Valentine est sortie du bâtiment et a vu Théodore qui s'appuyait contre sa Cullinan noire, perdu dans ses pensées. La surface lisse de la voiture brillait sous le soleil, se moquant presque de la tension qui régnait dans l'air.

En s'approchant davantage, elle a enfin compris ce qu'était la « surprise » dont la réceptionniste parlait.

La voiture noir était remplie de roses d'un rouge éclatant.

À l'exception du siège passager avant, les sièges arrière et le coffre étaient tous entièrement remplis de roses.

Derrière elle, elle pouvait encore entendre ses collègues féminines avec qui elle s'entendait bien habituellement.

Elles se cachaient toutes derrière l'enseigne de l'entreprise, regardant furtivement dans leur direction, se poussant et ricanant entre elles.

Auparavant, quand Théodore venait la chercher, il apportait parfois des choses qu'elle aimait.

Des petits gâteaux, du thé au lait, ou toutes sortes de snacks qu'elle appréciait.

Ses collègues y étaient habituées, mais elles la taquinaient encore : « Chaque fois que ton petit ami vient, tout le bureau a de bonnes choses à manger, nous profitons tous de la chance de Valentine. »

Avant, Valentine acquiesçait tacitement, face aux plaisanteries de ses collègues, elle souriait simplement et partageait avec tout le monde ce que Théodore lui apportait.

Maintenant, elles attendaient probablement toutes de se partager les roses dans sa voiture.

Elle l'a appelé : « Théodore. »

Théodore a levé la tête, mais son expression n'était pas très avenante et son attitude restait froide : « Hier soir, j'ai été trop dur dans mes propos, ne le prends pas mal. »

« D'accord. »

« Mais tu n'es plus une enfant, pousser quelqu'un dans les escaliers est dangereux, ne refais plus jamais ça. »

Valentine a levé la tête, incrédule, elle a ri avec amertume : « Donc, tu es venu me voir aujourd'hui pour me faire des reproches ? » Un rire s'est échappé de ses lèvres, le son étant dur même à ses propres oreilles.

Le visage de Théodore s'est assombri : « Tu ne reconnais toujours pas ton erreur ? » Sa mâchoire s'est crispée, comme s'il retenait les mots qu'il ne voulait pas dire.

« Théodore, tu me connais depuis plus de vingt ans, même si je voulais vraiment lui faire du mal, je ne ferais pas quelque chose d'aussi stupide chez moi ! »

Valentine a crié avec colère, mais elle l'a immédiatement regretté. Sa voix s'est brisée sur le dernier mot, une lueur de vulnérabilité trahissant sa colère. Elle voulait expliquer, crier jusqu'à ce que ses poumons brûlent, mais les mots étaient morts dans sa gorge.

De toute façon, elle allait partir.

Les explications ne serviraient à rien.

« Laisse tomber, va-t'en, ne me dérange pas pendant mon travail. »

Quand Valentine est retournée à l'entrée de l'entreprise, ses collègues qui plaisantaient encore il y a un instant, semblaient avoir remarqué que quelque chose n'allait pas entre eux. Leurs expressions sont devenues inquiètes. Leurs rires s'étaient évanouis comme de la fumée, remplacés par un silence inquiet.

« Valentine, vous vous êtes disputés ? »

« Ne sois pas fâchée, il est venu avec tant de roses pour se réconcilier, donne-lui une chance ! »

« Oui, oui, Valentine, tu ne sais pas la chance que tu as pour avoir un si bon petit ami, c'est difficile à trouver un tel homme à nos jours. »

Valentine avait le visage figé et a dit doucement : « Ne restez pas ici, retournez travailler. » Son cœur était lourd, comme un poids de plomb qui pesait sur sa poitrine.

Elle excellait en photographie et avait beaucoup d'influence dans l'entreprise.

Les jeunes filles sous sa responsabilité l'écoutaient toutes, elles sont donc retournées à l'entreprise une par une, avec la tête basse.

La réceptionniste, Nancy, qui était la plus proche d'elle, l'a discrètement retenue et a demandé : « Valentine, est-ce que je peux avoir une rose ? J'ai vu qu'il avait même préparé des vases dans sa voiture. »

Valentine avait mal à la tête : « Je t'en achèterai d'autres, ton vase ne restera pas vide. » Une douleur sourde s’est répandue derrière ses yeux.

De retour à son poste, elle était encore perturbée. L'écran de l'ordinateur se brouillait devant ses yeux, les photos qu'elle était en train de retoucher se fondaient dans des formes abstraites.

Elle a traité quelques photos prises les jours précédents quand son téléphone a sonné.

On lui avait envoyé trois photos.

« Lequel de ces ensembles préfères-tu ? »

Les photos envoyées par Naélie montraient plusieurs styles de nuisettes.

C'était plus de la lingerie coquine que des nuisettes. Son estomac s’est serré lorsqu'elle reconnaissait le style de Naélie, le genre d'audace qui se nourrissait de l'attention.

Elles révélaient presque tout le corps.

Rapidement, ces messages ont été retirés.

Naélie : « Désolée, je me suis trompée de destinataire. »

Valentine a éteint son téléphone et l'a jeté dans son tiroir. Ses mains tremblaient légèrement, trahissant le calme qu'elle tente de maintenir.

En réalité, elles savaient toutes les deux que Naélie ne s'était pas trompée, elle les lui avait délibérément envoyées.

Ce n'était qu'à la fin du travail qu'elle a sorti son téléphone du tiroir et l'a rallumé. Son esprit s'emballait, repassant chaque argument, chaque mot non prononcé, jusqu'à ce que ses tempes palpitent sous l'effet de l'effort.

Pas d'appels manqués.

Pas de messages.

Rien du tout.

Avant, s'il ne pouvait pas la joindre pendant plus d'une demi-heure, Théodore n'arrêtait pas d'appeler et d'envoyer des messages, ou se précipitait immédiatement à l'entreprise pour la chercher.

Mais maintenant, plus rien de tout cela.

Il y avait cependant des notifications de mises à jour sur les réseaux sociaux.

Elle a cliqué et a vu une scène familière :

Dans la Cullinan noire classique, il y avait des roses rouge vif partout.

Naélie tenait un bouquet de roses, debout devant la voiture, souriant avec bonheur. La lumière du soleil accrochait ses cheveux, les transformant en un halo d'or.

La légende disait : « Merci, mon chéri, c'est le plus beau cadeau d'anniversaire que j'ai jamais reçu. »

Ah.

Alors c'était l'anniversaire de Naélie aujourd'hui.

Les choses qu'il apportait dans sa voiture étaient maintenant toutes préparées pour Naélie.

Après le travail, Valentine ne voulait pas rentrer chez elle.

Mais Madame Henrion l'a appelée, inquiète : « Valentine, pourquoi fais-tu tant d'heures supplémentaires ces derniers jours ? Ce n'est pas sûr pour une fille, je vais demander à Théodore de venir te chercher. »

Valentine ne voulait plus monter dans sa voiture.

Ni le siège passager, ni les roses ne lui appartenaient plus.

« Ce n'est pas la peine, je vais prendre un taxi. »

« D'accord, fais attention. »

Valentine a appelé une voiture, et quand elle est rentrée chez elle, Théodore et Naélie étaient là.

Naélie sortait de sa chambre avec une grande valise : « Valentine, tu es rentrée. »

Valentine s'est immédiatement mise en colère : « Qui t'a permis d'entrer dans ma chambre ? » Ses poings se sont serrés le long de son corps, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes.

En entendant ces mots, Théodore a immédiatement reposé son verre avec force : « C'est moi qui l'ai permis, et alors ? »

« Sans ma permission, de quel droit entrez-vous dans ma chambre et touchez-vous à mes affaires ? »

« Valentine, c'est la maison des Henrion. Naélie est ma fiancée, elle peut entrer dans n'importe quelle pièce qu'elle souhaite. »

Valentine s'est sentie comme si on venait de lui verser un seau d'eau froide.

Naélie a doucement « réprimandé » : « Théodore, comment peux-tu parler ainsi à Valentine, tu vas la blesser. »

Puis elle s'est adressée à Valentine : « Valentine, j'ai juste entendu les domestiques dire que les vêtements et les chaussures de Théodore étaient toujours rangés dans ta chambre. Les filles ont toujours beaucoup de vêtements, mais les siens occupaient la moitié de ton armoire et il n’y aura pas d'espace pour les tiens. Alors j'ai proposé de prendre tous ses vêtements et de les mettre dans notre chambre. »

Auparavant, Théodore était très attaché à elle.

Depuis son enfance, elle n'avait jamais reçu une seule lettre d'amour, tout cela à cause de Théodore.

Plus tard, il avait simplement déménagé tous ses vêtements dans sa chambre, prétextant qu'il pourrait ainsi porter chaque matin les vêtements et cravates que Valentine avait choisis pour lui.

Elle connaissait mieux que lui l'emplacement de tous ses vêtements et cravates dans l'armoire.

Valentine est rapidement montée à l'étage et s'est précipitée dans sa chambre.

Le désordre qui régnait lui a fait croire qu'on avait cambriolé sa chambre !

Ses vêtements, ses chaussures, ses cosmétiques, tout était éparpillé par terre dans un désordre extrême !

Valentine a pointé du doigt le désordre et a demandé à Naélie : « C'est comme ça que tu ranges les vêtements ? »

Les yeux de Naélie se sont immédiatement remplis de larmes : « Désolée, Valentine, c'était seulement un accident... »

« Un accident qui a transformé ma chambre comme si un typhon était passé ? Ton 'accident' est vraiment extraordinaire ! »

En entendant cela, Théodore a froncé les sourcils et l'a réprimandée : « Valentine, fais attention à ton ton ! »

Valentine a ri : « Donc, cette fois encore, je n'ai rien fait, mais c'est quand même ma faute, c'est ça ? »

« Naélie sera ta future belle-sœur, tu dois la respecter. »

« Théodore, tu veux venir voir par toi-même ? »

Théodore est monté lentement à l'étage et, voyant le désordre dans toute la pièce, il est resté stupéfait pendant un instant.

Mais seulement un instant.

La seconde suivante, il a regardé Naélie avec indulgence et a ri doucement : « À l'avenir, laissons les domestiques ranger notre chambre. »

« Mais je ne veux pas que d'autres personnes touchent mes vêtements, surtout... mes chemises de nuit. »

Elle a particulièrement appuyé sur les mots « chemises de nuit », tandis que ses joues rougissaient rapidement.

Théodore a hoché la tête avec résignation : « D'accord, dans ce cas, je m'en occuperai, et toi, tu te reposeras, d'accord ? »

Naélie a tiré la langue avec espièglerie : « Théodore, je suis un peu bête, n'est-ce pas ? » Son rire était léger et insouciant.

« Ce n'est pas grave, tant que je suis là, peu importe si tu es un peu maladroite. »

Valentine a fermé les yeux pendant un instant. Sa tête palpitait comme si un étau avait été resserré autour de son crâne.

Elle n'avait jamais détesté autant cette maudite période de transition professionnelle. Elle pouvait presque entendre le tic-tac de l'horloge, chaque seconde l'entraînant plus profondément dans ce cauchemar.

Sinon, elle serait déjà à l'autre côté de l'océan, et n'aurait plus à vivre ces situations chaotiques et écœurantes.

« Valentine, compte les vêtements et les équipements Naélie a abîmés, donne-moi un chiffre, je te rembourserai. »

Valentine a ri amèrement.

Théodore en était même arrivé à vouloir l'acheter avec de l'argent.

Et c'était elle qu'il voulait acheter. Ses mains tremblaient en pensant aux années de confiance, maintenant réduites à une transaction.

Naélie a même touché son bras et lui a dit doucement : « Valentine, tu peux demander plus, il devra te donner ce que tu demandes, peu importe le montant. »

Théodore a dit affectueusement : « Tu prends maintenant le parti des autres ? Tu complotes avec les étrangers pour vider le portefeuille de ton mari ? »

Naélie lui a fait une grimace : « Désormais, je serai la belle-sœur de Valentine, je serai bien sûr de son côté. »

Valentine a ri froidement.

Prendre le parti des autres.

Les étrangers.

Oui, maintenant ils étaient les plus proches l'un de l'autre.

Et elle, une fille adoptive de la famille des Henrion, n'était effectivement qu'une étrangère.

Soudain, le téléphone a sonné.

C'était Professeur Quinet.

Elle a repris ses esprits et a décroché : « Allô ? » Les doigts de Valentine se resserraient autour du combiné. Sa voix restait stable malgré le trouble qui l'a envahie.

Professeur Quinet lui a demandé : « Valentine, je me souviens que ta série de photos d'oiseaux était très belle, le rédacteur en chef du magazine aimerait la voir, pourrais-tu m'envoyer à nouveau les négatifs ? »

« Bien sûr, patiente un peu. »

Valentine est retournée dans sa chambre.

Elle avait l'habitude d'utiliser un appareil photo argentique, et gardait ses négatifs dans un petit tiroir fermé à clé. Le tiroir où elle conservait ses négatifs était généralement son sanctuaire, un petit coffre fermé à clé contenant trois ans de souvenirs et de rêves.

Elle a instinctivement cherché la clé pour ouvrir le tiroir, mais a découvert que toute l'armoire était mouillée.

« Valentine, désolée, j'ai accidentellement renversé du café tout à l'heure, et comme j'avais peur de salir ton armoire, je l'ai entièrement nettoyée à l'eau... »

Le cœur de Valentine se glaçait de plus en plus à ces mots.

Elle n'a pas voulu perdre plus de temps à parler avec Naélie et a rapidement ouvert le tiroir avec la clé.

En ouvrant le tiroir, son cœur déjà suspendu s'est définitivement arrêté.

Des rangées de négatifs étaient tous trempés dans l'eau. Ces négatifs, autrefois immaculés et pleins de vie, trempaient maintenant dans une eau brunâtre, se recroquevillant et se dissolvant comme des rêves oubliés.

Certains s'étaient déjà défaits, d'autres avaient changé de couleur, et la plupart étaient emmêlés. L'eau elle-même était devenue brune.

C'étaient tous ses négatifs de photos des trois dernières années !

Tout était détruit ! Des larmes perlaient aux coins de ses yeux, mais elle s'est mordu la lèvre pour les retenir. Trois ans de travail, envolés en un instant.

Valentine tremblait de colère, incapable de prononcer un mot.

Théodore était entré sans qu'elle s'en aperçoive, et voyant l'état du tiroir, il a dit avec indifférence : « Calcule aussi le prix de ces négatifs, j'aiderai Naélie à tout rembourser. »

Valentine a finalement explosé : « Elle peut rembourser ça ?! Elle ne sait pas ce que ces négatifs représentent pour moi, et toi non plus ?! »

Théodore a froncé légèrement les sourcils : « Mais les négatifs sont déjà détruits, ta colère ne changera rien, n'est-ce pas ? Naélie avait de bonnes intentions, elle voulait juste m'aider à ranger mes vêtements, le café renversé n'était qu'un accident. »

« Cette excuse suffit à tout effacer ? Si on tue quelqu'un accidentellement en voiture, un simple désolé suffit à tout arranger ? »

« Valentine ! » Le ton de Théodore est devenu sévère : « Ne sois pas déraisonnable, comment peux-tu comparer des négatifs à une vie humaine ? Si les photos sont perdues, tu peux en reprendre, est-ce si grave ? »

Au téléphone, Professeur Quinet s'inquiétait : « Valentine, tout va bien ? Il s'est passé quelque chose chez toi ? » Sa voix était transmise par la ligne et l'inquiétude se lisait sur ses mots.

Valentine a poussé un profond soupir et a répondu : « Professeur Quinet, mes négatifs sont... je ne peux pas te les donner pour le moment, je reprendrai une nouvelle série de photos dès que possible et te les enverrai. »

« D'accord, ne te presse pas, il faut bien quinze jours pour obtenir le visa de toute façon. »

« D'accord. »

Mais Théodore a saisi le mot clé : « Visa ? Tu pars à l'étranger ? »

Valentine a raccroché le téléphone.

Elle s'est calmée un peu, puis a commencé à ramasser le désordre par terre : « Le visa de Professeur Quinet est expiré, et comme il est âgé, il ne peut pas faire les allers-retours facilement, alors il m'a demandé de l'aider avec les formalités. »

Théodore a demandé d'un air soupçonneux : « La fille de Professeur Quinet n'est-elle pas dans le pays ? Pourquoi ne lui demande-t-il pas de s'en occuper ? »

Valentine a répondu avec irritation : « Pourquoi tu n'appelles pas sa fille pour lui demander ? »

« Je n'ai pas autant de temps libre. »

« Alors arrête de poser tant de questions. »

Valentine a passé toute la nuit à ranger la chambre.

Les vêtements et les chaussures que Naélie avait salis et désordonnés, elle ne comptait plus les emporter. Elle les a simplement empilés dans un coin de l'armoire.

Elle a réussi à sauver quelques pellicules photos.

Mais comme les négatifs avaient été mouillés, ils étaient sérieusement déformés et inutilisables.

Quant aux produits de maquillage, les liquides s'étaient tous écoulés, et les poudres étaient complètement trempées, tout était inutilisable.

Naélie lui a envoyé un message : « Ce n'était qu'un avertissement aujourd'hui. »

Il est resté là pendant deux minutes.

Juste avant ces deux minutes, il a été révoqué.

Ainsi, Valentine pouvait le voir, mais il ne resterait aucune preuve.

Cependant, après l'incident précédent, Valentine était sur ses gardes.

Dès qu'elle a reçu le message, elle en a fait une capture d'écran.

En ricanant, elle a envoyé la capture d'écran à Naélie.

Cette fois, Naélie est restée silencieuse pendant longtemps.

Valentine avait vraiment envie de rire.

Pensait-elle vraiment que ses stratagèmes pourraient continuer à fonctionner encore et encore, et que Valentine n'aurait aucune protection ?

Dans ce cas, Naélie la sous-estimait vraiment.

Après environ dix minutes, Naélie a finalement répondu.

Naélie : « Qu'est-ce que tu veux dire ? »

Valentine : « Rien de particulier, seulement un avertissement. »

Après avoir envoyé ce message, elle a éteint son téléphone.

Peu importait si elle supprimait ou non ses messages.

Elle ne voulait plus se soucier de la réaction de Théodore.

Depuis le jour où elle avait décidé de partir, elle n'aurait pas dû avoir d'attentes envers lui.

Le lendemain matin, pendant le petit-déjeuner, voyant son mauvais teint, Madame Henrion lui a demandé avec inquiétude : « Valentine, tu n'as pas dormi la nuit ? Pourquoi as-tu si mauvaise mine ? »

Valentine a acquiescé : « Je n'ai pas bien dormi, mais ce n'est pas grave, quelques jours de repos et ça ira mieux. » Elle a souri faiblement, comme pour masquer la fatigue qui pesait sous ses paupières.

Madame Henrion a dit : « Oui, tu dois bien te reposer ces jours-ci, tu auras beaucoup à faire pour le mariage de Théodore. »

Valentine a levé la tête : « La date de leur mariage est fixée ? »

« Oui, c'est le week-end prochain, Théodore ne te l'a pas dit ? Ce garçon ! Avant, il te racontait les moindres petites choses, et maintenant pour son mariage, un événement si important, il ne dit rien... »

Le week-end prochain.

Valentine a regardé le calendrier.

C'était exactement le jour où elle devait partir.

À ce moment-là, Théodore et Naélie sont sortis de la chambre.

Comme si rien ne s'était passé, Naélie a salué Valentine avec un grand sourire : « Valentine, j'en ai déjà parlé avec Théodore, tu seras notre photographe principale pour le mariage, il faut absolument que tu captures les plus belles photos. » Elle battait des cils, montrant l'image de l'innocence, mais Valentine a remarqué la façon dont ses doigts se crispaient sur les côtés.

Valentine a refusé net : « J'ai quelque chose ce jour-là, je ne pourrai pas venir. »

Naélie a fait la moue : « Tu es encore fâchée pour hier ? Je m'excuse, je suis désolée... Si tu n'arrives toujours pas à te calmer, je... je vais me mettre à genoux pour m'excuser... » Ses lèvres se sont plissées en une moue exagérée, et elle a porté une main à sa joue, feignant la tristesse.

En disant cela, elle s'est légèrement baissée comme pour s'agenouiller.

Théodore l'a retenue d'un geste : « Elle ne mérite pas que tu t'agenouilles devant elle. »

Madame Henrion, voyant la situation, a essayé d'apaiser les tensions : « Naélie, tu n'as pas besoin d'en faire autant, Valentine chérit beaucoup ses pellicules photos, c'est normal qu'elle soit un peu en colère, mais ça ne mérite pas de se mettre à genoux. »

Naélie a dit d'un air affligé : « C'est juste que j'ai l'impression de ne rien faire correctement, je suis vraiment désolée envers Valentine. »

Théodore l'a consolée : « Fais attention à l'avenir, mange maintenant, tu disais que tu avais faim tout à l'heure, non ? »

Naélie a ri en tirant la langue : « C'est ta faute ! Si tu n'avais pas insisté ce matin pour... Je ne serais pas si fatiguée et affamée. » Ses yeux pétillaient de malice, et sa langue rose et brillante est apparue brièvement, comme un serpent sortant de son trou.

« D'accord, c'est ma faute, assieds-toi et mange. »

Théodore a tiré la chaise pour elle, a aidé Naélie à s'asseoir, puis lui a même mis sa serviette.

Ce n'était qu'après s'être occupé d'elle qu'il s'est assis à ses côtés.

Tout en tartinant de la confiture sur une tranche de pain, il a dit : « Valentine, pour mon mariage le week-end prochain, annule tout ce que tu as prévu et viens être notre photographe, ce sera une façon de célébrer les vingt ans qu'on a passés ensemble. »

Soudain, la sonnette a retenti.

La domestique est allée ouvrir, et une personne inconnue se tenait devant la porte.

« Qui cherchez-vous ? »

La visiteuse était une femme d'âge moyen à l'apparence modeste, qui a dit en souriant : « Bonjour, Mademoiselle Valentine est-elle là ? Je viens d'une organisation caritative, elle nous a contactés pour faire don d'un lot de vêtements destinés aux personnes démunies dans les régions montagneuses, nous avions convenu de venir les chercher aujourd'hui. »

Valentine s'est immédiatement levée : « Je suis Valentine, j'ai déjà préparé les vêtements, attendez un instant, s'il vous plaît. »

Valentine est montée à l'étage et est revenue avec plusieurs grands sacs contenant tous ses vêtements, qu'elle a remis à la femme d'âge moyen.

La femme l'a remerciée chaleureusement : « Merci pour votre générosité, Mademoiselle. Le temps commence à se rafraîchir, et beaucoup de jeunes filles dans les montagnes n'ont pas assez de vêtements pour l'hiver, ces vêtements vont aider beaucoup de personnes. »

« Ce n'est rien, je vous en prie, faites en sorte que ces vêtements leur parviennent le plus vite possible. »

« Bien sûr, ne vous inquiétez pas... »

« Attendez... »

Théodore s'est soudainement approché d'un air perplexe, regardant les sept grands sacs de vêtements posés par terre avec les sourcils froncés. Ses yeux allaient des sacs à Valentine, comme s'il cherchait à comprendre un puzzle incomplet.

« Tu donnes tous tes vêtements ? »