La fête de fiançailles s'est terminée brusquement, laissant ma famille et moi dans l'embarras. Tout le monde disait que j'étais la mariée abandonnée par Jake devant l'autel.

Ma mère se tenait protectrice devant moi. Bien que ses yeux soient rouges, elle me protégeait de l'assaut incessant des journalistes. Mon père a courbé le dos et s'est excusé auprès des invités.

Ils ne sont partis qu'en soirée.

Plus tard, ce soir-là, la porte de notre maison s'est ouverte.

Jake est entré, tenant Elsie dans ses bras. Elle était trempée, et il la cajolait doucement.

C'était la première fois que je voyais Elsie de près. Sa peau était délicate, et ses yeux étaient encore rouges. Elle ressemblait vraiment à un petit lapin effrayé.

En me voyant debout dans la pièce, Elsie a semblé terrifiée par mon expression glaciale et s'est blottie davantage dans les bras de Jake.

Jake a froncé les sourcils et a dit d'un ton légèrement mécontent : « Isabel, fais attention à ton expression. Tu lui fais peur. »

Je les ai ignorés, continuant à ranger mes affaires avec une froideur qui en disait long.

Ma mère est sortie de la cuisine avec un bol de soupe au poulet. Elle a à peine jeté un regard à Jake avant de se diriger directement vers moi. « Isabel, prends un peu de soupe pour te réchauffer. »

J'étais sur le point de remercier ma mère quand Elsie s'est soudainement mise à pleurer. « M. Shaw... Ma mère me manque aussi... Personne ne m'a jamais préparé de soupe au poulet. »

Jake a tendrement essuyé les larmes qui coulaient des yeux d'Elsie. Son regard vers moi était perçant. « Isabel, tu sais qu'Elsie n'a pas de famille. Penses-tu qu'il soit approprié de mettre en avant ta relation proche avec ta mère devant elle ? Elsie est très innocente. Elle va trop réfléchir. Pourquoi dois-tu constamment lui compliquer la vie ? »

J'ai croisé le regard de Jake et ai dit calmement : « Qu'Elsie ait ou non une famille, cela ne me concerne pas. Si tu penses que je lui rends la vie difficile, tu la flattes trop. »

Je me disputais rarement avec Jake, et encore moins de manière aussi agressive. Il est resté momentanément stupéfait. Puis il est devenu impatient. « Même si cela ne te concerne pas, tu ne peux nier ton rôle dans la situation d'Elsie aujourd'hui. Si tu n'avais pas insisté pour qu'elle parte à l'époque, elle ne serait pas... »

Les plaintes de Jake se sont arrêtées brusquement.

J'ai jeté un coup d'œil à son doigt sans alliance, une pointe d'ironie m'envahissant.

Il me blâmait.

Même s'il prétendait être sincère, la vérité apparaissait cruellement lorsque le rêve se fissurait.

Il savait que je ne lui avais jamais pardonné et qu'il n'avait jamais vraiment oublié Elsie.

Réprimant l'amertume dans ma poitrine, j'ai dégluti pour refouler le nœud qui me bloquait la gorge. « Alors, que veux-tu ? »

Jake a détourné le regard, ne voulant plus croiser mes yeux. « Je vais réserver le meilleur hôtel pour tes parents et les faire partir maintenant. Elsie ne sera pas heureuse de les voir. Isabel, tu prendras soin d'Elsie pendant les prochains jours... »

J'ai levé les yeux vers lui. « Je pars avec mes parents. »

Jake a semblé surpris par mes mots. Il a fait une pause avant de se détendre. « Isabel, tu es la plus compréhensive. Je le savais. C'est vrai que trop de monde n'est pas bon pour la guérison d'Elsie. Mais ne t'inquiète pas. Une fois qu'elle ira mieux, je te ramènerai. »

Sur ce, il s'est avancé et a tenté de me prendre la main.

Jake n'avait jamais été celui qui prenait ma main en premier, mais maintenant, il semblait qu'il le ferait pour Elsie.

Ses longs doigts étaient sur le point de toucher les miens quand Elsie l'a tiré en arrière. Jake s'est tourné instinctivement et a croisé les yeux d'Elsie, remplis de larmes. « M. Shaw, j'ai si froid... »

Jake n'a pas eu le temps de dire plus et s'est précipité pour porter Elsie à la salle de bains.

À travers la porte entrouverte, j'ai vu clairement Jake penché devant Elsie, lui enlevant doucement son chemisier mouillé. « M. Shaw, je peux le faire moi-même... »

Il a répondu avec douceur : « Sois sage. Ne bouge pas. Le médecin a dit que tu ne devais pas faire de grands mouvements avec tes poignets. »

Le dos large de Jake se superposait à celui de mes souvenirs. Ma gorge me faisait terriblement mal, et j'ai fermé les yeux, m'efforçant de retenir mes larmes.

Juste après notre diplôme universitaire, nous vivions dans un petit appartement de location, où Jake s'était occupé de moi méticuleusement de cette manière. À l'époque, un anneau de canette suffisait à symboliser notre amour.

Mais les choses avaient changé, et Jake aussi. Peut-être aurais-je dû réaliser depuis longtemps qu'il n'était plus le jeune homme qui faisait battre mon cœur.

« Mais Jake, je ne reviendrai jamais. »

À cet instant, j'ai compris à quel point il était sage de ne pas me marier avec Jake. Au moins, nous n'avions pas de biens communs à discuter. Mais malgré cela...

« Mme Douglas, les biens partagés entre toi et M. Shaw représentent une somme importante. Et il faudra environ une semaine pour tout régler. »

J'ai acquiescé.

Puisque j'avais décidé de rompre avec Jake, je ne lui laisserais rien de ce qui m'appartenait. J'avais attendu sept ans. Je pourrais facilement attendre une semaine de plus.

Quand je suis arrivée à l'entreprise, tout le monde me regardait avec des yeux curieux. Je savais qu'ils spéculaient sur ce qui se passait entre Jake et Elsie.

Ce n'est que lorsque je suis entrée dans l'ascenseur que ces regards perçants se sont dissipés, et j'ai enfin pu expirer un profond soupir de soulagement.

Mais le moment suivant, j'ai remarqué que les boutons de l'ascenseur étaient recouverts d'autocollants de petits lapins.

Voyant ma confusion, mon assistante, Noreen Robertson, a dit d'une voix hésitante : « C'est... l'œuvre de Mme Davies. M. Shaw a dit de la laisser faire si cela la rendait heureuse et de ne pas les nettoyer... »

Noreen savait que ma relation avec Jake était compliquée, alors elle a tenté prudemment de jouer les médiatrices pour apaiser la situation. « M. Shaw est un homme bien. Il prend juste soin d'Elsie parce qu'elle est pauvre et orpheline. Il vous voit différemment de ce qu'il ressent pour elle... »

En fait, j'avais pensé la même chose auparavant.

Mais Jake avait soudainement cessé de m'aimer.

J'ai répondu : « Nous n'avons plus aucun lien. »

Noreen n'a pas compris. « Qu'avez-vous dit ? »

Fixant le cœur rose sur le bouton du dernier étage, j'ai répété : « Jake et moi n'avons plus aucun lien. »

Au moment où mes mots ont été prononcés, les portes de l'ascenseur se sont ouvertes.

Jake se tenait là et me regardait, et Elsie était derrière lui, vêtue d'une jolie robe.

Peut-être que Jake avait entendu mes mots, et il n'avait pas l'air content. Elsie, cependant, s'est approchée de moi avec un sourire naïf et a dit : « Isabel, tu sais quoi ? M. Shaw m'a emmenée à un dîner mondain hier soir, et c'était la première fois que je voyais tant de nourriture délicieuse. Mais la chose la plus savoureuse était sans aucun doute les beignets que M. Shaw a commandés spécialement pour moi. Il a dit que c'était bon pour moi. »

L'air était saturé d'un parfum floral sucré et envahissant, ce qui m'a poussée à me couvrir le nez et à tousser légèrement. J'ai ignoré Elsie, et Noreen a dit à cette dernière : « Tu ferais mieux de l'appeler Mme Douglas au bureau. Tu ne sais pas cela ? »

Noreen ne faisait que rappeler à Elsie, mais cette dernière s'est immédiatement mise à pleurer. Elle s'est réfugiée derrière Jake, et son visage était plein de ressentiment.

Jake a doucement tapoté la tête d'Elsie pour la réconforter, puis m'a lancé un regard froid. « Gère ton assistante. Nous sommes au bureau, et tu ne peux pas laisser libre cours à tes émotions personnelles ici. »

Elsie a rapidement masqué la fugace satisfaction dans ses yeux et s'est accrochée au bras de Jake. « M. Shaw, c'est ma faute. Ne rends pas les choses difficiles pour Mme Douglas... »

En voyant son air si pitoyable, Jake a voulu réprimander Noreen, mais je l'ai immédiatement tirée hors de l'ascenseur.

Jake a dit : « Isabel, je n'ai pas fini mes mots. »

J'ai pris une profonde inspiration, me suis retournée vers lui et ai dit sans émotion : « Tu m'as appelée Isabel ? As-tu oublié ce que tu viens de dire ? As-tu le droit de prononcer mon nom si facilement ? Tu n'es que le vice-président. M. Shaw. »

Le souffle de Jake s'est suspendu. Pendant un moment, il semblait faire face à quelqu'un qu'il n'avait jamais connu.

Instinctivement, il a tendu la main vers moi et a dit : « Isabel, je ne voulais pas... »

« Clac ! » La main de Jake s'est figée dans l'air, et le dos de celle-ci est devenue légèrement rouge.

De plus en plus d'employés se sont rassemblés autour, mais cela ne m'a pas préoccupée. « M. Shaw, je t'ai embauché avec un salaire élevé dans l'entreprise, non pas pour que tu t'occupes de tes affaires sentimentales. Si tu ne sais pas séparer les affaires personnelles des professionnelles, je devrais reconsidérer si tu es qualifié pour ton poste. »

Le couloir est tombé dans un silence de mort. Puis Elsie a soudainement crié : « M. Shaw, ça va ? Est-ce que ça fait mal ? Je suis désolée de vous avoir rendus, toi et Mme Douglas, malheureux... »

En même temps, elle berçait la main de Jake et la frottait doucement, sa voix résonnant avec des sanglots.

Puis elle s'est agenouillée de manière inattendue devant moi. Elle a supplié en pleurant : « Mme Douglas, je suis inexpérimentée et je ne comprends pas les affaires compliquées. Si j'ai dit quelque chose qui t'a contrariée, punis-moi comme bon te semble. Je peux le supporter. Mais s'il te plaît, ne traite pas M. Shaw de cette façon. Il a bon cœur, et je l'aime... »

Le reste de ses mots est resté inexprimé, mais tout le monde comprenait clairement ce qu'elle voulait dire.

Jake semblait revenir à la réalité. Il m'a regardée, puis a tourné son regard vers Elsie, qui pleurait de manière incontrôlable sur le sol.

Il l'a prise dans ses bras et m'a dit, mot à mot, devant tout le monde : « Je suis désolé, Mme Douglas. Ma secrétaire t'a causé des ennuis. Je serai plus prudent la prochaine fois. »

Puis, sans un regard en arrière, il est parti, et un sentiment d'amertume m'a envahie à le voir s'éloigner ainsi.

Alors que la porte du bureau se fermait, des larmes qui s'étaient accumulées dans mes yeux sont tombées.

Eh bien, peut-être que je pleurais simplement pour moi-même, pour celle que j'étais il y a sept ans.

Quelques heures plus tard, je suis allée seule à la conférence d'affaires. Après avoir pris quelques cocktails avec les autres, Jake est apparu à l'entrée, Elsie accrochée à son bras.

Peu de temps auparavant, le drame survenu lors de notre fête de fiançailles avait provoqué un grand émoi et semé l'incertitude parmi certains de nos partenaires commerciaux quant à la manière de nous aborder.

Je me suis approchée de Jake et lui ai tendu calmement le script du discours.

Il était censé présenter nos produits ce soir-là. Avant qu'il ne tende la main, Elsie l'a arraché. « Oh, c'est le script de présentation. Cela ne semble pas trop difficile. Jake, oh non, M. Shaw, puis-je essayer plus tard ? »

J'ai compris ce qu'elle voulait dire et l'ai rapidement interrompue. « Le lancement du produit est crucial, mais tu ne comprends même pas les caractéristiques du produit... »

« Elle peut. »

Jake s'est placé entre Elsie et moi et m'a regardée avec indifférence. « C'est mon devoir. Elsie est ma secrétaire, il est normal qu'elle parle en mon nom. »

J'ai mordu ma lèvre en le regardant. Cela faisait presque trois ans que mon équipe et moi travaillions dur sur le produit. Jake savait très bien à quel point cela était important pour moi.

Cependant, il a dit : « Isabel, elle a besoin d'opportunités pour progresser. Tout le monde n'a pas les avantages innés que tu as. »

J'ai fixé les yeux déterminés de Jake et j'étais trop choquée pour parler.

Il avait vu à quel point j'avais travaillé dur sur le produit, mais maintenant...

Je n'avais pas le temps de discuter davantage. L'animateur a annoncé le début de la conférence, et Elsie est montée sur scène sous le regard de nombreux professionnels du secteur et des journalistes présents.

Comme prévu, sa présentation était désastreuse. Elle n'a même pas pu la terminer. Son visage a rougi de honte, et elle a regardé Jake avec des yeux larmoyants. « Jake... »

Jake était assis à côté de moi. Il a pressé ses lèvres fermement et a finalement pris sa décision. Il s'est levé brusquement, et son regard a brièvement balayé le mien, marqué par une fugace pointe de culpabilité, avant qu'il ne monte sur scène, au milieu du tumulte de la foule.

Il a dépassé Elsie et a saisi fermement le micro. Puis il l'a prise dans ses bras et s'est adressé au public : « Je suis désolé. Mais ma secrétaire n'est pas familière avec les opérations de marché. Je vais m'occuper du reste de la présentation. »

Je suis restée assise là, les yeux vides, à regarder leurs doigts entrelacés.

Jake a parlé avec éloquence, et même après la fin de son discours, les applaudissements ont continué un long moment.

D'innombrables journalistes se sont précipités en avant et ont braqué leurs caméras sur lui et Elsie dans ses bras.

« M. Shaw, nous avons entendu dire que vous et Mme Douglas aviez eu quelque chose de désagréable à la fête de fiançailles. Cette dame est-elle votre nouvel amour ? »

« Des conflits irréparables ont-ils éclaté entre vous et Mme Douglas ? »

« Pourriez-vous nous parler de votre relation avec cette dame... »

Au milieu de ce tumulte, le regard de Jake s'est posé sur moi une fois de plus.

Tout le monde attendait impatiemment sa réponse, tandis que je restais calmement concentrée sur l'écran de mon téléphone, qui venait de s'allumer.