« Une jolie femme de la haute société pour la galerie, et une femme passionnée à côté pour le plaisir. »

Les mots de Charles-Antoine résonnaient dans mes oreilles, un mantra cruel de ma propre stupidité.

Je me suis souvenue du jour où il m'avait abordée pour la première fois sur le campus de la Sorbonne. J'étais une étudiante en architecture discrète, enfouie sous les livres, et il était le roi du campus – riche, beau, et entouré d'admiratrices.

Il m'avait poursuivie sans relâche. Pendant des semaines, il avait envoyé des fleurs à ma chambre d'étudiante, laissé du café pour moi à la bibliothèque, et attendu devant mes cours juste pour marcher avec moi pendant cinq minutes.

Il était comme un golden retriever, d'une persistance agaçante mais avec une sincérité difficile à ignorer.

« Pourquoi moi ? » lui avais-je demandé un après-midi, sincèrement perplexe. « Tu pourrais avoir n'importe qui. »

Il m'avait regardée avec ces yeux profonds et sincères que je savais maintenant être une façade bien rodée. « Parce que tu es différente, Ambre. Tu te fiches de mon argent ou de ma famille. Tu me vois, moi. »

J'étais méfiante. Je connaissais la réputation des types comme lui. « Je ne sors pas avec les fils à papa. Ils n'attirent que des ennuis. »

Le nom de Villiers était synonyme d'immobilier de luxe à Paris. Il était l'héritier d'une dynastie, et moi, j'étais juste... moi. Une orpheline avec un passé douloureux, essayant de construire un avenir selon mes propres termes.

Il m'a prouvé que j'avais tort, ou du moins c'est ce que je croyais. Il a commencé à se montrer à mon petit boulot dans un bistrot local, assis dans une banquette d'angle pendant des heures, juste à me regarder travailler. Il a abandonné sa voiture de sport tape-à-l'œil pour une berline d'occasion, me disant qu'il l'avait vendue parce que j'avais dit qu'elle était trop voyante.

J'étais abasourdie. Je ne savais pas quoi faire d'un geste aussi grandiose. J'ai essayé de l'éviter, mais c'était impossible.

Le tournant a eu lieu lors d'une fête sur le campus. Un groupe de filles jalouses, qui m'envoyaient des menaces anonymes depuis des semaines, a décidé de me confronter. Elles m'ont coincée derrière le bâtiment des associations étudiantes, me poussant contre le mur de briques.

« Reste loin de Charles-Antoine, petite croqueuse de diamants », a ricané la meneuse.

Avant même que je puisse répondre, Charles-Antoine était là. Il a bougé si vite que je l'ai à peine vu. Il a attrapé le poignet de la meneuse, son expression passant de charmante à féroce.

« Ne la touche plus jamais », a-t-il grondé, sa voix basse et dangereuse.

Il s'est placé devant moi, un bouclier humain. « Elle est avec moi. Si vous avez un problème avec ça, vous avez un problème avec moi. »

Les filles, intimidées par sa fureur, ont reculé. Mais l'une d'elles, dans un dernier acte de défi, a lancé une pierre. Elle me visait, mais Charles-Antoine a bougé, recevant le coup à la tempe.

Il a chancelé, un filet de sang sombre coulant sur son visage, avant de s'effondrer. Il est tombé sans un bruit.

J'ai hurlé. Les heures suivantes ont été un tourbillon de panique et de peur. J'étais assise dans la salle d'attente blanche et austère de l'hôpital, mes mains si serrées que mes jointures étaient blanches. J'étais terrifiée.

Quand il s'est enfin réveillé, la première chose qu'il a faite a été de me chercher. Il a ignoré les médecins, ses parents, tout. Ses yeux ont trouvé les miens à travers la pièce.

« Tu vas bien, Ambre ? » a-t-il murmuré, sa voix rauque.

Les larmes que je n'avais pas réalisé que je retenais ont coulé sur mon visage.

Il a souri, un sourire faible mais triomphant. « Tu vois ? Je t'avais dit que je te protégerais. »

Plus tard cette nuit-là, assise près de son lit d'hôpital, il a pris ma main. « Ambre Lefèvre, je t'aime. Laisse-moi être avec toi. Je te jure que je passerai le reste de ma vie à te rendre heureuse. »

Et moi, une idiote qui avait été privée d'amour et de protection toute sa vie, j'ai finalement cédé. J'ai dit oui.

Une voix vive et joyeuse m'a tirée de ce souvenir. « Ambre, viens ! On prend des photos ! »

C'était Carine, qui me faisait signe de la rejoindre. Charles-Antoine se tenait à côté d'elle, son bras enroulé possessivement autour de sa taille. Ils se tenaient devant la bannière « Félicitations », un couple parfait et heureux.

La foule de leurs amis et de leur famille avait formé un demi-cercle, leurs téléphones sortis, prenant des photos.

J'ai été poussée sur le côté du groupe, une spectatrice maladroite à la célébration de mon propre cœur brisé.

Charles-Antoine a regardé Carine avec une expression d'adoration pure. C'était le même regard qu'il me lançait autrefois. Cette prise de conscience a été une autre douleur aiguë dans ma poitrine.

« Embrasse-la, Charly ! » a crié un photographe d'un ton enjoué.

Les yeux de Charles-Antoine se sont tournés vers moi un bref instant, indéchiffrable. J'ai cru y voir une pointe de quelque chose – de la culpabilité, peut-être ? Mais elle a disparu aussi vite qu'elle était apparue. Il s'est penché et a posé ses lèvres sur celles de Carine.

Le baiser était long et passionné. La foule a acclamé.

Je me tenais sur la touche, un fantôme au festin. C'était une parodie grotesque du moment dont j'avais rêvé toute la journée. Ma demande en mariage, ma célébration, volées et transformées en cette humiliation publique.

Quelqu'un a posté une photo sur sa story Instagram. Je l'ai vue par-dessus son épaule. Charles-Antoine et Carine étaient les stars, enlacés dans une étreinte romantique. J'étais une silhouette floue en arrière-plan, hors de focus et sans importance.

Charles-Antoine s'est finalement détaché de Carine et s'est approché de moi. Il a eu la décence d'avoir l'air légèrement désolé.

« Ambre, je suis désolé pour tout ça », a-t-il dit à voix basse, comme si nous étions des complices. « Tiens bon. Une fois que Carine et moi serons mariés, les choses se calmeront. Je te promets, je me rattraperai. »

Un avenir. Il me promettait un avenir en tant que son sale petit secret.

Mon cœur, que je pensais ne plus pouvoir se briser, s'est à nouveau fracturé. Non, ai-je pensé. Il n'y a pas d'avenir pour nous.

Je l'ai regardé se hâter de retourner aux côtés de Carine, son attention déjà détournée de moi.

Sur le chemin du retour, il a insisté pour que je m'assoie sur le siège passager avant. C'était un petit geste de préférence sans signification, une miette jetée à une mendiante.

Carine était assise à l'arrière, bavardant joyeusement, sa main constamment sur l'épaule de Charles-Antoine. Ils se remémoraient leur enfance, partageaient des blagues que je ne pouvais pas comprendre, et créaient efficacement une bulle qui m'excluait entièrement.

Je regardais par la fenêtre, les lumières de la ville se brouillant à travers mes larmes non versées. La voiture me semblait petite et suffocante.

« Tu sais, Charles-Antoine et moi avons toujours été pragmatiques », a dit Carine, sa voix s'adressant soudainement à moi. J'ai vu son reflet dans la vitre, ses yeux vifs et calculateurs. « Notre mariage est surtout pour nos familles. Une fusion, tu sais. »

Je suis restée silencieuse.

« Nous avons convenu d'avoir une relation libre », a-t-elle continué, son ton léger et désinvolte. « Il peut s'amuser, et moi aussi. Tant que nous présentons un front uni au public. »

Elle me disait que c'était acceptable d'être sa maîtresse. Elle me donnait la permission.

Charles-Antoine a hoché la tête, me regardant dans le rétroviseur. « Tu vois, Ambre ? Carine est très compréhensive. Tu devrais la remercier d'être si généreuse. »

Il l'a dit sans la moindre trace d'ironie. Il s'attendait vraiment à ce que je sois reconnaissante.

Un rire froid et amer est monté dans ma gorge, mais je l'ai ravalé.

La remercier ? La remercier d'avoir pris ma vie et de m'en offrir les restes ?

J'ai regardé mon reflet dans la vitre sombre. J'avais été réduite à ça – une femme qui était censée être reconnaissante pour la charité de la fiancée de son petit ami.

De retour au penthouse que je partageais avec Charles-Antoine – notre foyer – le cauchemar a continué.

Carine, avec une démonstration de magnanimité, a insisté pour prendre la chambre d'amis. « La chambre principale est à toi et Charles-Antoine, Ambre. Je ne voudrais pas m'imposer. »

Charles-Antoine l'a félicitée d'être si « compréhensive » et « attentionnée », me jetant un regard comme si je devais prendre des notes.

J'étais dans la cuisine, en train de me verser un verre d'eau, ma main figée en l'air.

« Donc je suis censée trouver ça normal ? » ai-je demandé, ma voix dangereusement calme. « Ta fiancée vit dans notre chambre d'amis ? »

Charles-Antoine s'est approché derrière moi, essayant de passer ses bras autour de ma taille. « Ne sois pas difficile, Ambre. C'est juste pour un petit moment. »

J'ai reculé vivement à son contact, m'écartant. « Ne me touche pas. »

Ses bras sont retombés. Pendant une seconde, il a eu l'air blessé, mais cela a été rapidement remplacé par de l'agacement.

Je me suis retournée, je suis entrée dans la chambre principale, notre chambre, et j'ai sorti ma valise. J'ai commencé à faire mes bagages, mes mouvements raides et robotiques. Je resterais la nuit, mais demain, je serais partie. Dès qu'Adrien Chevalier aurait tout arrangé, je serais libre.

Charles-Antoine m'a suivie dans la pièce, un air confus sur le visage. « Qu'est-ce que tu fais ? »

Il a vu la valise et son expression s'est éclaircie, mais pas de la manière que j'attendais. Il a complètement mal compris. « Oh, je vois. Tu déplaces tes affaires dans l'autre chambre d'amis pour que Carine soit plus à l'aise. C'est très prévenant de ta part, Ambre. »

Puis il a lâché la bombe finale. « Ce sera notre domicile conjugal après le mariage, donc c'est bien qu'elle s'y habitue. »

J'ai arrêté de faire ma valise. J'ai lentement levé la tête et je l'ai regardé, vraiment regardé. L'homme que je pensais connaître avait disparu. À sa place se trouvait un étranger, un monstre d'égoïsme et d'arrogance.

Il pensait que je faisais mes valises pour déménager dans une chambre plus petite de ma propre maison pour faire de la place à sa fiancée. La maison qu'il appelait maintenant leur domicile conjugal.

Je n'ai pas pris la peine de le corriger. À quoi bon ? Il vivait dans une réalité différente, une où ses désirs étaient la seule chose qui comptait.

« D'accord », ai-je dit, ma voix plate. J'ai repris mes bagages.

Il a semblé surpris par ma docilité. Il s'attendait probablement à une dispute, des larmes, une scène. Mais je n'avais plus de force pour me battre. Juste une résolution froide et dure.

Son téléphone a vibré. Il y a jeté un coup d'œil, et un sourire a adouci ses traits. Un texto de Carine, sans aucun doute. Il a tapé une réponse rapide, oubliant complètement que j'étais même dans la pièce.

J'ai fini de ranger mes affaires essentielles et je suis allée à la cuisine pour préparer le dîner. C'était une force de l'habitude. Pendant quatre ans, j'avais cuisiné pour lui presque tous les soirs.

Carine est sortie de la salle de bain de la chambre d'amis, enveloppée dans un court peignoir de soie qui couvrait à peine quoi que ce soit. Elle a feint la surprise en me voyant. « Oh ! Ambre, tu m'as fait peur. »

Elle a serré le peignoir théâtralement, mais cela ne cachait que peu son corps. « J'adore les douches ici. Tellement de pression. »

Charles-Antoine est sorti du salon, et ses yeux se sont immédiatement posés sur Carine. Une lueur de désir brut a traversé son visage.

Il a regardé de Carine à moi, vêtue de mon simple jean et t-shirt. « Tu sais, Ambre, tu pourrais apprendre une ou deux choses de Carine. Tu es toujours si... conservatrice. »

L'hypocrisie était stupéfiante. C'était le même homme qui se mettait en colère si mes jupes étaient trop courtes ou mes décolletés trop bas. Il disait qu'il ne voulait pas que d'autres hommes regardent ce qui était à lui.

Apparemment, cette règle ne s'appliquait pas à sa fiancée.

Je les ai ignorés et je me suis concentrée sur le dîner. J'ai préparé ses plats préférés, ceux dont il disait toujours qu'ils avaient le goût de la maison.

Quand j'ai posé la nourriture sur la table, Carine a plissé le nez. « Oh, c'est ça qu'on mange ? C'est tellement... lourd. Et gras. J'essaie de faire attention à ma ligne pour le mariage. »

Elle a fait la moue à Charles-Antoine. « Chéri, tu peux me commander une salade de cet endroit que j'aime ? »

« Bien sûr, ma puce », a dit Charles-Antoine instantanément, sortant son téléphone. Il n'a même pas jeté un coup d'œil à la nourriture que j'avais passée une heure à préparer.

J'ai mangé mon repas en silence, une étrangère à ma propre table.

Ils ont parlé et ri en anglais, une langue que je ne comprenais pas, m'excluant délibérément. C'était une cruauté délibérée et calculée.

Carine a ensuite suggéré d'ouvrir une bouteille de vin.

« Carine, Ambre est allergique à l'alcool », a dit Charles-Antoine, un rare moment où il se souvenait d'un fait de base à mon sujet.

Les yeux de Carine se sont écarquillés de fausse surprise. « Oh, mon Dieu, j'avais complètement oublié ! Je suis tellement désolée, Ambre. J'arrête pas d'oublier que tu es là. »

L'insulte était si flagrante que c'en était presque drôle.

J'ai posé mes baguettes. « Je crois que je vais aller faire un tour. »

Je devais sortir de là avant d'étouffer.

Alors que je me levais, Charles-Antoine a attrapé mon poignet. Il a pressé sa carte de crédit dans ma main. « Tiens. Va t'acheter quelque chose de joli. Ne dis pas que je ne fais jamais rien pour toi. »

C'était un paiement. Un pourboire pour mes services.

Alors que je me dirigeais vers la porte, j'ai entendu Carine laisser échapper un rire cristallin derrière moi.

Juste avant de fermer la porte, j'ai jeté un regard en arrière. Charles-Antoine s'était déjà déplacé aux côtés de Carine, sa main traçant la ligne de son dos, ses yeux sombres d'un regard que je ne connaissais que trop bien.

La porte s'est refermée, les scellant dans leur monde et moi dans ma misère.