La fin de leur mariage est arrivée, mais Allison hésitait à l'accepter.

Elle a levé son regard pour rencontrer le sien, ses yeux brillants de larmes dans la douce lumière. Ses lèvres tremblaient, luttant pour former des mots jusqu'à ce qu'elle parvienne à demander : « Es-tu vraiment déterminé à divorcer de moi ? »

Derek se tenait à côté du lit, son visage captivant mais impassible, la fixant avec un détachement froid.

« Tu n'es jamais qualifiée pour être mon épouse. Toutefois, si tu souhaites rester proche de moi, je ne suis pas opposé à ce que tu deviennes ma maîtresse. »

Un sourire subtil s'est dessiné brièvement au bord des lèvres de l'homme, ses yeux scintillant d'un soupçon d'amusement distant.

Leur alchimie dans la chambre à coucher était indéniable. Il était ouvert à l'idée qu'elle reste, si elle était d'accord.

Allison a ressenti l'impact de ses mots comme un coup de tonnerre, détruisant tous les fantasmes qui lui restaient.

Leur premier coucher avait été involontaire, une nuit conduite par l'alcool et une passion impulsive.

Alors que le matin se levait et que la clarté revenait, le regard de Derek s'était posé sur elle avec une telle intensité qu'elle craignait pour sa vie.

Elle pouvait encore lire le remords et la tristesse dans ses yeux rougis et savait qu'il considérait cette nuit comme une trahison envers Kaylyn.

Par respect pour Glenn, Derek avait refoulé sa colère. Mais à partir de ce moment-là, il a toujours trouvé de nouvelles méthodes pour faire ce qu'il voulait avec elle.

Ils n'ont jamais vraiment vécu sous le même toit. Une fois réveillé de son coma, Derek avait fait ses bagages et était parti sans se retourner, laissant Allison derrière lui dans la villa vide pour l'attendre comme une ombre accrochée à un souvenir.

Lorsqu'il se montrait, ce n'était jamais pour converser ou se réconforter. C'était toujours pour la même chose : satisfaire ses propres besoins.

Et honnêtement, en quoi cela était-il différent d'être une partenaire sexuelle ?

Aux yeux de la famille Evans, elle n'avait jamais vraiment été Mme Evans. Glenn et sa femme étaient les seuls à l'avoir traitée comme si elle comptait.

La rage est montée en Allison, rapide et brûlante, noyant la dernière parcelle de bon sens qu'il lui restait.

Un rire amer s'est échappé de ses lèvres. « Vu le nombre de femmes qui cherchent désespérément à chauffer ton lit, je doute que quelqu'un comme moi soit même sur la liste d'attente. »

Les yeux de Derek se sont posés sur elle à ses mots. Elle était d'une beauté remarquable, les bords de ses yeux rougis, sa bouche recourbée en un sourire moqueur et cassé.

Il ne le nierait jamais — Allison était une excellente épouse. Même s'il ne lui rendait pratiquement pas visite, à chaque fois qu'il franchissait cette porte, elle l'accueillait comme s'il était le seul homme au monde.

Elle lui donnait l'impression d'être un trésor. Et quand il était avec elle, il pouvait exhaler toute sa mauvaise humeur à son aise.

Pourtant, trouver une autre femme n'était pas un défi.

Allison était facile à remplacer. Il lui restait Kaylyn, et d'innombrables autres femmes prêtes à remplir le vide.

« Si tel est ton point de vue, je n'y vois pas d'inconvénient », a dit Derek avec dédain. « Vérifie l'accord. Si ça ne te pose pas de problème, signe-le. »

En consultant sa montre, il s'est rendu compte qu'il était neuf heures passées et qu'il devait quitter la villa.

La douleur traversait la poitrine d'Allison tandis qu'elle feuilletait en tremblant les papiers jusqu'aux termes de l'accord.

Trente millions, une voiture, deux propriétés — une générosité si extravagante.

Lorsqu'il a vu l'incrédulité se dessiner sur son visage, le regard de Derek s'est durci avec mépris.

La cupidité, même soigneusement cachée, finissait toujours par remonter à la surface.

« Si ce n'est pas assez, n'hésite pas à le dire », a-t-il dit avec un dédain langoureux. « Je pourrais même t'offrir quelque chose en plus. »

De toute façon, elle s'était consciencieusement occupée de lui ces dernières années. Une légère dépense supplémentaire ne représentait rien.

« C'est suffisant », a murmuré Allison, sa voix à peine audible.

Prenant le stylo, elle a feuilleté la dernière page. La signature audacieuse de Derek la fixait, chaque trait étant net et tranchant.

Lentement, intentionnellement, elle a ajouté son nom en dessous du sien.

Dès qu'elle a posé son stylo, une vague de faiblesse l'a envahie. Elle a laissé ses yeux se fermer. Une larme s'est détachée et a coulé.

Trois années d'espoir et d'illusions, finalement révolues.

Derek a vu la larme au coin de son œil, et une vague soudaine d'irritation inexplicable l'a saisi.

Maintenant qu'elle avait signé l'accord de divorce, il aurait dû ressentir du soulagement.

Cependant, au lieu de cela, il se sentait déstabilisé, ses sourcils se fronçant en signe de frustration.

« Neuf heures demain matin. Va voir ton avocat. »

Il n'a pas attendu de réponse. Prenant une copie de l'accord de divorce, il s'est retourné et s'est éloigné, sa silhouette en retrait se détachant avec netteté et froideur sur le cadre de la porte.

Le silence s'est installé, lourd et inflexible. Allison a serré ses genoux contre sa poitrine, des sanglots silencieux la submergeant.

Alors que la dernière larme tombait, elle a rangé les morceaux brisés de son amour pour Derek, les enfermant là où il ne pourrait jamais les atteindre.

Trois longues années avaient filé entre ses doigts. Il était inutile de s'accrocher au chagrin causé par un homme qui n'avait jamais vraiment été le sien.

À huit heures cinquante le lendemain matin, la voiture de Derek était déjà stationnée devant le cabinet de l'avocat.

Assis sur la banquette arrière d'une Lincoln noire et élégante, il parcourait ses courriels sur son ordinateur portable, la tête baissée.

Son visage ne laissait rien transparaître. Une froideur se lisait sur ses traits, le rendant presque intouchable.

Depuis le siège passager à l'avant, Rylan Holt, son assistant, lui a jeté un rapide coup d'œil dans le rétroviseur, le cœur battant d'incrédulité.

L'appel de Derek l'avait arraché à son sommeil ce matin-là, et il avait failli laisser tomber son téléphone sous le choc.

Un divorce ? Derek et Allison divorçaient aujourd'hui ?

Il travaillait pour Derek depuis que ce dernier avait douze ans, sa loyauté ayant été inébranlable dans toutes les tempêtes.

Après que Derek était tombé dans le coma après l'accident, Glenn était intervenu et avait arrangé un mariage pour lui.

Rylan avait pensé que Derek ne se réveillerait jamais. Il s'était senti désolé pour la jeune femme.

À sa grande surprise, Derek avait repris conscience et son mariage avait duré toutes ces années sans problème, jusqu'à maintenant.

Mais c'était Glenn qui avait choisi Allison pour Derek. Que ferait ce premier s'il découvrait le divorce ?

« Quelle heure est-il ? »

La voix de Derek, glaciale et ferme, a sorti Rylan de ses pensées tourmentées. Consultant son téléphone, il a répondu : « Huit heures cinquante-cinq, monsieur. Cela fait environ vingt minutes que nous attendons. »

Le silence s'est installé à nouveau, épais et suffocant, rompu uniquement par le souffle superficiel de leurs respirations.

Incapable de se retenir plus longtemps, Rylan a demandé d'un ton prudent : « Monsieur, est-ce que votre grand-père est au courant ? »

Derek a baissé les yeux. Personne ne comprenait mieux que lui à quel point Glenn avait de l'affection pour Allison. S'il l'apprenait, cela provoquerait une tempête de feu.

C'était pourquoi Derek avait décidé de divorcer sans prévenir son grand-père.

Le silence de Derek en disait long, et Rylan a senti la tension à l'intérieur de la voiture se resserrer autour de lui comme un nœud coulant.

Une fois que Derek avait pris une décision, rien d'autre que l'ordre de Glenn ne pouvait l'obliger à revenir sur ses pas.

Jetant un regard inquiet par la fenêtre, Rylan a cherché sur le trottoir, et ses yeux se sont aiguisés lorsqu'il a aperçu une silhouette familière. « M. Evans, votre femme est arrivée. »

En entendant cela, Derek a relevé la tête. Regardant à travers la vitre teintée, il a aperçu Allison qui sortait gracieusement d'un taxi.

Elle portait une robe d'un rouge éclatant qui lui collait au corps comme une seconde peau, s'arrêtant audacieusement au-dessus du genou.

La jupe, froncée en plis délicats en forme de rose, se déplaçait et voltigeait à chacun de ses gestes.

Une taille fine et une cascade de longs cheveux noirs dans le dos lui conféraient une allure sans effort, chaque pas transformant le trottoir en podium des défilés de mode.

Incapable de s'en empêcher, Rylan a laissé échapper les mots, abasourdi. « On dirait qu'elle sort d'un rêve. »

Le regard acéré de Derek a traversé l'espace qui les séparait, l'avertissant du silence avant qu'il ne tourne à nouveau les yeux vers Allison. Ainsi vêtue, qui comptait-elle charmer dès qu'elle serait débarrassée de lui ?

Avant qu'il ne puisse s'attarder sur cette pensée plus longtemps, son téléphone a vibré contre le siège.

Un coup de fil, et après quelques mots coupés à l'autre bout du fil, le visage de Derek s'est durci. Une tempête se préparait déjà derrière sa mine sombre.

« Rentrons chez mes grands-parents », a-t-il dit.

Les yeux de Rylan se sont écarquillés. « Et Mme Evans ? »

« Elle nous accompagnera. »

Allison avait déjà constaté la longue Lincoln garée sur le trottoir. S'attendait-il à ce qu'elle l'invite elle-même à sortir ?

Au moment où elle s'est arrêtée près de la voiture et s'apprêtait à taper sur la vitre, la porte arrière s'est brusquement ouverte et un bras puissant l'a tirée à l'intérieur.

Immédiatement, le véhicule a démarré, son moteur grondant bruyamment.

L'accélération rapide a poussé Allison vers l'avant, lui faisant perdre l'équilibre et tomber sur les genoux de Derek.

Par hasard, sa main s'est posée sur quelque chose de dur, qui a bougé sous son toucher avant qu'elle ne comprenne ce que c'était.

Ses joues sont devenues rouges et elle s'est empressée de reculer, se cognant la tête contre le plafond. Elle a grimacé, se tenant la tête, son attitude normalement gracieuse s'effondrant.

« Je croyais que nous étions ici pour régler notre divorce », a-t-elle dit, la voix tendue par l'inconfort. « Alors, où allons-nous en réalité ? »

Rylan s'est réveillé sur le siège avant. Se pourrait-il que Derek regrette sa décision ? Il le savait ! Son patron avait sûrement nourri des sentiments à l'égard de sa femme après toutes ces années passées ensemble.

Derek ne semblait pas affecté par l'incident précédent. D'un air sombre, il a dit : « Tu verras à notre arrivée. »

Cela dit, il a fouillé dans sa veste, en a extrait un bonbon à la menthe, l'a déballé avec une lenteur délibérée et l'a mis dans sa bouche, en le pressant sur le palais comme pour calmer son trouble intérieur.

Allison, comprenant qu'il ne dirait rien de plus, a gardé le silence, a baissé la tête et a commencé à taper sur son téléphone.

Le trajet a duré plus d'une heure avant qu'ils n'atteignent enfin leur destination.

La propriété couvrait de vastes hectares, mariant une architecture traditionnelle à un aménagement paysager sophistiqué comprenant des ponts, des ruisseaux, des belvédères et des chemins complexes.

Juste après avoir envoyé un message, Allison a levé les yeux et a été frappée par le paysage familier à l'extérieur.

« Pourquoi m'amènes-tu ici ? », a-t-elle demandé.

C'était le jour de leur troisième anniversaire, et la famille Evans avait l'habitude de se réunir pour un dîner de célébration.

Toutefois, Derek lui avait catégoriquement demandé de ne pas y assister la veille au soir. Étant donné que leur divorce était sur le point d'être prononcé, sa décision de l'amener ici la laissait perplexe.

Arrivé devant une villa au bord d'un lac, Derek est sorti rapidement de la Lincoln, a pris le poignet d'Allison fermement et l'a conduite vers l'étage supérieur sans faire attention au majordome inquiet.

Celui-ci s'est précipité après eux, expliquant à la hâte : « M. Evans, votre grand-mère s'est effondrée peu après son réveil ce matin. Heureusement, votre grand-père l'a découverte à temps. Le Dr. Jackson est en train de la soigner. »

Sa voix s'est fissurée tandis qu'il poursuivait, plein d'angoisse : « C'est la deuxième fois qu'elle s'effondre de cette façon, avec des saignements au niveau du nez et de la bouche. D'après le Dr. Jackson, ses organes sont en train de lâcher. C'est pas bon signe... »

La plupart des membres de la famille Evans attendaient déjà à l'extérieur de la chambre principale, au premier étage.

Glenn et Jane Evans, sa femme, avaient trois fils. Le premier, Eric Evans, était très impliqué dans les tâches militaires et quittait rarement sa base.

Michael Evans, le père de Derek et le fils du milieu, avait autrefois occupé des fonctions de direction au sein du Groupe Evans, mais il profitait de sa retraite.

Le plus jeune, Roger Evans, maire d'Oregend, était absent pour des raisons professionnelles.

Lorsque Derek est apparu, Pamela Evans, sa belle-mère, a froncé les sourcils en raillant : « Il y a des gens qui n'ont aucune compassion. Ils accordent plus d'importance à l'argent qu'à la famille et ne se manifestent pas, même dans les moments de vie ou de mort. »

Apercevant Allison juste derrière Derek, elle a fait claquer sa langue de manière désapprobatrice. « Eh bien, regardez qui est là. Pas encore divorcée, et déjà en train de se comporter comme une étrangère. »

Elle s'enveloppait dans une robe de soie, ses bras croisés de manière provocante, et bien que son maquillage soit impeccable, il ne parvenait pas à adoucir les lignes dures du ressentiment sur son visage.

Se tournant vers Derek en poussant un soupir de lassitude, Michael a dit : « Derek, ta grand-mère t'a toujours chéri profondément. Si tu étais arrivé plus tard, tu aurais pu manquer la chance de la voir une dernière fois. Et toute cette construction d'empire, à quoi cela sert-il vraiment ? Peut-être qu'il est temps de se débarrasser d'une partie de ce fardeau. »

Derek, fatigué de ces querelles incessantes, s'est rapproché de Glenn et a demandé calmement : « Comment va grand-mère ? »

Le vieil homme, les traits tirés par les soucis, les cheveux et la barbe blancs plus prononcés dans son chagrin, semblait se rétrécir devant la porte fermée de la chambre, ses mains tremblant légèrement.

« Le Dr. Jackson trouve son état mauvais. » Glenn a saisi le poignet de Derek avec une force qui démentait son apparence frêle et s'est efforcé de parler. « Derek, nous sommes en train de perdre Jane. »

La poigne ferme du vieil homme traduisait une sombre réalité. Son expression se durcissant, Derek a répondu d'une voix rauque : « Non. Grand-mère est une battante. Elle ne se résignera pas facilement. »

Allison a salué les personnes rassemblées près de la porte avant de se placer juste derrière Derek. Elle est restée là, les mains étroitement entrelacées, regardant la porte de la chambre avec inquiétude.

Jane, comme Glenn, lui témoignait toujours une chaleur sincère.

C'était pourquoi, malgré leur divorce imminent, Derek l'avait impliquée dans de telles affaires familiales.

Peu après, la porte s'est ouverte lentement et Simon Jackson, le médecin, est apparu.

« La situation était critique. Nous avons fait toutes les interventions possibles, mais... Je suis désolé. Il est temps d'organiser les funérailles. »