La porte de la chambre se referma dans un déclic derrière Nathaniel, et à l'instant où le loquet s'enclencha, la posture de la femme dans la pièce changea.

Victoria Vane relâcha ses épaules. Le sourire poli, légèrement inexpressif, qu'elle avait arboré durant la dernière heure s'évanouit, remplacé par une expression d'intelligence vive et froide.

Elle ne pleura pas. Elle ne s'effondra pas. Elle se dirigea droit vers le fond du dressing, écartant des rangées de robes de créateur que Nathaniel lui avait achetées – des robes qu'elle détestait, des robes qui étaient essentiellement des costumes pour le rôle de « Mrs. Sterling ».

Elle passa la main derrière un panneau mural, ses doigts trouvant instantanément le loquet dissimulé. Le panneau s'ouvrit d'un coup sec, révélant un petit coffre-fort de haute sécurité.

Elle pressa son pouce contre le scanner. Il émit un bip unique, un son grave et affirmatif. La porte pivota et s'ouvrit.

À l'intérieur, pas de bijoux. Pas de liasses de billets. Il y avait un téléphone jetable, un ordinateur portable élégant, fait sur mesure et sans marque, ainsi qu'un Glock 19 avec deux chargeurs de rechange. Elle s'empara également du smartphone de rechange de Nathaniel, un appareil qu'il utilisait rarement mais gardait chargé pour les urgences – parfait pour ce dont elle avait besoin.

Victoria prit l'ordinateur et les téléphones. Elle s'assit par terre dans le dressing, entourée de chaussures d'une valeur de cinquante mille dollars, et alluma la machine.

Elle ne se connecta pas au Wi-Fi de l'appartement-terrasse. Ç'aurait été du travail d'amateur. À la place, elle brancha un petit dongle satellite noir dans le port USB, établissant une liaison montante directe et cryptée, indépendante du réseau de surveillance de l'immeuble.

Ses doigts volaient sur le clavier. Elle n'utilisa pas le trackpad. Elle tapa une série de commandes qui contournèrent le système d'exploitation standard, lançant une interface sécurisée.

Une fenêtre de discussion apparut. Le nom d'utilisateur de son interlocuteur était simplement « Mouse ».

Mouse : Fichier reçu ?

Victoria : Reçu.

Mouse : Sujet : Julia Evans. Dossier médical de Zurich en pièce jointe. Spoiler : elle est en meilleure santé que moi.

Victoria ouvrit le fichier. Ses yeux balayèrent rapidement les données. Analyses de sang, scanners, notes du médecin. C'était un chef-d'œuvre de contrefaçon, mais Mouse avait trouvé les erreurs dans les métadonnées. Les dates ne coïncidaient pas. Le médecin qui était censé avoir signé le rapport d'oncologie était mort depuis trois ans.

Elle n'était pas mourante. Elle ne l'avait jamais été.

Victoria ferma le fichier.

Mouse : Tu es triste ?

Le curseur clignotait. Victoria regarda les mots. Était-elle triste ? Elle ressentait une douleur sourde, une douleur fantôme là où se trouvait autrefois son espoir. Elle avait aimé Nathaniel. Elle l'avait aimé assez pour cacher qui elle était, pour jouer l'idiote, pour le laisser croire qu'il était le soleil et qu'elle n'était qu'une planète en orbite autour de lui.

Mais l'amour ne suffisait pas quand l'autre personne vous traitait comme une obligation.

Victoria : Non.

Elle appuya sur Entrée.

Victoria : Surveille les comptes privés de Nathaniel. Signale tout virement important à Julia Evans ou à des sociétés-écrans qui lui sont associées. Je veux savoir qui finance sa petite résurrection.

Elle referma l'ordinateur portable et le fourra dans son sac. Elle se leva et retira sa nuisette en soie. Elle s'habilla rapidement : un pantalon noir, un col roulé noir et des bottes. Les vêtements étaient chers, taillés dans un tissu italien, mais ils étaient fonctionnels. Ils permettaient une grande liberté de mouvement.

Elle fit une seule valise. Elle prit son ordinateur, son arme et les téléphones. Elle laissa les diamants. Elle laissa les fourrures. Elle laissa l'alliance sur la commode.

Elle prit le téléphone jetable et composa un numéro de mémoire. Il sonna une fois.

« Rapport », répondit une voix grave et rocailleuse.

« C'est fait », dit Victoria. « J'ai signé les papiers préliminaires. »

Il y eut une pause à l'autre bout du fil. Puis, un soupir qui ressemblait à un grognement.

« Il était temps », dit Conrad Vane. « Je commençais à croire que tu aimais jouer à la petite famille avec cet idiot. »

« Je n'aimais pas ça », dit doucement Victoria. « J'essayais de faire en sorte que ça marche. »

« C'est un Sterling », cracha Conrad. « Ils ne savent rien aimer d'autre que leur propre reflet. Tu veux le jet ? Je peux l'avoir à Teterboro dans quarante minutes. »

« Non », dit Victoria. « J'ai des détails à régler ici. Julia Evans est une imposture, Papa. Quelqu'un tire les ficelles. Je dois découvrir qui avant de partir. »

« Sois prudente, Victoria. Tu es sous le coup de l'émotion. Les agents qui se laissent guider par leurs émotions se font tuer. »

« Je ne suis pas sous le coup de l'émotion », dit-elle, la voix dure. « Je suis divorcée. »

« C'est la même chose », grogna Conrad. « Tu as besoin d'argent ? »

« J'ai mes propres réserves », dit sèchement Victoria. « Je me débrouillerai jusqu'à ce que le règlement soit effectif. »

« Bien, ma fille. Rentre à la maison quand tu auras fini de jouer les détectives. »

La communication fut coupée. Victoria effaça l'historique de l'appel.

Elle sortit de la chambre. Elle ne se retourna pas. Elle prit l'ascenseur jusqu'au hall, le silence de la cabine amplifiant le son de sa propre respiration.

Son téléphone vibra. C'était une notification de sa propre banque offshore privée. Elle avait transféré ses fonds d'urgence – une somme modeste mais suffisante qu'elle avait gardée cachée de Nathaniel – sur un compte liquide. Ce n'était pas la fortune des Sterling, mais c'était assez pour entrer en guerre.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Le portier, un homme âgé et aimable nommé Henry, regarda sa valise.

« Vous partez en voyage, Mrs. Sterling ? »

Victoria lui sourit. C'était le premier sourire sincère qu'elle avait eu de toute la journée.

« Appelez-moi Victoria, Henry. Et oui. Un long voyage. »

Elle sortit dans la nuit fraîche de Manhattan. Elle héla un taxi, donnant au chauffeur l'adresse du St. Regis Hotel. Elle avait besoin d'un terrain neutre, un lieu à la fois public et privé, pour planifier son prochain coup.

Le lendemain matin, le soleil frappa la façade en verre de Bergdorf Goodman sur la 5e Avenue, transformant le bâtiment en un monument scintillant à la démesure.

Victoria franchit les portes tournantes. Elle ne portait pas de noir aujourd'hui. Vêtue d'un trench-coat blanc et de lunettes de soleil surdimensionnées, elle avait tout de la femme bafouée d'un milliardaire qui dépensait pour noyer sa douleur.

Elle sortit le téléphone jetable — elle y avait synchronisé les contacts de Nathaniel la veille au soir — et composa un numéro.

« Colin », dit-elle quand on décrocha.

« Madame Sterling ? » La voix de Colin, le chef de cabinet de Nathaniel, était essoufflée. « Monsieur Sterling est en pleine réunion de fusion critique… »

« Je me fiche de savoir où il est », l'interrompit Victoria. « Techniquement, le divorce n'est qu'un bout de papier pour l'instant. Ce qui signifie que je suis toujours sa femme à toutes fins utiles. Ramène tes fesses chez Bergdorf. J'ai besoin de quelqu'un pour porter mes sacs. »

« Madame Sterling, je ne peux vraiment pas… »

« Colin », ronronna-t-elle, sa voix baissant d'une octave. « Voulez-vous que je débarque dans la salle de réunion pour faire une scène ? Vous savez à quel point Nathaniel déteste les esclandres. »

Il y eut un silence. Colin savait parfaitement à quel point la situation était explosive. Il soupira.

« J'arrive dans dix minutes. »

Quand Colin arriva, il avait l'air d'un homme marchant à l'échafaud. Il trouva Victoria au rayon maroquinerie. Elle se tenait devant un présentoir de sacs en peaux exotiques, en édition limitée.

« Vous êtes en retard », dit-elle sans le regarder. Elle pointa un doigt manucuré vers l'étagère. « Je vais prendre celui-là. Et celui-là. En fait, je les prends tous. Dans toutes les couleurs. »

La vendeuse, une femme qui avait vu bien des femmes riches faire des crises de nerfs, ne cilla même pas. Elle se contenta de scanner les articles.

Victoria tendit la carte Amex Black. C'était la carte secondaire de l'entreprise de Nathaniel, qu'elle avait conservée.

La machine bipa. Cent cinquante mille dollars.

À l'autre bout de la ville, dans une salle de conférence aux parois de verre, le téléphone de Nathaniel était posé face contre table. Il vibra silencieusement contre l'acajou. Une fois. Deux fois. Trois fois. Alertes à la fraude.

Nathaniel jeta un œil à l'écran, vit la notification de Bergdorf Goodman, et sa mâchoire se crispa. Il était au milieu d'une négociation délicate avec un conglomérat technologique coréen. Il ne pouvait pas partir. Il ne lui donnerait pas cette satisfaction.

Il retourna le téléphone face contre table et se concentra sur l'écran de projection, se forçant à ignorer le vrombissement.

De retour au magasin, Victoria se dirigea vers le rayon bijouterie. Colin peinait déjà, tenant six énormes sacs de shopping dans chaque main, des perles de sueur sur le front.

« Madame Sterling, je vous en prie », haleta-t-il. « Monsieur Sterling va être furieux. »

« Il a des milliards, Colin », dit Victoria d'un ton léger. Elle désigna un collier en diamants. « Celui-là. On dirait des larmes, n'est-ce pas ? C'est de circonstance. »

Cinq cent mille dollars.

Bzz. Bzz. Bzz.

Le téléphone de Nathaniel était implacable. Son directeur financier se pencha vers lui et murmura : « Monsieur, tout va bien ? La sécurité signale une activité inhabituelle. »

« Ignorez-les », lâcha Nathaniel entre ses dents. « Ce sont juste… des frais généraux. »

Victoria se rendit au rayon des montres pour homme. Elle y vit une Patek Philippe, complexe et robuste. C'était exactement le genre de montre que son père, Conrad, apprécierait.

« Emballez-moi celle-ci », dit-elle au vendeur.

« Un cadeau pour Monsieur Sterling ? » demanda poliment le vendeur.

« Non », dit Victoria, la voix assez forte pour que Colin l'entende. « Pour un ami. Quelqu'un qui connaît la vraie valeur du temps. »

Soudain, le téléphone de Nathaniel sonna. Ce n'était pas une vibration cette fois-ci ; c'était la sonnerie distincte et perçante qu'il avait attribuée à la ligne privée de l'hôpital.

Le silence se fit dans la pièce. Le visage de Nathaniel devint instantanément blême. La colère concernant la carte de crédit s'évanouit, remplacée par une peur glaciale.

« Excusez-moi, messieurs », dit-il en se levant brusquement. « J'ai une urgence familiale. »

Il répondit au téléphone en sortant de la salle de réunion à grandes enjambées. « Allô ? »

Il écouta quelques secondes. Ses yeux s'écarquillèrent. « J'arrive. »

Il raccrocha et composa immédiatement le numéro de Colin.

« Où es-tu ? » aboya Nathaniel en sprintant vers l'ascenseur.

« Chez Bergdorf Goodman, monsieur. Madame Sterling est en train de… »

« Je me fiche de ce qu'elle achète », l'interrompit Nathaniel. « Fais-la monter dans la voiture. Maintenant. Amène-la à Mount Sinai. Je vous retrouve à l'entrée. »

« Monsieur ? » Colin était confus. « L'hôpital ? »

« Fais-le, c'est tout ! » cria Nathaniel. « Il faut qu'elle voie ce qu'elle a fait. »

Il mit fin à l'appel. Son esprit s'emballait. Julia. Accident. Camion. Et Victoria, qui faisait une virée shopping bien à propos, au moment même où la menace était mise à exécution.

Ça ne pouvait pas être une coïncidence.