Il y avait un bref silence à l'autre bout du fil.

Puis, la voix de Cassidy a résonné, calme et posée.

« Toujours, Jewel. Où es-tu ? »

Pas de questions. Pas surprise. Juste une promesse simple et solide. C'était la première chose réelle que j'avais ressentie toute la journée.

« Je suis à l'Hôpital St Mary », ai-je chuchoté.

« Reste là. Une voiture sera là dans quinze minutes. N'en parle à personne. Ne réponds à aucun de ses appels. »

Il savait exactement qui il était.

« D'accord », ai-je dit, à peine audible.

« Jewel », a-t-il ajouté, la voix adoucie. « Tu vas t'en sortir. »

La ligne était déconnectée. J'ai ressenti un léger soulagement fragile. Cassidy était désormais un magnat de la technologie autodidacte. Il avait le pouvoir et les moyens de faire disparaître quelqu'un. Il pouvait m'éloigner d'Andreas.

Je n'ai répondu à aucun message ni appel affolé d'Andreas. Je me suis simplement assise sur le banc, en attendant. La voiture noire qui s'est arrêtée était discrète. Le chauffeur m'a ouvert la porte sans un mot et m'a conduite dans une suite d'hôtel de luxe que Cassidy avait déjà réservée.

Je n'ai pas dormi cette nuit-là. J'ai fixé le plafond, repensant à chaque mensonge, chaque caresse, chaque promesse d'Andreas. Tout me semblait souillé, sale.

Le lendemain matin, Andreas m'attendait quand je suis revenue à la maison. Il a sûrement suivi mon téléphone. Il avait l'air épuisé, les yeux rougis.

Il s'est précipité vers moi et m'a serrée dans ses bras.

« Jewel, mon Dieu, où étais-tu ? J'étais si inquiet. J'ai cru qu'il t'était arrivé quelque chose. »

L'odeur de son eau de Cologne, un parfum que j'aimais autrefois, me donnait maintenant la nausée. Je me suis souvenue de qui il était. Son amour n'était pas seulement pour moi.

Je voulais crier, lui griffer le visage, exiger des réponses. Mais je savais que je ne le pouvais pas. Pas encore. Je devais jouer le jeu. Mon évasion en dépendait.

Je l'ai doucement repoussé.

« Ça va, Andy. Je me sentais juste... submergée par le travail. J'avais besoin d'espace. »

Il a scruté mon visage, cherchant une faille dans mon histoire. J'ai gardé une expression neutre.

« Tu devrais me le dire », a-t-il dit, la voix mêlant soulagement et blessure. « J'allais prendre soin de toi. »

Il a pris mon visage entre ses mains, son toucher ressemblait maintenant à une marque. « Ne me fais plus jamais ça. Je ne peux pas vivre sans toi. »

J'ai senti un rire amer monter dans ma gorge. Il vivait très bien sans moi, avec toute une autre famille.

« Je suis désolée », ai-je dit d'une voix plate. « Je suis juste fatiguée. Je vais prendre une douche. »

J'ai passé les jours suivants dans une brume, en me déplaçant dans la maison comme un fantôme. Andreas était trop attentionné, essayant de me reconquérir à une distance qu'il ne pouvait pas comprendre. Il m'a offert des fleurs, a cuisiné mes plats préférés et a laissé de petits mots d'amour.

Chaque geste était une nouvelle vague de douleur.

Un soir, il a proposé que nous allions dans notre restaurant préféré. Celui où il m'avait demandée en mariage.

« Passons juste un bon dîner, rien que nous deux », a-t-il supplié.

J'ai accepté. Cela faisait partie du plan.

Le restaurant était exactement comme dans mon souvenir. Lumière douce, musique feutrée. Andreas me tenait la main à travers la table, les yeux pleins d'une adoration apparente.

« Je t'aime, Jewel », a-t-il dit. « Plus que tout. »

Son téléphone a vibré sur la table. L'écran s'est allumé.

« Annabelle D. »

Je l'ai vu. Il m'a vue le voir.

Il a retourné le téléphone d'un geste brusque.

« Juste le travail », a-t-il lâché un peu trop vite. « Je reviens. »

Il s'est levé et il est sorti pour prendre l'appel. Je suis restée là, statue parfaite d'une épouse aimante, tandis que mon monde s'effondrait.

Il est revenu quelques minutes plus tard, avec un sourire d'excuse.

« Désolé pour ça. C'est une urgence pour un client. C'est réglé. Alors, où en étions-nous ? »

Je connaissais la vérité. Je savais qu'il lui parlait, à sa vraie femme. Il l'apaisait sans doute, en lui disant qu'il l'aimait, comme il venait de me le dire.

Ce soir-là, il est parti tôt, en prétextant une réunion matinale oubliée. Je savais où il allait.

Je me suis retrouvée au lit, à fixer le plafond, quand mon téléphone s'est allumé. Une demande d'appel vidéo. D'un numéro inconnu.

Je l'ai refusée. Elle est revenue. Je l'ai encore refusée.

À la troisième tentative, j'ai répondu.

Le visage souriant d'Annabelle remplissait l'écran. Elle se trouvait dans ce qui ressemblait à une chambre d'enfant, un lit de bébé étant visible derrière elle.

« Salut, Jewel », a-t-elle dit, d'une voix mielleuse.

« Que veux-tu ? », ai-je demandé d'une voix froide.

« Oh, rien. « Je pensais juste que tu devais savoir qu'Andreas est avec sa vraie famille ce soir. Il se sent tellement coupable d'avoir laissé son fils. »

Elle tentait de me provoquer. Je ne lui ai pas donné cette satisfaction.

« Je raccroche », ai-je dit.

« Attends », a-t-elle coupé, le sourire s'élargissant. « Quelqu'un veut te dire bonne nuit. »

Elle a tourné la caméra. Andreas est entré dans le cadre, l'air fatigué. Il n'a pas vu le téléphone. Annabelle a passé ses bras autour de son cou et l'a tiré contre elle.

« Andy », a-t-elle roucoulé. « Je pensais juste à ces années où ta famille était contre nous... regrettes-tu parfois ? De m'avoir épousée ? »

Andreas semblait agacé. « Annabelle, ne commence pas. »

« Je demande juste », a-t-elle dit, faisant la moue. « Dis-moi que tu ne le regrettes pas. »

Il est resté silencieux un long moment. Il a baissé les yeux vers le sol, puis les a relevés vers elle.

« Non », a-t-il dit, d'une voix basse mais claire. « Je ne le regrette pas. »

Le sourire triomphant d'Annabelle était la dernière chose que j'ai vue avant de mettre fin à l'appel vidéo.

« Je ne le regrette pas. »

Les mots ont résonné dans ma tête. Il ne regrettait pas de l'avoir épousée. Ce qui signifiait qu'il regrettait... moi.

Le jour de notre mariage m'a traversé l'esprit. Les promesses qu'il m'a faites.

« Je t'aimerai, Jewel Reid, tous les jours de ma vie. Tu es mon unique, mon étoile polaire. »

Des mensonges. Tout cela. Je n'étais jamais son unique. Je n'étais qu'un détour. Un jeu qu'il a joué pendant que sa vraie vie continuait ailleurs.

Une larme a roulé sur ma joue, chaude et vive. Puis une autre. Je me suis recroquevillée, un sanglot muet et guttural secouant tout mon corps. Il n'est pas rentré ce soir-là. Il était avec sa femme et son enfant.

La douleur était si immense qu'elle est devenue un calme froid et étrange. Le dernier fragment d'espoir, cette part folle de moi qui pensait qu'il était coincé, qu'il m'aimait davantage, a disparu. Il a fait son choix et ce n'était pas moi. Cela n'allait jamais être moi.

L'amour était mort. L'espoir s'était envolé. Il n'est resté qu'un creux à la place de mon cœur.

J'ai pris mon téléphone et j'ai trouvé un nouveau contact que Cassidy m'a envoyé. Le meilleur avocat en divorce de l'État.

Il était temps d'y mettre fin.

Je me suis réveillée dans une maison vide. Je n'étais pas surprise.

Un message d'Andreas était en attente. « Désolé, chérie. La réunion m'a pris plus de temps que prévu, et j'ai passé la nuit au dehors. Tu me manques beaucoup. Mais, je te le promets, je vais me rattraper. »

En dessous, il y avait une autre photo envoyée par Annabelle. Un selfie d'elle et d'Andreas, s'embrassant, avec la lumière du matin qui les éclairait par derrière. La légende disait : « Il dit que je lui manquerais toute la journée aujourd'hui. »

J'ai retenu la rage qui menaçait de déborder. J'ai répondu à Andreas par un simple : « D'accord. Sois prudent. »

Son absence était un cadeau. Cela m'a donné du temps.

J'ai commencé à nettoyer. Pas le ménage habituel. Je l'effaçais de ma vie. J'ai rassemblé chaque photo de nous, chaque cadeau qu'il m'avait jamais offert, chaque mot qu'il avait jamais écrit. Je les ai emballés dans des boîtes et cachés au fond d'un placard qu'il n'utilisait jamais.

J'étais prudente. J'ai laissé suffisamment d'objets en vue pour qu'il ne suspecte rien quand il rentrerait. Je devais maintenir l'illusion jusqu'à être prête.

Le lendemain, il est rentré à la maison, l'air fatigué mais heureux.

Il a essayé de me prendre dans ses bras, mais je l'ai esquivé, feignant d'être occupée.

« J'ai une surprise pour toi », a-t-il dit, les yeux brillants. Il essayait d'acheter mon pardon pour un crime qu'il ne savait pas que j'avais découvert.

« Je ne suis pas d'humeur, Andy. »

« Tu le seras pour ça », a-t-il rétorqué en me saisissant la main. Il m'a tirée hors de la maison et dans sa voiture, sa poigne trop serrée.

Il a conduit pendant une heure, hors de la ville, jusqu'à une grande propriété isolée. Au centre se dressait un bâtiment flambant neuf, à la pointe de la technologie.

« Qu'est-ce que c'est ? », ai-je demandé.

Il souriait, son torse bombé de fierté.

« C'est pour toi, Jewel. Ton propre studio. »

Il m'a fait entrer. C'était à couper le souffle. Un plateau de tournage, des suites de montage, une salle de projection. Tout ce dont un cinéaste pouvait rêver. C'était le cadeau le plus extravagant et le plus attentionné qu'il pourrait m'offrir.

Et tout cela était bâti sur un socle de mensonges.

Des gens étaient là. Son personnel, quelques personnes de l'industrie. Ils ont applaudi lorsqu'il me l'a présenté. Tous me regardaient avec envie, murmurant à quel point j'étais chanceuse d'avoir un mari si dévoué.

L'ironie était une pilule amère dans ma gorge. Ce grand geste n'était pas de l'amour. C'était un pot-de-vin. Une cage dorée d'argent et de verre. Il essayait de m'attacher à lui avec mes propres rêves.

Quelques semaines plus tard, j'étais sur le plateau, essayant de travailler. C'était difficile pour moi de me concentrer, mais le processus de création, de réalisation, était la seule chose qui me faisait me sentir un peu comme avant.

Andreas venait souvent me rendre visite, m'observant depuis les coulisses avec un sourire de satisfaction, comme s'il était le maître de ce petit univers qu'il avait créé pour moi.

Un jour, Annabelle s'est montrée. Elle est entrée sur mon plateau comme si elle était chez elle, un air suffisant sur son visage.

« Quel charmant petit passe-temps », a-t-elle dit en balayant la pièce d'un regard dédaigneux. « Andreas est tellement indulgent. »

« Sors de mon plateau, Annabelle », ai-je lancé, la voix basse et dangereuse.

Elle a simplement ri. « C'est sa propriété, ma chère. Je peux aller où je veux. »

Elle est restée toute la journée, une présence venimeuse, observant chacun de mes mouvements. J'ai essayé de l'ignorer, me concentrant sur un plan compliqué impliquant une caméra montée sur une grue.

Pendant une pause, je l'ai vue discuter avec un jeune machiniste près du panneau de contrôle de la grue, feignant un intérêt pétillant pour la machinerie. Plus tard, au milieu du chaos organisé alors que nous nous préparions pour la prochaine prise, je l'ai remarquée frôler à nouveau la console. Je n'y ai pas prêté attention, pensant simplement qu'elle me dérangeait. C'était mon erreur.

Lorsque nous avons repris le tournage, je me tenais sous la grue, guidant l'acteur. Soudain, un horrible bruit de grincement a retenti. Le bras de la grue tremblait, puis s'est sauvagement balancé, hors de contrôle.

« Attention ! », a crié quelqu'un.

Le chaos a éclaté. Les gens se sont dispersés. J'ai levé les yeux et j'ai vu un lourd équipement d'éclairage, délogé par le balancement de la grue, qui tombait directement vers moi.

Je n'avais pas le temps de bouger. Le monde a explosé dans un éclair de lumière et un univers de douleur.

La dernière chose dont je me suis souvenue avant de perdre connaissance, c'était le cri d'Andreas. Mais ce n'était pas mon nom qu'il criait.

Il criait : « Annabelle ! »