Une semaine avant notre mariage, mon fiancé, Julien Valette, m’a laissée sans voix en m’annonçant qu’il devait d’abord épouser son premier amour avant de pouvoir m’épouser.

« C’est parce que la mère de Manon est décédée », m’a-t-il expliqué d’un ton presque glacial, comme s’il s’agissait d’une simple formalité, « et elle souhaitait que je sois celui qui l’épouse… Sa mère a toujours rêvé qu’elle trouve un homme bien, et moi, je suis censé accomplir sa dernière volonté. Ne prends pas cela trop au sérieux. »

Mais de mon côté, ma société avait déjà tout organisé pour notre grand jour, un événement qu’il avait qualifié de « mariage du siècle ». Elle avait même prévu de nous offrir un bijou exclusif de la collection True Love.

D’un ton presque imperceptible d’impatience, il a ajouté : « Ce n’est qu’un milliard d’euros. Vraiment, qu’est-ce que c’est face à la piété filiale de Manon ? Si tu tiens vraiment à cette somme, trouve-toi un autre mari, je t’en prie. »

Sous la froideur de ses paroles, mon cœur, lourd de déception, s’est serré. D’un geste mécanique, j’ai saisi mon téléphone pour appeler mon frère : « Noé, il faut que tu me trouves un autre futur époux. »

Noé a répondu avec incrédulité : « Quoi ? Tu envisages de rompre tes fiançailles avec Julien ? »

« Non, c’est qu’il est prêt à épouser une autre femme », ai-je esquissé un sourire amer.

Pour être avec Julien, j’avais surmonté des obstacles familiaux et obtenu, après bien des difficultés, l’approbation de mes parents. J’avais même programmé la sortie de la collection de bijoux True Love pour le jour de notre mariage.

Mais à présent, tout cela semblait futile.

Noé est resté figé, son regard se perdant un instant dans l’air comme s’il cherchait une réponse : « Il n’y a que Samuel. Sa famille le presse de se marier, et il cherche sa future épouse récemment. »

J’ai froncé les sourcils. Samuel était mon ennemi juré, celui qui, lors de mes fiançailles avec Julien, m’avait maudite à un mariage malheureux. Mais qui aurait pu prévoir que cette blague était finalement devenue réalité...

Le temps pressait, il n’y avait plus de place pour l’indécision. Je n’avais d’autre choix que de dire : « Alors, c’est lui. Aide-moi à lui demander ce qu’il en pense, ou je trouverai quelqu’un d’autre. »

Noé, visiblement désireux de clore cette discussion, s’est empressé de répondre : « Pas besoin de lui demander. Il sera certainement d’accord. »

« Quoi ? »

Je m’apprêtais à ajouter quelque chose, mais une foule de voix a interrompu ma réflexion.

« Vous êtes la fiancée de Julien, n’est-ce pas ? Quelle chance, tu es ravissante ! »

« Tu attends que Julien finisse son travail, il ne va pas tarder à descendre, vous êtes tellement amoureux, on dirait un conte de fées ! »

J’ai serré le volant entre mes doigts, baissant les yeux pour masquer l’ironie cruelle qui se cachait derrière mon sourire figé.

Julien m’avait présentée à ses collègues et à ses amis, me désignant comme la fiancée idéale, le couple parfait, celui dont on rêvait tous. Mais personne n’aurait jamais pu imaginer qu’il épouserait bientôt quelqu’un d’autre.

Après avoir échangé des adieux chaleureux, Julien est monté dans sa voiture et, à ma grande surprise, m’a tendu un collier.

« Manon m’a demandé de te le donner. Hier, tu l’as embarrassée à l’enterrement. Prends le temps de t’excuser auprès d’elle. »

Le collier était de toute évidence lié à l’achat d’un objet exclusif. Je l’avais vu dans le panier de Julien il y a deux jours.

D’une voix faible, j’ai répondu : « Je n’en veux pas. »

Julien a froncé les sourcils, visiblement irrité : « Qu’est-ce que tu fais encore ? C’est toi qui t’es précipitée aux funérailles de sa mère, affirmant que je n’étais pas son fiancé, et maintenant tu es trop arrogante pour accepter un simple cadeau ? Elle t’a même pris en pitié, pensant à t’offrir un présent, et toi, tu lui réponds par l’ingratitude ? »

L’homme qui, autrefois, me protégeait, n’existait plus. À présent, il chérissait une autre femme.

Julien, agacé, a ouvert la fenêtre de la voiture, laissant entrer l’air frais.

En général, c’était moi qui, instinctivement, mettait de côté ma colère pour l’apaiser. Mais cette fois, j’ai fait le choix de ne pas céder. Face à mon long silence, il m’a lancé, comme pour détourner mon attention : « Oublie ça. Aujourd’hui, je vais t’accompagner à l’essayage de la robe de mariée, alors je préfère qu’on ne se dispute pas. »

C’était la première fois, cette année, qu’il prenait l’initiative de reculer pendant notre dispute.

Lorsque nous sommes arrivés au magasin de robes, une vendeuse nous a accueillis avec enthousiasme : « M. Valette, Mme Valette, vos vingt robes et costumes de mariage spécialement personnalisés sont prêts. »

Julien ne portait aucun regard sur les robes, absorbé par son téléphone. Son visage affichait une inquiétude palpable, comme si quelque chose de grave l’attendait.

En voyant mon regard sur lui, il s’est hâté de ranger son téléphone avec une touche d’excuse dans les yeux : « Delphine, il se passe quelque chose avec Manon. Il faut que je m’en aille immédiatement. Essaie toi-même les robe de mariée et choisis un costume pour moi. Je te fais confiance pour cela. »

Après ces mots, il est parti en taxi, me laissant seule.

La vendeuse, presque embarrassée, s’est tournée vers moi : « Mme Valett, voulez-vous choisir le costume vous-même ? »

J’ai détourné les yeux et ai acquiescé d’un léger mouvement de tête.

Bien sûr que je devais choisir le costume moi-même, non pas pour Julien, mais pour mon futur époux, celui avec qui je construirais ma vie.

Après la sélection, je suis montée dans ma voiture, l’esprit en vrac, espérant que Julien resterait dehors toute la nuit. Mais à ma grande surprise, je l’ai vu apparaître juste avant le dîner.

Il s’est dirigé vers moi, une petite boîte à la main : « J’ai traversé presque toute la ville pour t’apporter ce snack de Restaurant Pierre. »

J’ai regardé des macarons. Il y en avait trois de moins que d’habitude, et l’un d’entre eux portait une trace évidente de dents, comme s’il avait été mordu.

Une demi-heure plus tôt, j’avais vu un post sur les réseaux sociaux de Manon, où elle affichait une photo des mêmes macarons, avec ce message : « Mon mari est allé me chercher un dessert en pleine de nuit, je t’aime mon amour ! »

J’ai ricané et ai posé ma fourchette. L’appétit m’avait soudainement quitté. « Je ne veux pas les manger, jette-les. »

Julien a froncé les sourcils, visiblement mécontent, mais s’est retenu de toute remarque. Il s’est assis à côté de moi, se plaignant : « Tu ne sais même pas à quel point Manon était pitoyable aujourd’hui. Mes parents sont allés chez elle pour la gronder, lui disant qu’elle n’était qu’une pauvre femme sans dot convenable. Elle a pleuré à chaudes larmes. »

Il a continué : « Manon vient juste de revenir en France, elle n’a pas beaucoup d’argent. Je veux d’abord lui transférer ta dot. »

Son ton péremptoire m’a presque donné la nausée. Je lui ai répondu, un sourire ironique aux lèvres : « Tu veux dire que je dois encore préparer une dot pour ta future femme ? »

Avant, je tenais Julien plus que tout. Pour lui, j’aurais tout donné, j’aurais franchi n’importe quel obstacle, n’importe quelle frontière, si cela avait pu le rendre heureux. Mais aujourd’hui, c’est lui qui m’a réveillée de ce rêve brisé.

En y repensant, tout ce qu’il avait fait depuis le retour de Manon n’a été que pour elle.

Il a oublié que c’était moi qui devais partager sa vie à l’avenir.

Ma réponse semblait agacer Julien, « Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Tu refuses ? Alors écoute bien : Manon est ma meilleure amie, et tu devrais tout faire pour la rendre heureuse, sinon je ne t’épouserai pas ! »

Il a claqué la porte et est parti sans un regard en arrière.

Perturbée, je suis descendue au parc pour courir, espérant que l’effort physique me permettrait de clarifier mes pensées.

À peine après avoir couru quelques kilomètres, mon téléphone a sonné. C’était Samuel.

En pensant au visage impassible qu’il arborait toute la journée, j’ai hésité un instant avant d’accepter son appel.

La première phrase de Samuel a éclaté comme un orage : « Si tu veux m’épouser, tu es à moi, et si tu tentes de t’enfuir, je te récupère ! »

Je suis restée silencieuse, ne sachant pas quoi répondre.

Après un court moment, il a ajouté : « Je veux ta carte d’identité, ton extrait de naissance et ta justification de domicile. Je vais les soumettre à la mairie. J’ai peur que tu fasses marche arrière. »

Samuel avait toujours une manière directe, parfois menaçante, de me pousser à prendre des décisions. Mais je savais que ses intentions n’étaient pas pures. J’avais imaginé mille scénarios dans lesquels il utiliserait ce mariage pour me manipuler.

Finalement, je n’avais qu’une phrase à lui dire : « D’accord, on se verra à la cérémonie de mariage, M. Ballier. »

À peine mes mots étaient prononcés qu’une voix familière a résonné derrière moi : « Tu invites Samuel à notre mariage ? Non, c’est pas possible ! »

Julien me regardait comme si j’étais folle, ses yeux sombres emplis de colère : « Delphine, je t’ai dit de ne pas t’engager avec Samuel, il s’intéresse à toi, tu ne t’en rends même pas compte ? Si tu persistes à vouloir l’inviter, alors annule notre mariage, tout de suite ! »

Avant même que je puisse répliquer, ses mots étaient déjà comme une sentence.

Julien haïssait Samuel sans raison apparente. Peut-être était-ce de l’hostilité infondée, ou peut-être l’effet de la jalousie, car de temps à autre, Samuel et moi avions échangé des messages sur WhatsApp. Petit à petit, j’avais cessé toute communication avec Samuel.

Mais Julien pouvait-il vraiment affirmer que Samuel s’intéressait à moi ?

Je voulais en parler davantage, mais à ce moment-là, Manon s’est glissée doucement derrière lui, accrochant son bras autour de son cou : « Julien, tu me fais mal… »

C’était seulement à ce moment-là que j’ai remarqué que leurs doigts étaient entrelacés.

Julien a toussé avec gêne, mais il ne songeait nullement à retirer sa main.

Manon lui a lancé un regard doux, avant de me sourire et de s’excuser, feignant une culpabilité toute construite : « Delphine, je suis désolée, Julien et moi préparons notre mariage en avance. Tu n’as pas à t’inquiéter, ce n’est rien de personnel. »

Puis elle a ajouté : « Je ne dirai rien sur le fait que tu as demandé à quelqu’un de me battre ni que tu as détruit la tombe de ma mère, mais s’il te plaît, ne fais pas de mal à Julien. L’amour ne résiste pas à une telle épreuve. »

Je n’avais aucune envie d’assister à ce petit numéro, aussi je me suis retournée pour partir : « Si tu veux, je trouverai bien quelqu’un pour te battre à nouveau et détruire un peu plus complètement la tombe de ta mère ! »

Julien, furieux, m’a giflée avec force : « Delphine, pourquoi es-tu si méchante ?! »

Il a serré les dents, sa poitrine se soulevant et se baissant sous l’effet de la colère.

Est-ce moi qui étais méchante ? Lui qui croyait aveuglément les mensonges de Manon, mais moi, après cinq années passées à ses côtés, je n’obtenais même pas une fraction de sa confiance.

Un feu furieux est monté en moi, mais avant que je ne puisse répliquer, Manon s’est avancée pour se mettre devant Julien, me suppliant presque : « Delphine, je t’en prie, laisse Julien. Je te le rendrai après notre mariage. Mais ne lui fais pas de mal, ni à ma famille... »

Elle s’apprêtait à s’agenouiller devant moi, mais Julien, précipitant son geste, l’en a empêchée en la tenant fermement. Il m’a lancé un regard noir : « Delphine, ne me fais pas jouer le rôle de la tyrannique ! Tu sais bien que je déteste ça. Arrête tout cela si tu veux vraiment que je t’épouse. »

Après avoir dit cela, il m’a jetée un ultimatum : ne plus me montrer devant eux avant leur mariage. Cependant, je n’avais pas prévu que Julien me recontacte le lendemain.

Il a craché, ses mots pleins de reproches : « Delphine, tu as vraiment osé détruire la tombe de Sophie ? Je ne savais pas que tu étais capable de ça ! »

Poussée par la suspicion, j’ai demandé à mon assistant d’enquêter. Ce qu’il a découvert m’a laissée sans voix : la mère de Manon, Sophie, n’était pas morte !

Pas étonnant que Manon soit si insensible, jusqu’à oser détruire la tombe de sa mère pour me piéger dans une toile de mensonges. La mort, en réalité, n’était qu’un canular cruel, une farce macabre destinée à nous manipuler, moi et Julien.

J’ai envoyé un message à Julien : « Sophie n’est pas morte, la vérité se trouve dans le mail que je t’ai envoyé. »

Qu’il le lise ou non, cela ne me concernait plus.

Le vol avait été réservé pour trois jours plus tard, par Samuel lui-même.

Lorsque Julien est rentré, il m’a trouvé en train de faire mes valises. La moitié de mes vêtements étaient déjà jetés, et les autres envoyés à la Cité N.

Il m’a lancé un regard hésitant, visiblement perplexe : « Pourquoi tu fais ça ? »

Je lui ai répondu avec indifférence : « Pour le déménagement. »

Il est demeuré un instant silencieux, incapable de déceler quoi que ce soit d’inhabituel dans ma réponse. « Les entreprises de ta famille sont à la Cité N. Nous allons y déménager après notre mariage. Il faut donc commencer à faire nos valises plus tôt », a-t-il ajouté, semblant rassuré par ses propres mots.

Lorsqu’il avait terminé, il m’a fixée à nouveau d’un regard dur, presque défiant : « Mais excuse-toi auprès de la mère de Manon dès que possible. Et ne me complique pas les choses... Excuse-toi auprès d’elle le jour de mon mariage avec Manon, d’accord ? »

Sur ces mots, il a lancé son téléphone d’un geste brusque et est parti chercher ses pièces d’identité. Ce jour-là, il devait soumettre ces documents, ainsi que ceux de Manon, à la mairie.

Il est ensuite parti et n’est pas revenu de toute la nuit.

J’ai allumé mon téléphone, et un texto de Manon est apparu à l’écran. C’était une photo, prise apparemment sur le vif, montrant Julien et elle en tenue de couple, partageant un lit.

J’ai fermé les yeux, et une douleur aiguë m’a déchirée le cœur. Je l’ai refoulée, la dissimulant sous une couche d’indifférence, et a éteint mon téléphone.

Au cours de la nuit, mon téléphone a vibré toutes les heures, chaque vibration étant une provocation déguisée de Manon, qui m’envoyait des vidéos d’elle et Julien, encore et encore.

Le matin, Samuel m’a envoyé un message : « Mme Ballier, vous êtes devenue officiellement ma femme. » La photo jointe montrait l’acte de mariage, posé sous un ciel calme, avec un magnifique bouquet de pivoines rouges en arrière-plan.

Je n’avais pas réalisé que Samuel gardait encore cette fleur que je lui avais offerte un jour par pur hasard. Une émotion étrange m’a envahie, une sensation indéfinissable.

J’ai répondu d’un mot, presque automatique : « Bien. »

J’ai posé mon téléphone et est partie ranger les fichiers de mon ordinateur, m’efforçant de ne pas penser à ce qui se passait autour de moi.

Quand Julien est revenu, il a préparé ses affaires : « Je m’installe chez Manon quelques jours, elle est trop occupée pour gérer seule les préparatifs du mariage. N’oublie pas, le mariage est après-demain, sois à l’heure. »

Il a ajouté quelques explications inutiles, comme s’il cherchait à me convaincre qu’il ne faisait que son devoir, pour m’éviter de faire d’autres bêtises.

J’ai baissé les yeux, mes mots lourds de désillusion : « Eh bien, je sais »

Après la nuit dernière, le peu d’affection que j’avais encore pour lui s’était complètement dissipé.

Julien m’a regardée calmement, mais une panique sourde le traversait. Il devenait soudainement incertain, presque vulnérable. Pourtant, en pensant à la moue charmante de Manon, il s’est efforcé de retrouver son calme. Son doigt s’est resserré autour de son téléphone, avant de se relâcher lentement.

« Delphine m’aime tellement, rien ne peut aller mal », s’est-il dit.

Rassuré par cette pensée, il a cessé de m’interroger et s’est éloigné, disparaissant de mon champ de vision.

Je l’ai suivi du regard tandis que je passais un coup de fil.

Plus tard dans la nuit, un hélicoptère a atterri sur la place. Un homme s’en est approché et s’est adressé à moi : « Mme Quentin, l’hélicoptère que vous avez réservé est arrivé. Il vous conduira en toute sécurité à la Cité N dans une demi-heure. »

J’ai hoché la tête et lui ai tendu un dossier : « Livrez ce porte-documents à l’endroit où se tiendra la cérémonie de mariage demain, pour Julien et Manon. C’est mon cadeau pour eux. »