« Elle ne peut pas rester au Domaine », dis-je.

Ma voix était stable, d'un calme étudié qui ne trahissait rien du magma qui montait dans ma poitrine.

Nous étions de retour dans le SUV, les lumières de la ville glissant sur l'intérieur en cuir comme des traînées d'huile.

Sofia était recroquevillée sur la banquette arrière, engloutie par la veste de costume de Dante – cette même veste dont j'avais méticuleusement enlevé les peluches ce matin.

Elle feignait de dormir, sa respiration peu profonde et régulière, mais je savais que c'était faux. Son esprit était bien éveillé, en plein calcul.

*Regarde-la. La reine des glaces. Elle croit qu'il lui appartient.* La pensée n'était pas la mienne, mais je pouvais presque l'entendre émaner d'elle.

Dante serra le volant avec une telle force que le cuir gémit sous ses doigts.

« Elle n'a nulle part où aller, Élena. Les Russes ont incendié son immeuble. »

« Alors mets-la dans un palace », répliquai-je, ma patience s'effritant. « Le Negresco. L'Hôtel de Paris. La moitié de la ville nous appartient, Dante. Pourquoi doit-elle être dans notre sanctuaire ? »

« Parce qu'elle est une cible », dit Dante, sa voix tombant dans un registre qui vibrait d'une sombre autorité. « Son mari est mort pour cette famille. Je lui dois ma protection. »

*Je le lui ai promis. Sur son lit de mort, j'ai promis que je veillerais sur elle.*

Le vœu tacite flottait lourdement dans l'air, chargé d'une culpabilité qui avait un goût de cendre.

Ce n'était pas de l'amour. Pas encore. C'était de l'honneur.

Mais l'honneur était une pente glissante quand une femme comme Sofia était impliquée.

« Il y a des planques », insistai-je. « Des appartements que nous gardons secrets. »

Dante me lança un regard, son agacement tranchant.

« Ils sont froids. Vides. Elle est en deuil. »

« Et je suis ta femme », dis-je en me tournant sur mon siège pour lui faire face. « Penses-tu qu'il soit approprié d'avoir une autre femme dormant dans le couloir, à quelques pas du lit où nous dormons ? »

Dante ne répondit pas.

Il n'en avait pas besoin. Son silence était un verdict assourdissant.

« Très bien », dis-je, le mot sec. « Si ce n'est pas un hôtel, alors l'ancien appartement d'Aria. Il est meublé. Il est sécurisé. Il est dans un immeuble rempli de nos soldats. »

Dante fronça les sourcils, la confusion vacillant sur ses traits. « Aria ? »

« La femme de Luca », dis-je. « Elle a déménagé la semaine dernière. Elle est chez sa sœur. »

Je vis la surprise s'inscrire dans ses yeux. Il ne le savait pas.

Il ne prêtait pas attention aux tragédies silencieuses des femmes de l'organisation. Nous n'étions qu'un bruit de fond dans sa symphonie de violence.

« Appelle-la », ordonna Dante.

Je sortis mon téléphone et composai le numéro d'Aria. Elle répondit à la deuxième sonnerie, sa voix semblant mince, usée jusqu'à la corde.

« Élena ? »

« J'ai besoin d'un service », dis-je. « Ton appartement est-il toujours vide ? »

« Oui », dit Aria. « Pourquoi ? »

« Dante a besoin d'un endroit sûr pour une... invitée. Une veuve. »

Il y eut une pause, lourde de sous-entendus.

« C'est Sofia ? » demanda Aria.

Je clignai des yeux. « Comment le savais-tu ? »

« Les nouvelles vont vite », dit Aria sèchement. « Et Luca a mentionné que Dante était... distrait ces derniers temps. »

Mon estomac se noua. Même les soldats le savaient.

« On peut l'utiliser ? » demandai-je, forçant ma voix à rester neutre.

« Prends les clés », dit Aria. « Je n'y retournerai pas. Trop de fantômes. »

« Où es-tu ? »

« Je suis à la brasserie ouverte 24h/24 sur la Canebière. Viens les chercher. »

Nous sommes allés à la brasserie. Dante est resté dans la voiture avec Sofia. Bien sûr.

Je suis entrée dans l'établissement baigné de néons, l'air sentant le café rassis et le regret.

Aria était assise dans une banquette au fond, fixant une tasse de café noir comme si elle contenait les secrets de l'univers.

Elle avait l'air de ne pas avoir dormi depuis des jours. Il y avait un bleu sur son poignet, virant à un jaune maladif.

Elle me vit le regarder et tira brusquement sur sa manche.

« Tiens », dit-elle en faisant glisser un jeu de clés sur la table en Formica.

« Merci », dis-je.

Aria leva les yeux vers moi, ses yeux sombres et cernés.

« Fais attention, Élena », murmura-t-elle.

« Avec Sofia ? »

« Avec Dante », dit-elle. « Ces hommes... ils ne nous voient pas. Ils ne voient que ce que nous pouvons faire pour eux. Ou ce que nous représentons. »

Elle se pencha plus près, sa voix tombant dans un murmure conspirateur. « Si tu as une porte de sortie... prends-la. »

Je pris les clés, le métal froid contre ma paume. « Je ne fuis pas, Aria », dis-je. « Je me bats. »

Aria sourit tristement, une expression fantomatique. « C'est ce que je pensais aussi. »

Je retournai à la voiture, les clés me mordant la main.

Dante était penché sur la banquette arrière, parlant à Sofia. Il souriait.

Un petit sourire rare qui adoucissait les lignes dures et marmoréennes de son visage – un sourire que je n'avais pas vu depuis des mois.

Il se redressa en me voyant, le masque se remettant en place instantanément.

« Tu les as ? » demanda-t-il.

Je jetai les clés sur ses genoux. « Elle reste là-bas », dis-je. « Ce soir. »

Dante démarra le moteur.

*Elle est sans cœur. Une princesse pourrie gâtée qui n'a jamais connu la perte.* La pensée me frappa comme une gifle, bien qu'il n'ait pas prononcé un mot.

Je regardai par la fenêtre, observant la ville se brouiller en traînées de lumière. Il me pensait sans cœur.

Il ne savait pas que mon cœur était la seule chose qui m'ancrait à cette vie misérable.

Nous avons déposé Sofia. Elle s'accrocha à la main de Dante un instant de trop avant de sortir.

« Merci, Dante », dit-elle, sa voix tremblant parfaitement. « Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. »

*Je l'aurai dans mon lit d'ici un mois.* La projection était si forte, si vicieuse, que j'ai failli tressaillir.

Dante attendit qu'elle soit en sécurité à l'intérieur de l'immeuble avant de repartir. Le silence dans la voiture était suffocant, épais de mots non dits.

« Tu as été impolie avec elle », dit finalement Dante.

« J'ai été pragmatique », répliquai-je sèchement.

« Elle fait partie de la famille », lança Dante. « Son mari était l'un de mes hommes. »

« Et je suis ta femme ! » criai-je, le barrage cédant enfin. « Est-ce que ça ne signifie rien pour toi ? »

Dante freina brusquement à un feu rouge, le SUV s'arrêtant violemment.

Il se tourna vers moi, ses yeux flamboyants d'un feu froid.

« Le mariage est un devoir, Élena. C'est un contrat. Ne confonds pas ça avec un roman à l'eau de rose. »

*C'est un handicap. Une distraction que je ne peux pas me permettre.* Ses pensées étaient claires. Brutalement, douloureusement claires.

Il ne voyait pas une partenaire. Il voyait une chaîne.

Je le regardai, vraiment. L'homme que j'avais essayé d'aimer. L'homme dont j'avais espéré qu'il verrait au-delà des rumeurs et de l'extérieur froid.

Et je compris qu'Aria avait raison.

Il ne me voyait pas. Et il ne me verrait jamais.

Je me rassois sur mon siège, le combat s'écoulant de moi comme l'eau d'un vase fissuré.

« Conduis », murmurai-je.

Alors que la voiture avançait, ma main dériva vers ma poche. Mes doigts effleurèrent le bord de mon téléphone.

J'avais dit que je ne fuirais pas. Mais on ne peut pas mener une guerre pour un homme qui vous a déjà livrée.

J'ouvris le navigateur et tapai deux mots.

Monaco.

Les murs de verre du bureau de Dante étaient conçus pour projeter la transparence, pourtant tout ce qui s'y passait était enveloppé d'ombres délibérées.

Je me tenais devant la porte, ma main planant au-dessus de la poignée en acier brossé.

Je devais savoir. Plus important encore, j'avais besoin de preuves.

Mes instincts hurlaient en murmures, mais les murmures n'étaient pas des preuves.

Les murmures ne tiendraient pas devant le Conseil si je demandais une annulation.

J'ai poussé la porte.

Le silence m'accueillit. Le bureau était vide.

Dante était en réunion avec le Don.

J'avais vingt minutes.

Je me suis dirigée vers son bureau, mon cœur battant contre mes côtes comme un oiseau piégé.

Je n'étais pas une espionne.

J'étais une femme cherchant la vérité que son mari refusait de dire.

J'ai ouvert le tiroir du haut.

Armes. Munitions. Liasses de billets de cinquante.

L'équipement standard d'un Parrain.

J'ai ouvert le deuxième tiroir.

Dossiers.

Rotations des soldats. Manifestes d'expédition. Pots-de-vin.

Rien sur Sofia.

Je sentis une pointe de frustration chauffer ma peau.

Peut-être que je me trompais.

Peut-être que les murmures n'étaient que de la paranoïa alimentée par l'insécurité.

Puis j'ai vu sa veste.

Elle était drapée sur le dossier de son fauteuil en cuir comme un linceul sombre.

La même veste qu'il portait quand il avait déposé Sofia la nuit dernière.

J'ai fouillé dans la poche intérieure.

Mes doigts effleurèrent du papier craquant.

Je l'ai sorti.

C'était un acte de propriété. Un transfert de bien.

Penthouse 4B, La Tour Ciel d'Azur.

Un immeuble de luxe à Marseille.

L'acheteur était une société écran, « DC Holdings ».

La ligne du bénéficiaire était vide, mais il y avait un post-it collé sur le devant.

« Elle a besoin d'une vue. - S »

S.

Sofia.

Il lui avait acheté un penthouse.

Pendant qu'il me faisait la leçon sur la sécurité et les planques, il lui achetait un appartement de plusieurs millions d'euros.

Le clic soudain du loquet brisa le silence.

Je me figeai.

Je remis le papier dans la poche juste au moment où Dante entrait.

Il s'arrêta, ses yeux se plissant instantanément.

« Qu'est-ce que tu fais ? »

Sa voix était basse, chargée de danger.

« Je... cherchais un stylo », mentis-je.

C'était un mensonge faible, fragile et transparent.

Dante ferma la porte derrière lui et la verrouilla.

Le son de la serrure s'engageant résonna dans la pièce silencieuse comme un coup de feu.

Il marcha vers moi, lent et prédateur.

*Elle ment. Qu'a-t-elle vu ?*

« Ton bureau est rempli de stylos, Élena. »

Il s'arrêta à quelques centimètres de moi.

Je pouvais le sentir.

Bois de santal, poudre à canon, et la faible odeur persistante de son parfum bon marché à la vanille.

Ça me donnait la nausée.

« J'en voulais un des tiens », dis-je en relevant le menton avec défi. « Est-ce un crime ? »

Dante étudia mon visage.

Il tendit la main et attrapa mon menton, ses doigts s'enfonçant dans ma peau.

« Me mentir est un crime. »

Il m'embrassa.

Ce n'était pas un baiser d'affection.

C'était un baiser de possession.

Il marquait son territoire, me rappelant à qui j'appartenais.

Sa langue envahit ma bouche, exigeant la soumission.

Je sentis sa colère, sa frustration, et sous tout cela, un désir sombre et tordu.

*Elle est à moi. Même si c'est une espionne, elle est à moi.*

Il pensait que j'espionnais pour mon père.

Il ne me faisait absolument pas confiance.

L'injustice de la situation me brûla comme de l'acide.

J'essayais de sauver notre mariage, et il me traitait comme une ennemie.

Je mordis.

Fort.

Je goûtai le goût métallique du sang.

Dante se recula, un sifflement de douleur s'échappant de ses lèvres.

Il toucha sa bouche, ses doigts revenant rouges.

Il regarda le sang, puis moi.

Ses yeux s'assombrirent.

Pas de colère.

D'autre chose.

D'excitation.

*Elle a des dents.*

« Tu m'as mordu », dit-il, sa voix rauque.

« Tu m'as forcée », crachai-je.

« Je ne force pas », dit Dante en se rapprochant à nouveau. « Je prends ce qui est donné. »

« Je ne t'ai rien donné ! »

Je le bousculai, mes mains tremblantes.

Je devais sortir de là avant de crier.

Avant de lui dire que je savais pour le penthouse.

J'atteignis la porte et tripotai la serrure.

« Élena », appela-t-il.

Je m'arrêtai, le dos tourné.

« Ne reviens plus dans mon bureau. »

C'était un avertissement.

Je me tournai pour le regarder une dernière fois.

Il était appuyé contre le bureau, la lèvre ensanglantée lui donnant un air sauvage.

« Ne t'inquiète pas, Dante », dis-je, ma voix creuse. « Je ne retournerai ni dans ton bureau. Ni dans ton lit. »

Je déverrouillai la porte et sortis.

Je marchai directement vers la chambre d'amis.

Je verrouillai cette porte aussi.

Je m'assis sur le lit et sortis mon téléphone.

Je cherchai La Tour Ciel d'Azur.

C'était réel.

Et ce serait prêt à être occupé la semaine prochaine.

Il l'y installait.

Il se créait une seconde vie.

Et je n'étais que le contrat qui rendait cela possible.

Des larmes piquèrent mes yeux, mais je les refoulai.

Pleurer, c'était pour les victimes.

Je n'étais pas une victime.

J'étais une Vitali.

Et s'il voulait une guerre, je lui en donnerais une.

Mais d'abord, je devais parler à Gianna.

Je devais savoir si fuir était vraiment une option.

Parce que rester ici, le regarder construire une vie avec une autre femme pendant que je pourrissais dans sa cage dorée...

C'était une condamnation à mort.