La lune est descendue dans le ciel, projetant de longues ombres sur la villa des Henrion.

Valentine est rentrée très tard. Ses talons claquaient doucement sur le sol en marbre, chaque pas résonnant du poids de sa décision.

La décision de partir était prise pendant un instant, mais les sentiments cultivés pendant plus de vingt ans n'étaient pas faux. Elle a pressé une main sur sa poitrine, sentant la douleur familière d'un amour qui s'était autrefois senti invincible. Elle n'était pas si forte que ça, elle ne pouvait pas simplement tout laisser derrière elle.

Des larmes menaçaient de perler aux coins de ses yeux, mais elle les a écartées d'un revers de main avec la mâchoire déterminée.

Pour éviter les regrets, elle pensait qu'il valait mieux éviter de voir Théodore pendant cette période.

Quand elle est rentrée dans la villa des Henrion, la maison était plongée dans l'obscurité. Un frisson a remonté le long de sa colonne vertébrale, l'obscurité engloutissant les contours familiers de la maison de son enfance. Le couloir semblait s'étendre à l'infini devant elle. Chaque tableau sur le mur était le témoin silencieux de son désarroi.

Valentine n'a pas allumé la lumière et s'est dirigée vers sa chambre d'un pas fatigué. Ses épaules se sont affaissées sous l'effet de l'épuisement, comme si le poids de la nuit l'avait physiquement vidée.

Mais dans le salon, une voix l'a soudainement arrêtée.

« Valentine. »

Elle s'est retournée et a vu quelqu'un assis sur le canapé.

« Que veux-tu, Naélie ? »

Naélie portait une nuisette noire en dentelle et était sensuellement appuyée contre l'accoudoir du canapé. Elle a souri : « Cette nuisette, c'est Théodore qui me l'a achetée, elle est belle, n'est-ce pas ? » Ses doigts ont tracé l'ourlet de dentelle, délibérément et lentement, comme pour savourer l'effet de ses paroles.

Lorsqu'elle s'est redressée, les marques rouges sur sa poitrine et sa taille sont devenues visibles.

Sous la dentelle noire, elles paraissaient encore plus sensuelles et voluptueuses. Naélie a incliné la tête, avec l'expression à la fois enjouée et calculatrice. Elle savourait chaque instant de ce spectacle cruel.

Elle a légèrement touché les marques rouges sur son cou, et a fait semblant d'avoir mal en poussant un « Ah » langoureux : « Ton frère n'a pas de bon goût pour les robes de mariée, mais pour les nuisettes, ce n'est pas mal. Il a dit que quand je porte celle-ci, il ne peut pas se contrôler. »

Valentine se tenait dans l'escalier, regardant froidement son spectacle de haut : « Naélie, arrête ton spectacle. »

« Quel spectacle ? »

« Ton numéro de séduction. »

Naélie a ri : « Mais ton frère aime justement ça. Dès qu'il est rentré, il m'a fait mettre cette nuisette, et ensuite... »

« Ça suffit, je ne veux pas entendre ça. »

« Que tu veuilles l'entendre ou non, c'est la réalité. Il est fou de mon corps. Vingt ans de sentiments, et alors ? Les hommes ne choisissent que celles avec qui ils sont compatibles au lit. »

Valentine n'avait pas envie de continuer cette conversation futile et s'est retournée pour partir : « Continue ton spectacle toute seule, je n'ai pas le temps d'apprécier ta performance. »

Mais Naélie a insisté, relevant sa robe avec une lenteur exagérée pour la suivre : « Tu es trop loin pour bien voir les marques que ton frère m'a laissées, non ? Valentine, ne pars pas, viens voir de plus près... »

En parlant, Naélie l'a rattrapée et a attrapé son bras.

Valentine a senti la nausée monter et a instinctivement retiré son bras : « Ne me touche pas ! »

Non loin de là, Théodore est sorti de sa chambre et a demandé : « De quoi parlez-vous si tard ? »

Valentine allait répondre quand elle a vu Naélie lui faire un sourire malicieux.

Puis, en un instant, son expression est devenue terrifiée.

« Ah ! »

Naélie est tombée dans l'escalier.

« Naélie ! »

Théodore a lâché son verre de lait et s'est précipité pour la prendre dans ses bras : « Comment vas-tu ? »

Naélie gisait faiblement dans ses bras et a dit d'une voix fragile : « Je vais bien, ne blâme pas Valentine, elle ne l'a pas fait exprès. »

Quand Théodore a levé les yeux vers Valentine, son regard était plein de déception.

« Valentine, peu importe à quel point tu désapprouves Naélie, tu n'aurais pas dû la pousser dans l'escalier ! Tu sais à quel point c'est dangereux ?! »

Quand il s'est retourné vers Naélie, sa voix est redevenue tendre et affectueuse.

Il s'est penché pour la porter doucement : « Retournons dans la chambre, je vais vérifier si tu es blessée. »

Le visage de Naélie est devenu rouge : « À l'avenir, nous devrions éviter d'être si intimes devant Valentine. C'est normal qu'une sœur soit possessive envers son frère. Avant, tu la chérissais seulement, et maintenant je suis entrée dans ton monde, c'est normal qu'elle ait du mal à l'accepter. Nous devons penser à elle et lui donner du temps pour s'adapter. »

Théodore a dit froidement : « Elle devra s'y faire tôt ou tard. »

Il a porté Naélie fermement jusqu'à leur chambre, et depuis ses bras, elle s'est retournée vers Valentine pour lui faire le signe de la victoire.

Valentine a soudain eu l'impression que le monde était devenu méconnaissable.

L'apparition de Naélie avait complètement brisé son monde.

Elle ne comprenait pas pourquoi Théodore pouvait aimer quelqu'un comme Naélie.

Était-ce vraiment comme Naélie l'avait dit, qu'entre les sentiments et le désir, ils choisissaient toujours l'excitation physique ?

Valentine ne comprenait pas.

Mais maintenant, elle ne voulait plus comprendre.

Le lendemain matin, Valentine est allée au siège du magazine.

Elle y travaillait comme photographe depuis trois ans et avait de bonnes relations avec ses collègues.

Le rédacteur en chef a été surpris de recevoir sa lettre de démission : « Est-ce à cause du salaire ? Tu peux me le dire directement, j'en parlerai au directeur. »

Valentine a souri en secouant la tête : « Merci, mais ce n'est pas une question de salaire. »

« Alors pourquoi ? »

« J'ai d'autres projets de vie. »

Le rédacteur en chef a tout de suite compris et a dit en souriant : « Tu vas épouser Théodore et devenir Madame Henrion, c'est ça ? C'est bon, ces dernières années, il t'a conduite au travail tous les jours, par tous les temps, il te chérit vraiment. Si tu l'épouses, c'est une bonne chose, je ne vais pas t'en empêcher. »

Valentine voulait expliquer après avoir entendu la première partie.

Théodore allait se marier, mais pas avec elle.

Mais après avoir entendu le rédacteur en chef terminer, elle a perdu l'envie d'expliquer.

Les complications entre elle, Théodore et Naélie étaient trop pour être expliquées en quelques mots.

Maintenant, elle voulait juste finir rapidement la passation de son travail et quitter cet endroit qui lui brisait le cœur dans quinze jours.

« Au fait, Valentine, quand est fixé votre mariage ? N'oublie pas de m'envoyer une invitation, je veux venir boire à votre bonheur. »

Valentine a esquissé un sourire gêné. Ses yeux évitaient le regard bienveillant du rédacteur en chef.

À ce moment-là, la réceptionniste a frappé à la porte avec enthousiasme et a dit : « Valentine, ton petit ami est venu te chercher ! Haha, il y a une surprise aujourd'hui ! »

Valentine est sortie du bâtiment et a vu Théodore qui s'appuyait contre sa Cullinan noire, perdu dans ses pensées. La surface lisse de la voiture brillait sous le soleil, se moquant presque de la tension qui régnait dans l'air.

En s'approchant davantage, elle a enfin compris ce qu'était la « surprise » dont la réceptionniste parlait.

La voiture noir était remplie de roses d'un rouge éclatant.

À l'exception du siège passager avant, les sièges arrière et le coffre étaient tous entièrement remplis de roses.

Derrière elle, elle pouvait encore entendre ses collègues féminines avec qui elle s'entendait bien habituellement.

Elles se cachaient toutes derrière l'enseigne de l'entreprise, regardant furtivement dans leur direction, se poussant et ricanant entre elles.

Auparavant, quand Théodore venait la chercher, il apportait parfois des choses qu'elle aimait.

Des petits gâteaux, du thé au lait, ou toutes sortes de snacks qu'elle appréciait.

Ses collègues y étaient habituées, mais elles la taquinaient encore : « Chaque fois que ton petit ami vient, tout le bureau a de bonnes choses à manger, nous profitons tous de la chance de Valentine. »

Avant, Valentine acquiesçait tacitement, face aux plaisanteries de ses collègues, elle souriait simplement et partageait avec tout le monde ce que Théodore lui apportait.

Maintenant, elles attendaient probablement toutes de se partager les roses dans sa voiture.

Elle l'a appelé : « Théodore. »

Théodore a levé la tête, mais son expression n'était pas très avenante et son attitude restait froide : « Hier soir, j'ai été trop dur dans mes propos, ne le prends pas mal. »

« D'accord. »

« Mais tu n'es plus une enfant, pousser quelqu'un dans les escaliers est dangereux, ne refais plus jamais ça. »

Valentine a levé la tête, incrédule, elle a ri avec amertume : « Donc, tu es venu me voir aujourd'hui pour me faire des reproches ? » Un rire s'est échappé de ses lèvres, le son étant dur même à ses propres oreilles.

Le visage de Théodore s'est assombri : « Tu ne reconnais toujours pas ton erreur ? » Sa mâchoire s'est crispée, comme s'il retenait les mots qu'il ne voulait pas dire.

« Théodore, tu me connais depuis plus de vingt ans, même si je voulais vraiment lui faire du mal, je ne ferais pas quelque chose d'aussi stupide chez moi ! »

Valentine a crié avec colère, mais elle l'a immédiatement regretté. Sa voix s'est brisée sur le dernier mot, une lueur de vulnérabilité trahissant sa colère. Elle voulait expliquer, crier jusqu'à ce que ses poumons brûlent, mais les mots étaient morts dans sa gorge.

De toute façon, elle allait partir.

Les explications ne serviraient à rien.

« Laisse tomber, va-t'en, ne me dérange pas pendant mon travail. »

Quand Valentine est retournée à l'entrée de l'entreprise, ses collègues qui plaisantaient encore il y a un instant, semblaient avoir remarqué que quelque chose n'allait pas entre eux. Leurs expressions sont devenues inquiètes. Leurs rires s'étaient évanouis comme de la fumée, remplacés par un silence inquiet.

« Valentine, vous vous êtes disputés ? »

« Ne sois pas fâchée, il est venu avec tant de roses pour se réconcilier, donne-lui une chance ! »

« Oui, oui, Valentine, tu ne sais pas la chance que tu as pour avoir un si bon petit ami, c'est difficile à trouver un tel homme à nos jours. »

Valentine avait le visage figé et a dit doucement : « Ne restez pas ici, retournez travailler. » Son cœur était lourd, comme un poids de plomb qui pesait sur sa poitrine.

Elle excellait en photographie et avait beaucoup d'influence dans l'entreprise.

Les jeunes filles sous sa responsabilité l'écoutaient toutes, elles sont donc retournées à l'entreprise une par une, avec la tête basse.

La réceptionniste, Nancy, qui était la plus proche d'elle, l'a discrètement retenue et a demandé : « Valentine, est-ce que je peux avoir une rose ? J'ai vu qu'il avait même préparé des vases dans sa voiture. »

Valentine avait mal à la tête : « Je t'en achèterai d'autres, ton vase ne restera pas vide. » Une douleur sourde s’est répandue derrière ses yeux.

De retour à son poste, elle était encore perturbée. L'écran de l'ordinateur se brouillait devant ses yeux, les photos qu'elle était en train de retoucher se fondaient dans des formes abstraites.

Elle a traité quelques photos prises les jours précédents quand son téléphone a sonné.

On lui avait envoyé trois photos.

« Lequel de ces ensembles préfères-tu ? »

Les photos envoyées par Naélie montraient plusieurs styles de nuisettes.

C'était plus de la lingerie coquine que des nuisettes. Son estomac s’est serré lorsqu'elle reconnaissait le style de Naélie, le genre d'audace qui se nourrissait de l'attention.

Elles révélaient presque tout le corps.

Rapidement, ces messages ont été retirés.

Naélie : « Désolée, je me suis trompée de destinataire. »

Valentine a éteint son téléphone et l'a jeté dans son tiroir. Ses mains tremblaient légèrement, trahissant le calme qu'elle tente de maintenir.

En réalité, elles savaient toutes les deux que Naélie ne s'était pas trompée, elle les lui avait délibérément envoyées.

Ce n'était qu'à la fin du travail qu'elle a sorti son téléphone du tiroir et l'a rallumé. Son esprit s'emballait, repassant chaque argument, chaque mot non prononcé, jusqu'à ce que ses tempes palpitent sous l'effet de l'effort.

Pas d'appels manqués.

Pas de messages.

Rien du tout.

Avant, s'il ne pouvait pas la joindre pendant plus d'une demi-heure, Théodore n'arrêtait pas d'appeler et d'envoyer des messages, ou se précipitait immédiatement à l'entreprise pour la chercher.

Mais maintenant, plus rien de tout cela.

Il y avait cependant des notifications de mises à jour sur les réseaux sociaux.

Elle a cliqué et a vu une scène familière :

Dans la Cullinan noire classique, il y avait des roses rouge vif partout.

Naélie tenait un bouquet de roses, debout devant la voiture, souriant avec bonheur. La lumière du soleil accrochait ses cheveux, les transformant en un halo d'or.

La légende disait : « Merci, mon chéri, c'est le plus beau cadeau d'anniversaire que j'ai jamais reçu. »

Ah.

Alors c'était l'anniversaire de Naélie aujourd'hui.

Les choses qu'il apportait dans sa voiture étaient maintenant toutes préparées pour Naélie.

Après le travail, Valentine ne voulait pas rentrer chez elle.

Mais Madame Henrion l'a appelée, inquiète : « Valentine, pourquoi fais-tu tant d'heures supplémentaires ces derniers jours ? Ce n'est pas sûr pour une fille, je vais demander à Théodore de venir te chercher. »

Valentine ne voulait plus monter dans sa voiture.

Ni le siège passager, ni les roses ne lui appartenaient plus.

« Ce n'est pas la peine, je vais prendre un taxi. »

« D'accord, fais attention. »

Valentine a appelé une voiture, et quand elle est rentrée chez elle, Théodore et Naélie étaient là.

Naélie sortait de sa chambre avec une grande valise : « Valentine, tu es rentrée. »

Valentine s'est immédiatement mise en colère : « Qui t'a permis d'entrer dans ma chambre ? » Ses poings se sont serrés le long de son corps, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes.

En entendant ces mots, Théodore a immédiatement reposé son verre avec force : « C'est moi qui l'ai permis, et alors ? »

« Sans ma permission, de quel droit entrez-vous dans ma chambre et touchez-vous à mes affaires ? »

« Valentine, c'est la maison des Henrion. Naélie est ma fiancée, elle peut entrer dans n'importe quelle pièce qu'elle souhaite. »

Valentine s'est sentie comme si on venait de lui verser un seau d'eau froide.

Naélie a doucement « réprimandé » : « Théodore, comment peux-tu parler ainsi à Valentine, tu vas la blesser. »

Puis elle s'est adressée à Valentine : « Valentine, j'ai juste entendu les domestiques dire que les vêtements et les chaussures de Théodore étaient toujours rangés dans ta chambre. Les filles ont toujours beaucoup de vêtements, mais les siens occupaient la moitié de ton armoire et il n’y aura pas d'espace pour les tiens. Alors j'ai proposé de prendre tous ses vêtements et de les mettre dans notre chambre. »

Auparavant, Théodore était très attaché à elle.

Depuis son enfance, elle n'avait jamais reçu une seule lettre d'amour, tout cela à cause de Théodore.

Plus tard, il avait simplement déménagé tous ses vêtements dans sa chambre, prétextant qu'il pourrait ainsi porter chaque matin les vêtements et cravates que Valentine avait choisis pour lui.

Elle connaissait mieux que lui l'emplacement de tous ses vêtements et cravates dans l'armoire.

Valentine est rapidement montée à l'étage et s'est précipitée dans sa chambre.

Le désordre qui régnait lui a fait croire qu'on avait cambriolé sa chambre !

Ses vêtements, ses chaussures, ses cosmétiques, tout était éparpillé par terre dans un désordre extrême !

Valentine a pointé du doigt le désordre et a demandé à Naélie : « C'est comme ça que tu ranges les vêtements ? »

Les yeux de Naélie se sont immédiatement remplis de larmes : « Désolée, Valentine, c'était seulement un accident... »

« Un accident qui a transformé ma chambre comme si un typhon était passé ? Ton 'accident' est vraiment extraordinaire ! »

En entendant cela, Théodore a froncé les sourcils et l'a réprimandée : « Valentine, fais attention à ton ton ! »

Valentine a ri : « Donc, cette fois encore, je n'ai rien fait, mais c'est quand même ma faute, c'est ça ? »

« Naélie sera ta future belle-sœur, tu dois la respecter. »

« Théodore, tu veux venir voir par toi-même ? »

Théodore est monté lentement à l'étage et, voyant le désordre dans toute la pièce, il est resté stupéfait pendant un instant.

Mais seulement un instant.

La seconde suivante, il a regardé Naélie avec indulgence et a ri doucement : « À l'avenir, laissons les domestiques ranger notre chambre. »

« Mais je ne veux pas que d'autres personnes touchent mes vêtements, surtout... mes chemises de nuit. »

Elle a particulièrement appuyé sur les mots « chemises de nuit », tandis que ses joues rougissaient rapidement.

Théodore a hoché la tête avec résignation : « D'accord, dans ce cas, je m'en occuperai, et toi, tu te reposeras, d'accord ? »

Naélie a tiré la langue avec espièglerie : « Théodore, je suis un peu bête, n'est-ce pas ? » Son rire était léger et insouciant.

« Ce n'est pas grave, tant que je suis là, peu importe si tu es un peu maladroite. »

Valentine a fermé les yeux pendant un instant. Sa tête palpitait comme si un étau avait été resserré autour de son crâne.

Elle n'avait jamais détesté autant cette maudite période de transition professionnelle. Elle pouvait presque entendre le tic-tac de l'horloge, chaque seconde l'entraînant plus profondément dans ce cauchemar.

Sinon, elle serait déjà à l'autre côté de l'océan, et n'aurait plus à vivre ces situations chaotiques et écœurantes.

« Valentine, compte les vêtements et les équipements Naélie a abîmés, donne-moi un chiffre, je te rembourserai. »

Valentine a ri amèrement.

Théodore en était même arrivé à vouloir l'acheter avec de l'argent.

Et c'était elle qu'il voulait acheter. Ses mains tremblaient en pensant aux années de confiance, maintenant réduites à une transaction.

Naélie a même touché son bras et lui a dit doucement : « Valentine, tu peux demander plus, il devra te donner ce que tu demandes, peu importe le montant. »

Théodore a dit affectueusement : « Tu prends maintenant le parti des autres ? Tu complotes avec les étrangers pour vider le portefeuille de ton mari ? »

Naélie lui a fait une grimace : « Désormais, je serai la belle-sœur de Valentine, je serai bien sûr de son côté. »

Valentine a ri froidement.

Prendre le parti des autres.

Les étrangers.

Oui, maintenant ils étaient les plus proches l'un de l'autre.

Et elle, une fille adoptive de la famille des Henrion, n'était effectivement qu'une étrangère.

Soudain, le téléphone a sonné.

C'était Professeur Quinet.

Elle a repris ses esprits et a décroché : « Allô ? » Les doigts de Valentine se resserraient autour du combiné. Sa voix restait stable malgré le trouble qui l'a envahie.

Professeur Quinet lui a demandé : « Valentine, je me souviens que ta série de photos d'oiseaux était très belle, le rédacteur en chef du magazine aimerait la voir, pourrais-tu m'envoyer à nouveau les négatifs ? »

« Bien sûr, patiente un peu. »

Valentine est retournée dans sa chambre.

Elle avait l'habitude d'utiliser un appareil photo argentique, et gardait ses négatifs dans un petit tiroir fermé à clé. Le tiroir où elle conservait ses négatifs était généralement son sanctuaire, un petit coffre fermé à clé contenant trois ans de souvenirs et de rêves.

Elle a instinctivement cherché la clé pour ouvrir le tiroir, mais a découvert que toute l'armoire était mouillée.

« Valentine, désolée, j'ai accidentellement renversé du café tout à l'heure, et comme j'avais peur de salir ton armoire, je l'ai entièrement nettoyée à l'eau... »

Le cœur de Valentine se glaçait de plus en plus à ces mots.

Elle n'a pas voulu perdre plus de temps à parler avec Naélie et a rapidement ouvert le tiroir avec la clé.

En ouvrant le tiroir, son cœur déjà suspendu s'est définitivement arrêté.

Des rangées de négatifs étaient tous trempés dans l'eau. Ces négatifs, autrefois immaculés et pleins de vie, trempaient maintenant dans une eau brunâtre, se recroquevillant et se dissolvant comme des rêves oubliés.

Certains s'étaient déjà défaits, d'autres avaient changé de couleur, et la plupart étaient emmêlés. L'eau elle-même était devenue brune.

C'étaient tous ses négatifs de photos des trois dernières années !

Tout était détruit ! Des larmes perlaient aux coins de ses yeux, mais elle s'est mordu la lèvre pour les retenir. Trois ans de travail, envolés en un instant.

Valentine tremblait de colère, incapable de prononcer un mot.

Théodore était entré sans qu'elle s'en aperçoive, et voyant l'état du tiroir, il a dit avec indifférence : « Calcule aussi le prix de ces négatifs, j'aiderai Naélie à tout rembourser. »

Valentine a finalement explosé : « Elle peut rembourser ça ?! Elle ne sait pas ce que ces négatifs représentent pour moi, et toi non plus ?! »

Théodore a froncé légèrement les sourcils : « Mais les négatifs sont déjà détruits, ta colère ne changera rien, n'est-ce pas ? Naélie avait de bonnes intentions, elle voulait juste m'aider à ranger mes vêtements, le café renversé n'était qu'un accident. »

« Cette excuse suffit à tout effacer ? Si on tue quelqu'un accidentellement en voiture, un simple désolé suffit à tout arranger ? »

« Valentine ! » Le ton de Théodore est devenu sévère : « Ne sois pas déraisonnable, comment peux-tu comparer des négatifs à une vie humaine ? Si les photos sont perdues, tu peux en reprendre, est-ce si grave ? »

Au téléphone, Professeur Quinet s'inquiétait : « Valentine, tout va bien ? Il s'est passé quelque chose chez toi ? » Sa voix était transmise par la ligne et l'inquiétude se lisait sur ses mots.

Valentine a poussé un profond soupir et a répondu : « Professeur Quinet, mes négatifs sont... je ne peux pas te les donner pour le moment, je reprendrai une nouvelle série de photos dès que possible et te les enverrai. »

« D'accord, ne te presse pas, il faut bien quinze jours pour obtenir le visa de toute façon. »

« D'accord. »

Mais Théodore a saisi le mot clé : « Visa ? Tu pars à l'étranger ? »