Le poids de la pleine lune semblait écraser Isla alors qu'elle avançait dans le couloir sombre de la grande salle ; chaque pas résonnait avec la gravité de ce qui venait de se produire. La meute, autrefois unie sous la figure forte et sereine de sa mère, était désormais divisée. Les ombres de la trahison hantaient encore chaque recoin, et Isla sentait leur présence plus forte que jamais. Le sang de la cheffe coulait dans ses veines, mais l'incertitude battait encore dans son cœur. Il n'y avait pas de temps pour le deuil, ni de place pour le doute. La meute avait besoin de réponses, et elle, bien que tremblante à l'intérieur, devait les fournir.

En entrant dans la salle principale, le murmure des voix basses l'enveloppa comme une marée. Les chefs des différentes factions de la meute étaient rassemblés, entourés de leurs partisans. Certains visages la regardaient avec méfiance, d'autres avec indifférence, mais tous, sans exception, remettaient en question sa légitimité. Qui était-elle pour prendre la place de sa mère ? Certains le murmuraient à voix basse, d'autres le laissaient transparaître sans vergogne dans leurs gestes.

- Isla Hawke. - La voix de Marcus, un loup de grande taille et de haut rang dans la meute, déchira l'air. Son ton était acide et son regard fixé sur elle. Il n'était pas un homme aimable, mais sa parole faisait loi dans les régions de l'est. S'il y avait quelqu'un capable de déstabiliser son règne de l'intérieur, c'était bien lui.

- On nous a dit que tu serais la cheffe, mais... Crois-tu vraiment être capable de suivre les pas de ta mère ? - demanda-t-il, son rire résonnant comme un grondement sourd.

En entendant ces mots, Isla sentit la colère bouillonner en elle. Ce n'était pas la première fois que quelqu'un remettait en cause ses compétences d'Alpha, mais les mots de Marcus étaient imprégnés de quelque chose de bien plus dangereux : le mépris. Un mépris qui ne se limitait pas à elle, mais visait tout ce qu'elle représentait.

- Je ne suis pas ma mère. - répondit Isla d'une voix ferme, bien que son corps soit encore tendu par la douleur qui ne disparaîtrait jamais -. Mais je suis prête à faire tout ce qui est nécessaire pour protéger la meute.

Marcus s'avança, laissant sa silhouette imposante se rapprocher de la jeune Alpha.

- À quel prix, Isla ? - La provocation dans ses mots était évidente -. Jusqu'où es-tu prête à aller pour défendre ces loups ? Quel prix es-tu prête à payer pour conserver un trône qui ne t'appartient pas ?

Un lourd silence tomba sur la salle. Isla ne vacilla pas, bien que ses doutes la tourmentent intérieurement. Elle savait que si elle cédait face à Marcus, les fissures dans son leadership se creuseraient. Si elle ne montrait pas sa force maintenant, elle perdrait tout avant même d'avoir commencé.

- À n'importe quel prix, Marcus. - Sa réponse fut rapide, calculée, mais avec une force qui sembla, l'espace d'un instant, faire taire la salle -. Et si tu n'es pas prêt à l'accepter, tu peux partir.

La tension était palpable. Mais, contre toute attente, Marcus ne répondit pas immédiatement. Son regard dériva vers un coin de la salle où un homme solitaire observait la scène en silence. Levi Darnell.

Isla ne put s'empêcher de remarquer sa présence. Bien qu'il ne la regarde pas directement, elle sentait son regard perçant scruter chacun de ses gestes. Levi n'avait pas prononcé un mot, mais sa simple présence rendait l'atmosphère plus lourde.

Que voulait-il ?

Isla, toujours méfiante, savait qu'elle ne devait pas le sous-estimer. Levi cherchait quelque chose. Et quoi que ce soit, ce n'était pas animé de bonnes intentions. Ce n'était pas le moment de l'affronter, pas quand sa position était encore fragile.

Sans détourner les yeux de Marcus, Isla poursuivit :

- La loyauté se mérite, elle ne se réclame pas. Si tu fais partie de la meute, agis comme tel. Sinon, quitte cette salle avant que je ne t'y oblige.

Marcus souffla bruyamment, clairement mécontent, mais recula sans rien dire de plus. Isla avait affirmé son autorité - du moins, pour le moment.

Mais le danger n'avait pas disparu. Tandis que la meute se dispersait lentement, Isla se sentit plus seule que jamais. Comment pouvait-elle faire confiance à quelqu'un si elle ne croyait même pas en elle-même ?

Levi restait dans l'ombre, et sa présence, semblable à une corde tendue, semblait se rapprocher. Isla avait vu comment certains membres de la meute le regardaient discrètement, comme s'ils attendaient son approbation. Même silencieux, Levi exerçait une influence grandissante.

Quand la dernière voix se tut, Isla se retira sur le balcon de la tour principale. La nuit était froide, la tempête persistait, et la lune, pleine et impitoyable, observait depuis les cieux.

- Que feras-tu maintenant, Isla ? - se demanda-t-elle à voix basse. Son cœur battait fort, non seulement de colère, mais aussi de peur. Elle avait besoin d'alliés, mais ne faisait confiance à personne.

Le son de pas derrière elle la tira de ses pensées. Elle ne se retourna pas. L'odeur de Levi, profonde et terreuse, se rapprocha.

- On dirait que tu as surmonté le premier obstacle. - La voix douce et intrigante de Levi résonna depuis l'ombre.

Isla ne bougea pas. Ses paroles étaient des poignards dans une mer d'incertitudes.

- Et le prochain sera pire. - ajouta Levi, avec un ton où planait une menace subtile.

Isla serra les poings. Il lui fallait des réponses, mais aussi du temps. Et, pour l'instant, Levi restait une énigme qu'elle ne pouvait pas laisser la dévorer.

- Que veux-tu, Levi ? - demanda-t-elle finalement, sans se retourner.

- Ce que j'ai toujours voulu, Isla - répondit Levi. Et bien qu'elle ne le voie pas, Isla sentit le sourire dans ses mots -. Le pouvoir.

Le vent glacé de l'aube cinglait la peau d'Isla tandis qu'elle traversait la cour arrière du château. Le ciel sombre se dégageait légèrement, laissant entrevoir une étroite bande de lune brisée entre les nuages. Les feuilles mortes craquaient sous ses pas, et le calme de la nuit semblait se moquer de la tempête intérieure qui rugissait en elle. Chaque pas l'éloignait un peu plus de sa mère, de la sécurité qu'elle connaissait, et la rapprochait d'un destin incertain.

Bien que les murmures de la meute résonnent encore dans ses oreilles, Isla ne pouvait se défaire de la constante impression d'être observée. Elle savait que Levi était proche. Elle ne le voyait pas, mais elle le sentait, comme une ombre tapie dans l'obscurité. Ce qui la troublait encore davantage, c'était le caractère inévitable de sa présence.

Soudain, elle s'arrêta net.

Une silhouette émergea des ténèbres, comme si l'obscurité elle-même l'avait façonnée. Levi Darnell. Grand, musclé, mais avec une élégance inquiétante dans ses mouvements. Ses yeux brillaient d'une intensité qui ne laissait aucun doute : il était là pour une raison claire, avec une détermination encore plus évidente.

- Isla. - La voix de Levi était basse, mais elle possédait un pouvoir presque hypnotique. Chaque mot semblait chargé d'une intention qu'Isla ne pouvait saisir pleinement.

Elle le regarda avec froideur, sans montrer la moindre surprise, bien que son intérieur soit agité. Elle savait que ce moment viendrait. Les mots que Levi prononcerait pourraient être cruciaux pour l'avenir de sa meute.

- Que veux-tu ? - Isla ne laissa place à aucune politesse. Elle savait que Levi n'était pas un homme avec qui perdre du temps. Sa réputation le précédait, et bien qu'elle ne lui fasse pas confiance, elle ne pouvait se permettre de l'ignorer.

Levi ne s'approcha pas davantage, maintenant la distance, tel un chasseur sachant que sa proie est plus proche qu'il n'y paraît. La lune illuminait partiellement son visage, révélant un sourire énigmatique, loin d'être amical.

- Tu sais ce que je veux, Isla. - Son ton était presque un murmure, mais le poids de ses mots était aussi lourd qu'une épée -. Ce que tout le monde veut. Le trône. Le pouvoir. Le contrôle de la meute. Toi et moi pourrions... collaborer.

Isla fronça les sourcils. Si Levi pensait qu'elle se laisserait entraîner par ses manipulations, il se trompait. Les loups comme elle pouvaient flairer la cupidité à des kilomètres.

- Et quel est ton prix, Levi ? - Le sarcasme dans sa voix était clair. Les paroles de Levi n'étaient pas de simples propositions. Il y avait un jeu derrière, quelque chose qu'il ne voulait pas encore révéler.

Levi avança d'un pas, mais s'arrêta juste avant de franchir la limite invisible qu'Isla avait tracée. Son sourire s'élargit légèrement, comme s'il savourait son trouble.

- Strictement des affaires. - déclara-t-il avec fermeté -. Il n'y a pas de place pour les sentiments. Aucun romantisme. Aucun lien. Juste le pouvoir. Tu m'aides à obtenir ce que je veux, et je t'aide à conserver ce qui t'appartient. C'est simple.

Isla l'observa en silence, analysant ses paroles. Le ton de Levi était direct et froid, mais son regard laissait deviner autre chose. L'idée d'accepter son offre était tentante, mais la méfiance la maintenait sur ses gardes. Un accord avec Levi ne serait jamais simple, et la moindre erreur pourrait lui coûter bien plus que la meute.

- Je ne suis pas là pour m'allier à des hommes comme toi, Levi. - Sa voix résonna plus fort qu'elle ne l'aurait voulu, pleine de détermination -. Tu n'as pas besoin de mon aide. Et moi, je n'ai pas besoin de la tienne.

Levi haussa un sourcil, sans paraître surpris. Il savait, tout comme elle, que dans ce genre de jeu, les mots ne signifiaient pas grand-chose. Pourtant, il n'insista pas. Son regard se radoucit légèrement, comme s'il évaluait quelque chose de plus profond en Isla. Quelque chose de plus humain.

- Alors, comment comptes-tu faire face à ce qui t'attend ? - La question n'était pas une menace, mais sa formulation alourdissait l'air -. Tes propres ennemis dans la meute, les factions qui conspirent déjà pour te renverser. Tu n'es pas aussi invincible que tu le crois, Isla.

Elle soutint son regard, impassible, bien que son cœur batte à tout rompre. Levi n'était pas le seul à penser cela. Elle le savait. Les échos de la trahison résonnaient déjà dans chaque recoin du château. Mais accepter l'aide de Levi ?

Impossible.

- Je m'en sortirai seule - répondit-elle sans la moindre hésitation.

Levi l'étudia en silence, analysant chacune de ses paroles. Finalement, il recula d'un pas, sans détourner son regard.

- Tu ne pourras pas y arriver seule. - Sa voix basse et provocante vibra dans l'obscurité de la nuit -. Tôt ou tard, tu devras faire un choix.

La distance entre eux s'accrut. Isla inspira profondément, tentant de garder son calme, mais en elle, le chaos de l'incertitude grondait avec force.

- Adieu, Levi - dit-elle finalement, d'une voix ferme, bien que ses mots sonnent creux, même à ses propres oreilles. Le rejet était clair dans son ton, mais, au fond d'elle, une pensée commençait à s'imposer : peut-être, juste peut-être, aurait-elle besoin de son aide.

Elle tourna les talons, mais avant de disparaître dans l'ombre, elle entendit les derniers mots de Levi, qui résonnèrent dans son esprit.

- N'oublie pas, Isla... la meute ne se gagne pas seulement avec du sang.

Le vent glacé se remit à souffler, comme un présage. Isla ne pouvait s'empêcher de sentir que, d'une manière ou d'une autre, Levi venait de marquer le début de quelque chose qu'elle ne comprenait pas encore tout à fait.