Les nuits suivantes, son sommeil fut agité. Elle se réveillait au milieu de la nuit, effrayée par les ombres qui occupaient sa chambre, le corps trempé et les idées en désordre.

Elle savait que ses rêves brisés étaient des images récurrentes de ce qui l'avait conduite là où elle en était. Ils étaient cohérents, effrayants et toujours accompagnés d'un homme sans visage qui la terrifiait.

L'identité de cet homme est un mystère, mais elle sait qu'il est dangereux et que c'est la raison pour laquelle elle se trouve à l'hôpital.

Elle s'endort tous les soirs avec des larmes sur l'oreiller, en pensant à l'enfant qu'elle a perdu. L'homme sans visage était-il le père ?

Ses craintes s'accéléraient d'autant plus qu'elle envisageait les horribles possibilités qui la clouaient au lit.

Avait-elle été violée ?

Battue ?

Kidnappés ?

Ses angoisses s'amplifient d'autant plus que sa mémoire lui fait défaut.

Peu à peu, des images fugitives lui parviennent et plus son esprit meurtri en dévoile, plus elle est terrifiée.

Après une semaine passée au lit, elle trouve enfin la force et le courage de se confronter à un miroir.

Contre l'avis du Dr Jenson, il lui fallut un quart d'heure pour se lever du lit sur des jambes instables, sa chemise d'hôpital tombant comme un parachute sur son étonnante minceur. Saisissant son pied de perfusion comme système de soutien, elle chercha un miroir ; ses pas étaient délibérés et lents, car chaque mouvement lui causait une douleur intense.

L'image qu'elle trouva lui arracha un souffle aigu et audible.

Elle resta un long moment sans bouger, déconcertée.

Le visage était d'une pâleur inquiétante qui tranchait avec le bleu et le noir qui le recouvraient. Sa main tremblait lorsqu'elle la leva vers les yeux qui la fixaient de manière obsédante, les traits méconnaissables sous de nombreuses ecchymoses décolorées.

D'une main tremblante, elle repoussa les poils de sa tempe pour révéler une entaille assez large et désagréable.

Avec précaution, elle passa un doigt sur sa lèvre fendue, sa tendresse la faisant grimacer.

Ses yeux se posèrent ensuite sur sa gorge gonflée et elle aspira une bouffée d'air.

Marquée d'ecchymoses et d'une rougeur notable qui laissait place à un certain nombre d'égratignures ainsi qu'à une inquiétante empreinte de main, elle réalisa, horrifiée, que quelqu'un avait tenté de l'étrangler.

Elle en fut stupéfaite et immensément terrifiée.

Sa main tremblante, elle l'appuya sur son ventre plat, imaginant un bébé niché là, alors que toute l'horreur maintenant affichée sur son corps s'était produite, scellant le destin de son enfant à naître.

Haletante, elle pivota brusquement vers le miroir, ce qui lui arracha un cri.

Une douleur atroce s'empara d'elle et elle s'agrippa à ses côtes fêlées.

Des larmes non versées brouillent sa vision alors qu'elle cherche son lit.

Elle fit un pas et s'effondra sur le sol.

C'est au cours de sa deuxième semaine d'alitement qu'un homme est venu lui rendre visite.

Elle regarda l'homme d'âge moyen avec méfiance lorsqu'il entra dans sa chambre. En étudiant attentivement le visage de l'homme, elle essaya de l'imaginer en train de lui asséner toute sa rage refoulée.

Son esprit est vide. Il ne correspondait pas.

Il était habillé en conséquence de la tête aux pieds, ses chaussures noires et élégantes crissaient sur le linoléum. Dans le creux de son bras, contre le tissu fin de son costume gris ardoise, elle remarqua une chemise en papier glacé.

"Mlle Channing ?" Ses yeux interrogateurs se promenaient sur son apparence infirme.

Elle resserra son linge contre elle.

Elle ne faisait pas confiance à cet homme. Elle ne faisait confiance à personne, mais lorsque le docteur Jenson entra dans la pièce, une légère vague de soulagement l'envahit.

Il était accueillant, le docteur, il s'occupait bien d'elle, surtout parce qu'il n'y avait personne pour la réclamer ou l'accompagner dans cette pièce horrible et froide.

Il l'accueillit, comme toujours, avec ses yeux chaleureux et son sourire charmeur.

"Kate - il fit signe à l'homme d'âge mûr - voici Robert Danton, il souhaite vous parler d'affaires de famille.

Elle se raidit. Elle ne savait pas trop quoi en penser. Avait-elle une famille ?

Le docteur Jenson lui fit un signe de tête rassurant, enfonça ses poings dans les poches de son manteau et quitta la pièce sans bruit, la laissant à l'homme austère.

M. Danton fit signe à la chaise vide : "Puis-je m'asseoir ?"

Elle acquiesce, l'observant avec méfiance.

Il se racla la gorge en traînant les pieds jusqu'à une chaise, son pantalon gris remontant sur ses mollets pour laisser apparaître de grandes chaussettes noires.

"Mlle Channing, je comprends que ce moment est terriblement peu conventionnel compte tenu des circonstances." Il se tut, ses yeux dansant brièvement sur le visage de la jeune femme.

Elle s'enfonça davantage dans son linge.

Après un nouveau raclement de gorge, il dit d'un ton détaché : "Votre grand-tante est morte."

La mémoire lui revenait progressivement de ses deux semaines passées à l'hôpital, certaines choses étaient encore très floues, y compris l'homme sans visage qui l'avait amenée ici, mais à la mention d'une grand-tante, un nom lui vint immédiatement à l'esprit.

"Tante Mae ?" croassa-t-elle péniblement.

Il se redressa sur son siège, ses épais sourcils se haussant, surpris : "Mais oui".

Kate réfléchit. Sa mémoire étant encore bien malmenée, elle ne se souvenait que de très peu de choses sur sa grand-tante, juste qu'il s'agissait d'une femme âgée et solitaire qui appréciait sa solitude un peu plus que la plupart des gens ne le feraient.

M. Danton commença à parler en ouvrant la chemise en papier, "Mlle Channing, je vais être bref". Je suis l'avocat chargé de l'homologation des biens de votre grand-tante. Je m'occupe de tous les aspects juridiques de son testament et de sa succession."

Kate déglutit, sentant la douleur proéminente de sa gorge et regardant l'étranger avec perplexité.

Pourquoi était-il ici pour lui dire cela ?

N'y avait-il pas un autre parent ?

Et une petite voix a répondu quelque part à l'intérieur.

Il n'y a pas d'autres parents.

Et comme si un petit morceau de sa mémoire se rattachait au reste, elle se souvint très distinctement qu'elle n'avait pas d'autre famille que sa grand-tante Mae.

Le brassage de papiers la tira de ses réflexions et M. Danton lui expliqua : "Je n'entrerai pas dans les détails du décès de votre tante tant que nous n'aurons pas discuté plus avant, mais..." Il marqua une pause, ses yeux parcourant la paperasse. "Elle vous a laissé comme bénéficiaire de tous les biens."

Elle n'avait pas la tête à ça et, pendant un instant, elle ne sut pas si elle l'avait bien entendu. Elle le regarda d'un air incertain et quelque peu prudent.

"Bénéficiaire ?" chuchota-t-elle.

Il acquiesce : "Oui, madame." Il a indiqué un endroit sur le papier : "Votre nom est inscrit ici dans son testament."

Kate inclina la tête, regardant plus sévèrement l'homme, "Vous voulez dire..."

"Votre grand-tante n'avait pas de dettes en cours, et aucune n'avait besoin d'être obtenue d'une manière ou d'une autre. Elle disposait d'un fonds fiduciaire considérable qui prenait en charge toutes les autres dépenses, y compris les frais d'enterrement et tous les autres frais supplémentaires." Il fit une pause : "Elle vous a laissé un héritage ainsi que son domaine à Asheville, en Caroline du Nord."

Son cœur s'emballa dans sa poitrine.

Son agresseur anonyme connaissait-il l'existence de sa grand-tante à Asheville ?

C'était une bouée de sauvetage qu'elle était prête à prendre et qu'elle devait prendre.

"Notre conversation est-elle confidentielle, M. Danton ? demanda-t-elle avec méfiance.

Un sourire sévère se dessine sur son front : "Oui, madame. Sinon, ce serait mon travail."

Un peu rassurée, elle demanda alors : "Vous avez dit que ma tante Mae m'a laissé un héritage ?"

Il a hoché la tête et a dit, le visage impassible, "500 000 dollars pour être exact".

**********

C'est le jeudi de sa troisième semaine à l'hôpital qu'un nom s'est fixé sur l'homme sans visage qui hantait ses rêves.

Danny.

Elle pâlit nettement lorsque ce nom sortit apparemment sans effort d'un compartiment sans but de son esprit, provoquant un tremblement de terre le long de sa colonne vertébrale alors qu'il déclenchait une rafale d'instantanés, tous révélant cinq années terrifiantes d'une violence absolue.

Elle jeta un œil méfiant vers la porte, consciente de sa vulnérabilité.

La cherchait-il ?

Savait-il pour le bébé ? Il n'aurait pas pu le savoir si elle ne l'avait pas su ?

Jetant son linge de côté, elle se dressa sur des jambes tremblantes, s'agrippant à la balustrade pour stabiliser sa carcasse vacillante.

Elle avait perdu assez de temps précieux.

Au fur et à mesure que sa mémoire revenait, en même temps que tous les souvenirs horribles des abus de Danny Horner, elle se rappelait surtout, et douloureusement, les nombreuses phases de tempérament qui provoquaient une rage incommensurable.

Elle frissonna, fermant les yeux en l'imaginant maintenant, la prenant d'assaut dans une brume rouge aveugle, alimentée par la jalousie et la fureur, assénant toute la colère qui nourrissait sa monstruosité violente dans tout ce qu'il jugeait bon de faire.

Fuyez ! lui demande son esprit.

Il pouvait déjà être dans le couloir, accroupi, attendant de l'attraper et de la ramener sous son commandement de fer. À cette pensée frémissante, elle jeta un coup d'œil craintif vers la porte, son cœur s'accélérant rapidement contre sa poitrine.

Il ne connaissait pas l'existence de sa grand-tante et ne saurait certainement pas la chercher à Asheville, en Caroline du Nord.

Les larmes faillirent l'étouffer lorsque ses doigts effleurèrent timidement le creux de sa gorge, une reconnaissance déconcertante s'installant sur le fait qu'il avait été à deux doigts de la tuer.

Asheville était son seul moyen de survie.

Et c'est maintenant qu'il faut fuir.

Kate a laissé son passé dans cet hôpital d'Albany et s'est enfuie d'un Greyhound à l'autre, parcourant ces 690 miles d'asphalte noir. Le cadre des meilleurs d'Albany s'efface dans le ciel cendré.

Ses pensées restaient lourdes, constantes, avec la peur imminente qu'il la retrouve. Sa mémoire était pratiquement restaurée, aucun moment douloureux n'ayant été occulté.

Elle s'enfonça plus profondément dans son siège en daim, son subconscient retrouvant ces moments infiniment effrayants pour lui rappeler trop bien ce qu'elle fuyait.

Danny Horner.

La cause de ses moindres craintes.

Il avait été charmant, chevaleresque, même après la mort tragique de ses parents. Il lui a fait une cour désespérée et elle est tombée éperdument amoureuse, croyant qu'il était son preux chevalier.

Elle repoussa cette pensée troublante.

Ce qu'elle croyait être un chevalier en armure étincelante n'était qu'un loup sournois en peau de mouton.

Il l'a battue sans raison.

Sa parole faisait loi, ce qui signifiait que certains vêtements et maquillages étaient interdits. Si elle paraissait désirable aux yeux d'un autre homme ou attirait son attention, elle payait un lourd tribut qui la laissait inconsciente et battue jusqu'au dernier centimètre de sa vie.

Cinq années d'abus émotionnels et physiques de la part d'un homme qu'elle avait aimé de tout son cœur, et pour quoi ?

Se réveiller dans un lit d'hôpital sans se souvenir des événements antérieurs ?

Et sans enfant. Une petite partie d'elle ajoute sombrement.

Elle se mordit la lèvre, grimaça immédiatement et la relâcha en luttant contre des larmes débridées.

Tu as besoin de pleurer un bon coup. Son esprit sain le proclama de lui-même.

Ses yeux balayèrent brièvement les autres passagers et elle sut que ce n'était pas le moment de céder au bombardement d'émotions qui débordait sous sa contenance instable.

Sa dernière pensée avant de s'endormir fut pour son enfant à naître et l'idée décourageante de ne jamais le bercer.

Asheville, en Caroline du Nord, semblait être une ville, mais au cœur de celle-ci se trouvait BlackMountain, le lieu de réconfort qu'elle recherchait, situé à seulement quinze miles du centre-ville d'Asheville et où sa défunte tante Mae avait vécu une vie apparemment paisible et solitaire.

BlackMountain était une petite ville pittoresque nichée au cœur d'un feuillage florissant qui s'étendait magnifiquement dans une pelouse verdoyante, parsemée de fleurs aux couleurs éclatantes. De hautes chaînes de montagnes et des pics dangereux attiraient les audacieux, laissant place à des sentiers ardus et étroits et à une végétation de plus en plus dense. Des rivières sinueuses divisaient des collines escarpées et ondulantes, pour finalement aboutir à une chute.

Quelque part au-delà de ces limites forestières se trouvait sa liberté.

Le bus s'arrêta brusquement et la soudaineté de l'arrêt ramena ses blessures à l'avant-plan de son esprit.

Serrant les dents contre la légère douleur provoquée par la bousculade, elle se dirigea vers la sortie du Greyhound, évitant les nombreux regards indésirables.

Une fois à pied, elle défit la liasse de papiers que M. Danton lui avait donnée, remarquant en particulier sa piètre façon de garder les documents confidentiels bien à l'abri.

Cherchant l'adresse griffonnée sur les papiers terriblement froissés, elle leva la tête et jeta un coup d'œil interrogateur autour d'elle.

Trouver la propriété de sa grand-tante s'avérait un peu plus problématique dans cette ville de grains.

Elle remarqua un restaurant au coin de la rue et décida de demander son chemin malgré sa mauvaise volonté.

Elle aimait bien BlackMountain. Elle remarqua que personne en particulier ne l'observait.

Elle traversa la rue et entra dans le "Cook's Diner", une bouffée d'air frais la surprenant à l'entrée, tandis qu'une petite cloche sonnait au-dessus de sa tête sans qu'elle s'en doute, attirant quelques regards attentifs.

Se sentant légèrement mal à l'aise, elle se dirigea vers le comptoir, espérant ainsi tromper leur curiosité en toute hâte.

Deux anciens, coiffés d'un fedora assorti, s'alignaient devant le comptoir, l'un feuilletant un journal, l'autre sirotant avec précaution un café noir et brûlant.

En sa présence, ils se sont à peine penchés sur ce qui semblait être leur routine quotidienne.

"Qu'est-ce que je peux faire pour toi, chérie ?", dit une voix étourdie de l'autre côté du comptoir.

Kate lève les yeux et, malgré ses défenses, retourne le sourire radieux de la jeune fille avec le sien. "Pourriez-vous m'indiquer la direction de la résidence de Mae Channing ?" demande-t-elle un peu doucement.

La jeune fille, qui ne semblait pas plus âgée que Kate (vingt-cinq ans), parut d'abord un peu surprise par son apparence quelque peu ébouriffée. Elle avait tenté de dissimuler les ecchymoses visibles, mais elle se rendit compte à ce moment-là qu'elle n'y était peut-être pas parvenue.

Des yeux brillants et céruléens se cachent sous des cheveux blonds, tout en faisant claquer un chewing-gum dans une bouche enduite de rouge à lèvres rose. "Vous êtes de la famille ?" demanda la jeune fille avec un peu de curiosité.

Kate, ne voulant pas en révéler plus que nécessaire, hésita.

Après un nouveau claquement de chewing-gum et quelques regards appuyés des deux fedoras, elle demanda un peu plus doucement : "Mae Channing est décédée il y a quelques semaines". Elle ajouta avec une pointe de tristesse : "Elle était très appréciée au sein de la communauté."

Se sentant un peu mal à l'aise face aux regards qui se tournent vers elle, elle passe d'un pied à l'autre.

Ses yeux se posèrent sur l'étiquette épinglée à l'uniforme de la jeune fille, qui indiquait "Julie".

"C'était ma grand-tante. Elle s'exprima par inadvertance, se rendant compte de sa première erreur.

Julie affiche un autre sourire parfaitement blanc : "Oh, comme je suis impolie ! Je ne savais pas que Mae avait de la famille. Elle n'en a jamais parlé".

"Vous vous connaissiez toutes les deux ?" demande Kate avec curiosité.

Le sourire de Julie s'élargit d'autant plus : "Oh oui, elle fréquentait souvent le restaurant et commandait toujours le plat du jour. C'était une femme agréable." Et puis, son sourire se dissipe d'un seul coup et elle dit d'un ton que Kate croyait si différent de cette fille pleine de vie : "Je suis terriblement désolée pour votre perte."

Kate réussit à esquisser un sourire qui n'atteignit pas tout à fait ses yeux. Elle ne savait pas trop quoi répondre, alors elle n'a rien dit.

Julie s'éloigna du coin, ses yeux scrutant l'horloge posée sur le mur d'en face, "Mon service est terminé, je peux t'y emmener moi-même si tu veux ?".

Sentant la panique monter face à l'obstination de la jeune fille, elle s'empresse de répondre : "Oh non, ce n'est pas nécessaire..."

"S'il vous plaît, j'insiste." Elle agita une main en l'air comme pour rejeter son objection. Défaisant son tablier autour de sa taille, elle le jette sans but sur le comptoir : "A demain, Larry". Elle appela un homme à l'arrière, probablement le gérant.

Et elle fut raccompagnée à l'extérieur.

La franchise de Julie était un peu déconcertante, mais à part cela, la jeune fille semblait très inoffensive et d'autant plus sympathique.

Kate s'installa avec un peu de réticence dans le siège en cuir de la Jeep Wrangler de Julie alors qu'elles s'engageaient sur les sentiers qui les conduisaient plus loin de la ville et plus profondément dans la forêt qui s'étendait devant elles.

"Alors dis-moi..." Julie commença, les boucles blondes rebondissant librement sur son visage ovale, "-êtes-vous ici pour rester ?"

Kate s'agrippa fermement au côté de la porte, chaque secousse soudaine causant un certain inconfort à ses blessures. Elle tenta de dissimuler sa douleur en affichant un sourire sinistre.

"J'ai hérité de la maison de ma grand-tante."

C'est trop, Kate. Son esprit rationnel la gronde silencieusement.

Julie esquivait les branches tombées pendant qu'ils gravissaient la montagne comme s'il s'agissait d'un sport dans lequel elle excellait à merveille, sa Jeep rebondissant de façon précaire tout au long du trajet.

"Je suis désavantagée, tu sais ?"

La question posée au hasard a surpris Kate et ses sourcils se sont plissés d'incertitude.

Le sourire de Julie, qui devenait contagieux, fit tomber certaines défenses de Kate : "Je porte mon nom sur ma manche, tout comme mes émotions". Elle fait glisser la petite étiquette encore attachée à son uniforme. "Tu as un nom ?

"Kate. Elle s'est mise à parler d'une voix plutôt tremblante lorsqu'ils ont heurté une zone de rochers saillants.

Deuxième erreur ! s'exclama son esprit méfiant en guise de réprimande. Elle en dévoilait trop à cette Julie trop zélée, aux yeux bleus, qui adorait les chewing-gums.

"Qu'est-ce qui t'arrive ?

Et effrontée, ajouta-t-elle attentivement tandis que Julie examinait la couleur visible des ecchymoses qui marquaient son visage.

Tombant dans le silence, ses pensées s'empressèrent de trouver une excuse logique pour expliquer les signes évidents de la tragédie qui se lisaient sur elle.

"Accident de voiture. Révéla-t-elle de manière peu convaincante.

Pour la première fois depuis qu'elle a rencontré la serveuse pleine d'entrain, Julie s'installe dans un silence qui la met mal à l'aise. Elle la voyait peser cette possibilité dans sa jolie tête blonde, la remettre en question, puis elle demanda : "Comment apprécies-tu l'hospitalité du sud jusqu'à présent ?"

Kate sourit timidement, reconnaissante du changement de sujet. "L'hospitalité sudiste ?

Julie glousse, c'est un son agréable, "Eh, pas si méridional je suppose avec une ville voisine, mais nous, les gens des petites villes, aimons le penser". Elle ajouta un charmant clin d'œil.

Kate confirma à ce moment-là qu'elle aimait bien Julie.

**********