La chambre était glaciale. C'était un simple placard aménagé où le chauffage central de la demeure ne parvenait jamais. Églantine jeta son sac sur le lit étroit et se dirigea droit vers le bureau.

Elle ouvrit le tiroir où elle cachait son passeport et ses économies de secours.

Vide.

Églantine fixa le fond en bois du tiroir. Une colère lente et dévastatrice commença à irradier de son estomac jusqu'à sa poitrine. Elle retira complètement le tiroir pour vérifier l'espace derrière. Rien.

La porte s'ouvrit sans un bruit derrière elle.

Diane se tenait sur le seuil. Elle jeta un tas de tissu noir sur le lit.

Mets ça, ordonna-t-elle. Une des filles est malade. Tu remplaces.

Où est mon passeport ? demanda Églantine sans se retourner.

Diane inspecta ses ongles avec dédain. En lieu sûr. Arthur Granit trouve que tu es trop instable en ce moment. Tu dois apprendre le sens des responsabilités. Tu le récupéreras quand le dernier invité sera parti.

Églantine se tourna lentement. Le vêtement sur le lit était un vieil uniforme de bonne. Du polyester bon marché, purement humiliant.

Non, dit Églantine.

Diane plissa les yeux. Pardon ?

J'ai dit non.

Diane s'avança, levant la main par pur réflexe. C'était une habitude ancrée dans leur dynamique.

Églantine attrapa le poignet de Diane en plein vol.

Sa poigne était d'acier. Des années à manipuler de l'équipement lourd et à serrer des valves en laboratoire lui avaient forgé une force insoupçonnée. Elle serra de toutes ses forces.

Diane haleta, les yeux écarquillés par le choc. Lâche-moi.

Églantine repoussa violemment sa main. Diane tituba en arrière, massant son poignet meurtri.

J'ai fini de jouer à tes jeux, Diane.

Églantine ramassa l'uniforme. Elle alla vers le bureau, saisit une paire de ciseaux qu'elle utilisait pour couper des câbles, et déchira le tissu avec rage. Le bruit de la toile éventrée résonna dans la petite pièce. Elle le réduisit en lambeaux jusqu'à ce qu'il n'en reste que des haillons.

Diane la regardait faire, la bouche ouverte, incapable de formuler un mot. Petite garce, murmura-t-elle enfin.

Églantine alla vers son placard. Elle repoussa ses quelques chemises en flanelle et sortit une housse dissimulée au fond. C'était une robe nuisette noire achetée dans une friperie. Simple, coupée en biais, avec de fines bretelles.

Elle retira son manteau et son pull pour enfiler la robe. Le tissu épousait parfaitement ses courbes sans les mouler à outrance.

Elle se tourna vers Diane. Je descends. Et je compte bien profiter de la soirée.

Elle passa devant sa belle-mère, laissant les lambeaux de l'uniforme joncher le sol.

Le grand salon était désormais noir de monde. Le brouhaha des conversations et le tintement des verres couvraient la musique. Églantine traversa la foule. Elle gardait la tête haute. Elle ne portait ni bijoux ni maquillage, mais sa posture était si rigide, son aura si détachée, que les invités s'écartaient sur son passage.

Arthur Granit discutait avec un groupe de banquiers près de la cheminée. En voyant Églantine, son sourire s'effaça. Il eut l'air d'avoir avalé du poison.

Isabelle Albâtre la repéra de l'autre côté de la pièce. Elle murmura quelque chose à l'homme à côté d'elle - Flambeau Noel, le neveu d'Ambre - et marcha droit sur Églantine. Elle tenait un verre de vin rouge plein à ras bord.

Églantine l'avait vu venir. C'était pathétique. Prévisible.

En passant à sa hauteur, Isabelle fit semblant de trébucher. Sa hanche heurta un serveur, et le vin de son verre fut projeté en avant.

Églantine ne recula pas. Elle pivota simplement sur le côté. Un mouvement fluide et calculé, comme une combattante esquivant une attaque.

Le vin s'écrasa sur le tapis persan derrière elle.

Oups, hurla Isabelle. Elle pointa un doigt accusateur vers Églantine. Elle m'a poussée ! Vous avez vu ça ? Elle m'a poussée !

Les conversations s'arrêtèrent net autour d'elles. Tous les regards convergèrent.

Diane surgit de la foule pour exploiter l'instant. Églantine ! Comment oses-tu ? C'est la soirée de ta sœur !

Arthur arriva à grands pas, le visage cramoisi de fureur. Présente tes excuses, siffla-t-il à Églantine. Tout de suite. Ou je te jure que tu dors dans la rue ce soir.

Églantine regarda la tache rouge s'étaler sur le tapis. Puis elle regarda les visages autour d'elle. Leurs sourires narquois. Leur jugement. Leur certitude absolue qu'elle était le monstre de leur monde parfait.

Elle glissa la main dans son petit sac. Ses doigts frôlèrent le papier.

Elle le sortit.

Elle s'avança vers Arthur. Il était grand, mais à cet instant précis, il parut minuscule. Elle prit le papier plié et le plaqua fermement contre le revers de son smoking.

M'excuser ? dit Églantine d'une voix douce, d'un calme terrifiant. Je ne crois pas, Arthur.

Elle tapota le papier contre son torse.

Ouvre-le.

Arthur repoussa sa main avec mépris. Enlève cette poubelle de ma vue.

Regarde le nom, insista Églantine. Regarde qui est ton gendre.

Quelque chose dans son ton l'arrêta. L'absence totale de peur. Il arracha le papier de ses mains et le déplia brutalement.

Diane criait encore à propos des frais de nettoyage. Isabelle versait de fausses larmes dans une serviette.

Arthur fixa le document. Il plissa les yeux. Puis ils s'écarquillèrent démesurément. Sa bouche s'ouvrit sans qu'aucun son n'en sorte. Le sang quitta son visage, le laissant d'une pâleur cadavérique. Puis la couleur revint, plus sombre encore.

Ses mains se mirent à trembler. Le papier frémit entre ses doigts.

Arthur leva les yeux vers Églantine. Son regard était un mélange d'horreur et d'une cupidité fulgurante, aveuglante.

Où as-tu eu ça ? murmura-t-il.

Arthur froissa le papier contre sa poitrine pour le cacher de la vue des invités. Il regarda frénétiquement autour de lui, la sueur perlant sur sa lèvre supérieure.

Tout le monde dehors, marmonna-t-il. Puis, il éleva la voix. Diane, Isabelle, Églantine. Dans le bureau. Immédiatement.

Mais les invités... commença Diane.

Ferme-la ! hurla Arthur.

Le silence s'abattit sur la pièce. Arthur attrapa Églantine par le coude. Sa poigne était brutale, mais elle ne broncha pas. Il la traîna vers les lourdes portes en chêne de son bureau. Diane et Isabelle suivirent, l'air perdu et terrifié.

Arthur claqua la porte et verrouilla. La musique de la fête n'était plus qu'un bourdonnement étouffé.

Il jeta le papier sur son bureau en acajou.

Explique ça, exigea-t-il, le souffle court.

Églantine massa son bras endolori. C'est un certificat de mariage, Arthur. Je suppose que tu sais lire.

Isabelle arracha le papier du bureau. Elle le parcourut des yeux, les sourcils froncés. Puis elle poussa un cri strident qui ressemblait à un freinage d'urgence.

Ambre Noel ? Elle regarda Églantine, le visage tordu de dégoût. Tu as falsifié ça. Tu es malade. Tu es complètement folle à lier.

Il y a un sceau en relief, répondit Églantine en s'adossant à la bibliothèque. Vas-y. Appelle l'état civil du Nevada.

Diane lut par-dessus l'épaule d'Isabelle. Sa main vola à sa gorge. Ce n'est... ce n'est pas possible. Il ne sait même pas qui tu es. C'est... c'est Ambre Noel.

Arthur faisait les cent pas. Il passait une main nerveuse dans ses cheveux clairsemés. Il ne regardait plus Églantine avec colère. Il la regardait comme un ticket de loto gagnant qu'il avait failli jeter aux ordures.

Si c'est vrai, marmonnait-il. Si c'est vrai, la fusion... les dettes...

Il fit volte-face vers Églantine. Quand est-ce qu'il arrive ?

Églantine cilla. Quoi ?

Pour venir te chercher. Quand arrive-t-il ? Pourquoi ne rien nous avoir dit ? Nous aurions pu nous préparer.

Églantine réalisa alors l'ampleur de la folie qui régnait dans cette maison. Arthur se fichait des détails ou de la vérité. Il ne voyait que le profit.

Il tient à sa vie privée, mentit Églantine. Les mots sortirent tout seuls. Elle avait besoin de temps.

L'attitude de Diane changea du tout au tout. Elle lissa sa robe. Elle força un sourire qui ressemblait à un rictus de douleur. Eh bien. Cela explique ta distance ces derniers temps, ma chérie. Tu le... protégeais.

Isabelle rejeta le papier sur le bureau. Je n'y crois pas. Flambeau m'en aurait parlé.

Flambeau ne sait même pas de quelle couleur sont ses propres chaussettes, rétorqua Églantine.

On frappa à la porte.

Monsieur Granit ? C'était Héron. Sa voix tremblait.

Quoi ! aboya Arthur.

Monsieur. La sécurité au portail dit... dit que le convoi de Monsieur Noel vient d'entrer.

Le silence dans le bureau devint absolu. On aurait pu entendre une mouche voler.

Arthur laissa échapper un son qui tenait autant du rire que du sanglot. Il est là. Il est vraiment là.

Il se précipita vers Églantine. Il lui attrapa les épaules, ses mains tremblantes de la tête aux pieds. Arrange tes cheveux. Tu ressembles à un cadavre. Diane, donne-lui du rouge à lèvres. Bon sang, pourquoi portes-tu cette robe ?

L'estomac d'Églantine se noua douloureusement. Ce n'était pas censé se passer ainsi. Il n'était pas censé être là.

Ambre n'était pas là pour elle. C'était impossible. Il ignorait son existence. Il était là pour les affaires. Ou pour Flambeau. Ou pour racheter la maison et les jeter à la rue.

Si elle sortait et qu'il l'ignorait... ou pire, s'il la reconnaissait comme l'ennemie jurée de son procès...

Mais elle n'avait pas le choix. Le mensonge était déjà en marche.

Arthur ouvrit la porte à la volée. Venez ! Tout le monde, souriez !

Ils retournèrent dans le hall juste au moment où les immenses portes d'entrée s'ouvraient.

Le vent s'engouffra, glacial et tranchant.

Trois hommes en costume sombre entrèrent d'abord. La sécurité. Ils balayèrent la pièce d'un regard professionnel et indifférent.

Puis, Ambre Noel fit son apparition.

Il était plus grand que dans ses souvenirs. Son costume anthracite tombait avec une précision chirurgicale. Il ne regarda ni les fleurs ni la foule. Il marchait comme s'il possédait l'oxygène de la pièce et qu'il acceptait tout juste de le prêter aux autres.

Le silence dans le hall était lourd. Le silence des proies observant un prédateur pénétrer sur leur territoire.