher que le salaire annuel d'un Omega.

« Un don ? » ai-je demandé innocemment.

« Juste de quoi égayer la journée d'un enfant », dit-il d'un ton dédaigneux.

Nous sommes entrés. Une odeur de javel et de chou bouilli m'a assailli – ou plutôt, un écho de cette odeur. Mon nez, pourtant si humain, était bien faible comparé à ce à quoi j'étais habitué.

La surveillante s'approcha en hâte et s'inclina profondément devant Marcus. « Alpha ! Nous ne vous attendions pas. »

« Une simple visite de courtoisie », dit Marcus en parcourant la pièce du regard.

Puis, une forme floue a traversé le sol en linoléum.

"Papa!"

Un petit garçon d'environ trois ans a percuté les jambes de Marcus.

Un silence de mort s'installa dans la pièce. La surveillante semblait terrifiée.

Marcus resta figé un instant, puis rit nerveusement en détachant l'enfant de sa jambe. « Eh bien, tu es bien sympathique. »

J'ai regardé le garçon. Il était le portrait craché des photos dans le coffre-fort. Cheveux noirs, yeux noirs, même menton arrogant.

Même sans mes sens de loup, le lien biologique était évident. Dans le monde des loups-garous, l'odeur d'un louveteau est un mélange de celle de sa mère et de son père. C'est une signature indéniable.

« Quel est votre nom ? » ai-je demandé en m'accroupissant.

Le garçon me lança un regard méprisant. « Oliver. Et toi, qui es-tu ? Tu as l'air brûlé. »

« Oliver ! » Une voix de femme déchira l'air.

Rachel sortit du bureau situé à l'arrière. Elle ne portait pas l'uniforme gris du personnel de l'orphelinat. Elle était vêtue d'un chemisier en soie et d'un jean moulant, et parée de bijoux en or.

« Je suis vraiment désolée, Alpha », murmura Rachel en s'approchant et en posant une main possessive sur l'épaule du garçon. « Il est juste fougueux. Il aime les loups forts. » Elle me lança un regard méprisant. « Il n'aime pas… la faiblesse. »

« Il est charmant », dis-je en me levant. J'avais les jambes flageolantes. « Marcus, pourquoi n'accompagnes-tu pas Mlle… ? »

« Rachel », a-t-elle ajouté.

« Avec Mlle Rachel et Oliver pour vérifier les installations ? J'ai besoin de m'asseoir un instant. Le trajet m'a donné le tournis. »

« Bien sûr », dit Marcus, visiblement soulagé d'échapper à mon regard. Il tendit le jouet coûteux à Oliver. « Tiens, mon grand. Allons voir la salle de jeux. »

Ils s'éloignèrent, formant une petite famille parfaite.

J'ai attendu qu'ils tournent au coin, puis je me suis glissée dans le couloir adjacent à la salle de jeux. Je n'entendais plus les chuchotements, mais les murs étaient en plaques de plâtre fines. J'ai collé mon oreille contre la surface.

« …elle est hideuse », dit Rachel d’une voix étouffée mais audible. « Cette cicatrice sur son cou ? Dégoûtant. »

« Ça a une utilité », répondit la voix de Marcus. « Ça la maintient dans l'insécurité. Elle ne me quittera pas si elle pense que personne d'autre ne voudra d'elle. »

« Pourquoi tu ne l'as pas tuée, tout simplement ? » gémit Rachel. « Je veux être Luna maintenant. La cérémonie est dans deux jours. »

« Il faut être malins, Rachel. Si sa mort est suspecte juste après l'incendie, le Conseil enquête. Si elle se retire à cause de ses blessures et de la perte tragique de son loup, je passerai pour l'Alpha bienveillant prenant soin d'une infirme, et tu prendras le relais en tant que mère de mon héritier. »

« Regarde ça ! » s'exclama Rachel. « J'ai trouvé un cristal de guérison au clair de lune au marché. On devrait l'utiliser sur elle ? Peut-être pour arranger son visage et la rendre présentable pour les photos ? »

« Ne le gaspille pas », railla Marcus. « Ces cristaux sont rares. Garde-le pour Oliver. Sarah n'a pas besoin de guérison. Elle doit rester exactement comme elle est : brisée. »

« Maman, dis à cette vilaine dame de s'en aller », lança la voix d'Oliver.

«Bientôt, ma chérie. Bientôt, elle vivra dans les quartiers des domestiques, là où est sa place.»

Je me suis éloignée du mur. Mes mains tremblaient, mais pas de peur cette fois. De rage.

Il préférait me voir marquée à vie plutôt que de gaspiller un cristal pour moi. Il prévoyait déjà de me faire déménager dans les quartiers des domestiques.

Je suis retourné dans le hall d'entrée.

Quand ils sont revenus dix minutes plus tard, j'étais assise sur le banc, souriante.

« La visite s'est bien passée ? » ai-je demandé.

« Très instructif », dit Marcus. Il avait le visage rouge et rayonnait de bonheur.

« Je pense que nous devrions parrainer le petit Oliver », dis-je en regardant Rachel droit dans les yeux. « Il a l'air… spécial. Tu ne trouves pas, Marcus ? Il a tes yeux. »

Marcus pâlit. Rachel plissa les yeux, essayant de deviner si je le savais.

« Oui », balbutia Marcus. « Oui, peut-être. »

« Super », dis-je en me levant. « Rentrons à la maison. J'ai tellement de choses à préparer pour la cérémonie. »

Je me suis dit : « Prépare-toi à tout réduire en cendres. »