Dans le salon VIP d'un casino clandestin, Maeve, la princesse de la famille Falcone, avait avalé bien trop d'alcool ce soir là.

Portée par l'ivresse, quelqu'un l'a poussée à révéler la chose la plus honteuse qu'elle ait jamais faite pour conquérir le Don.

Elle a fait tourner son verre entre ses doigts, m'a désignée alors que je distribuais les cartes derrière la table, puis a rejeté la tête en arrière en éclatant de rire.

« Il y a sept ans, quand Declan était dans le coma après une fusillade, j'ai pris son téléphone privé. Et j'ai effacé le message de détresse que cette fille lui avait envoyé. Absolument toutes les traces. Ensuite, j'ai répondu en son nom : Tu es un fardeau. Va crever. »

« Vous ne devinerez jamais ce qui s'est passé après. Cette idiote est restée toute la nuit sous une pluie battante devant la planque, comme un chien errant. J'ai failli mourir de rire… »

La pièce a éclaté d'un rire grossier.

Seul l'homme installé en bout de table, tel un roi, est resté silencieux. Le verre de whisky en cristal qu'il tenait à la main s'est brisé dans un craquement sec.

Le sang s'est mêlé au liquide ambré, a ruisselé sur les veines du dos de sa main, puis a goutté sur le tapis.

Ses yeux froids, injectés de sang, étaient fixés sur moi.

Avec calme, j'ai distribué la dernière carte fermée devant lui avant de lui tendre un mouchoir de soie blanche et immaculée.

« Don Declan, vous devriez essuyer votre main. Du sang sur le tapis de jeu, ça porte malheur. »

Après tout, certaines taches ne partent jamais.

Il y a sept ans, j'ai supplié mon petit ami, Declan, de sauver la vie de mon père.

Quand nous nous sommes revus, il était devenu le plus jeune Don de la ville, et moi, je n'étais plus que la femme qui distribuait ses cartes.

Quelqu'un avait lancé un défi à sa fiancée, la princesse Maeve : raconter la chose la plus honteuse qu'elle avait jamais faite pour le séduire.

Elle m'a désignée du doigt et a éclaté de rire, se vantant d'avoir intercepté mon message de détresse destiné à Declan, me laissant attendre toute la nuit sous la pluie pour rien.

Tout le monde a ri, sauf Declan. En bout de table, les yeux injectés de sang, il a demandé :

« C'est vrai ? Pourquoi tu m'as vraiment quittée ? »

Avec calme, j'ai distribué ses cartes fermées.

« Parce que tu m'as dit d'aller crever. »

Le casino clandestin le plus exclusif de la ville avait été réservé ce soir-là pour un événement privé.

Dans la rue, on murmurait qu'un nouveau Don, un homme qui s'était hissé au sommet en marchant sur une montagne de cadavres, était de retour en ville et recevait.

Quand le manager m'a remis l'affectation des tables, son regard contenait une pointe de pitié que je n'ai pas réussi à déchiffrer.

« Sienna, le salon de ce soir… si tu ne veux pas y aller, je peux faire venir une autre croupière. »

J'ai tiré sur les revers de mon gilet de croupière au décolleté plongeant et j'ai réussi à esquisser un faible sourire.

« Ça ira, monsieur. C'est la table aux plus grosses mises. Les pourboires sont énormes. J'ai besoin d'argent, vous le savez. »

Le manager a soupiré et n'a rien ajouté. Il s'est contenté de me tapoter l'épaule.

Lorsque j'ai poussé le chariot de jetons dans le salon VIP, l'odeur âcre des cigares cubains s'est mêlée au parfum entêtant qui flottait dans l'air, agressant mes sens.

C'était l'odeur reconnaissable de l'argent sale et de la peur rance.

L'homme que je n'avais pas vu depuis sept ans était installé sur le canapé en cuir, à la place d'honneur, au fond de la pièce.

Il avait tellement changé.

Le rat des rues dont je me souvenais, celui qui portait une veste en cuir usée et dont la cruauté semblait gravée jusque dans les os, avait disparu.

À sa place se tenait un roi qui détenait le droit de vie et de mort sur tout cet empire souterrain.

Il avait la tête tournée, écoutant le rapport de quelqu'un, un sourire froid et indifférent au coin des lèvres.

Et blottie contre lui se trouvait la princesse de la mafia qui me l'avait volé toutes ces années auparavant.

Maeve portait une robe de haute couture au profond décolleté en V, son corps pressé contre le torse solide de Declan. Le rubis sang-de-pigeon à son cou était presque aveuglant.

Elle faisait tourner un verre de vin rouge entre ses doigts, avec l'arrogance d'une maîtresse de maison.

« Quand Declan aura nettoyé le District Sud, nous célébrerons notre mariage. L'union de nos deux familles. »

Une vague de félicitations a aussitôt rempli la pièce.

« Notre Don et sa Princesse. Un vrai couple de pouvoir. »

« Don Declan est devenu une légende dans tout le milieu maintenant. Maeve, tu es une femme chanceuse ! »

« Ça, c'est un véritable amour forgé dans les épreuves. Rien à voir avec la lâche qui s'est glissée dans le lit d'un autre homme pour sauver sa peau. Qu'elle crève dans le caniveau. »

Un homme de main a craché cette insulte, et l'air dans la pièce est aussitôt devenu glacial.

Tous les regards, comme sur commande, se sont tournés vers moi, qui battais les cartes derrière la table de poker.

J'étais une machine. Je battais, je coupais, je posais l'as de pique sur le tapis, sans rien ressentir.

« Texas Hold'em, no-limit. Placez vos mises, messieurs. »

J'ai fait glisser deux cartes fermées sur le tapis vert jusqu'à Declan. Le geste était net, impeccable.

Declan a enfin levé les yeux.

Quel regard. Du mépris. Du dégoût. Et une haine sans fond.

Il n'a pas regardé ses cartes. Il s'est contenté de me fixer à travers le voile de fumée des cigares.

Mon poignet, de distribution, endolori après de longues heures de service, a légèrement tremblé.

« Sienna ? » Sa voix était basse et rauque quand il a enfin parlé.

« J'ai entendu dire que tu t'étais enfuie avec le Capo d'une famille rivale. Alors, le vieux s'est lassé de toi et t'a jetée dehors ? Maintenant, tu en es réduite à distribuer les cartes dans mon casino ? »

La salle s'est figée. Tous attendaient de voir comment leur Don allait jouer ça.

Maeve a porté une main à sa bouche avec une exclamation exagérée, en me regardant avec une surprise feinte.

« Oh mon Dieu, c'est vraiment Sienna ! Comment… comment tu as pu finir comme ça ? »

« Si tu es si désespérée de trouver du travail, il suffit de le dire. Même si tu as abandonné Declan pour de l'argent à l'époque où il n'était personne, je peux toujours te trouver une place pour récurer les toilettes dans mon domaine. »

Elle a volontairement appuyé sur les mots « abandonné Declan pour de l'argent ».

Les hommes autour de nous ont éclaté de rire.

« Elle l'a bien mérité. Regardez le Don maintenant, il contrôle la moitié du milieu de la ville. Et elle ? Ce n'est qu'une machine à distribuer des cartes. »

« Pute un jour, pute toujours, peu importe les cartes qu'elle distribue. Je parie qu'elle gagnerait bien plus en pourboires si elle retirait cet uniforme. »

J'ai écouté leurs railleries vulgaires sans la moindre expression, comme s'ils parlaient de quelqu'un d'autre.

En sept ans, j'avais appris à devenir une coquille vide, creusée de l'intérieur, privée de toute sensation.

Pour échapper à la prime mise sur ma tête, j'avais lavé des taches de sang sur les trottoirs des bidonvilles et porté des caisses dans des entrepôts d'alcool au fond de ruelles sordides.

Des voyous de rue m'avaient déjà braqué une arme sur la tempe, et des joueurs ayant perdu leur dernier billet m'avaient déjà traitée de pute.

La dignité était un luxe. Elle avait été déchirée en lambeaux en même temps que la vie de mon père, cette nuit d'orage, sept ans plus tôt.

J'ai battu et coupé le jeu avec adresse, mes mains bougeant avec une précision mécanique.

« Don Declan, vos cartes », ai-je répété.

Declan m'a fixé droit dans les yeux.

Il semblait vouloir arracher mon masque pour y trouver une trace de honte, une larme, n'importe quoi.

Mais il allait être déçu.

Il n'y avait rien dans mes yeux, à part une fatigue profonde et sans fin.

Mon indifférence de pierre a fini par le rendre furieux.

Il a soudain ri, d'un rire froid, puis a jeté une épaisse liasse de billets par terre.

« Tu as toujours aimé l'argent, pas vrai ? » Declan m'a regardée de haut, les yeux chargés d'une violence glaciale.

« Sors de là. Mets-toi à genoux et ramasse. Quand tu auras fini, tout sera à toi. »

Il m'humiliait de la manière la plus dégradante qu'il connaissait.

Sept ans plus tôt, il n'était qu'un bâtard sans rien, méprisé par tout le monde.

Pour m'acheter une robe convenable, il s'était un jour fait casser deux côtes dans une arène de combat clandestine.

En le voyant maintenant jeter si facilement une fortune à mes pieds, j'ai presque ressenti une pointe de soulagement.

Il s'en sortait mieux. Ça n'avait simplement plus rien à voir avec moi.

Maeve s'est appuyée contre lui avec un petit rire.

« Oh, Declan, ne sois pas si dur avec elle. Elle a refusé le poste de nourrice dans mon domaine, mais là, c'est beaucoup d'argent. Sienna, dépêche-toi de ramasser. »

Je n'avais pas le choix. J'avais besoin de cet argent.

Je me suis écartée de la table de jeu, je suis allée jusqu'à ses pieds, puis je me suis agenouillée sans que mon expression change.

Un billet. Deux. Trois.

Au moment où ma main s'est tendue vers le dernier billet, la pointe acérée d'un talon aiguille s'est abattue sur le dos de ma main.

Une douleur vive m'a traversée lorsque le talon a entaillé ma peau et fait couler le sang.

« Oups, je ne t'avais pas vue », a lancé Maeve en couvrant sa bouche d'un rire sonore, tout en enfonçant délibérément son talon un peu plus.

Je n'ai pas bronché. Je n'ai même pas retiré ma main.

Je suis simplement restée agenouillée sur le sol, calme, en attendant qu'elle retire son pied.

Puis, avec ma main en sang, j'ai ramassé le billet maculé de rouge.

J'ai calculé combien de jours de nourriture il pourrait payer, et comment je pourrais enfin acheter quelque chose de convenable à manger pour ma mère.

C'était ma vie, désormais.

Je n'avais plus de place pour l'amour ni pour la haine, seulement pour des factures interminables et des dettes que je ne parviendrais jamais à rembourser.

Quant à la dignité, c'était un privilège que seuls les riches pouvaient se permettre.

« Merci pour votre générosité, Don. »

J'ai rangé l'argent et je me suis relevée.

Il a vu ma réaction engourdie. Il a vu mes mains. Ces mêmes mains qui avaient autrefois soigné ses blessures avec douceur étaient maintenant couvertes de callosités dues aux longues heures de travail, abîmées par une blessure fraîche et sanglante.

Les pupilles de Declan se sont contractées, et son expression s'est durcie, comme s'il réprimait quelque chose.

Mais l'instant a été bref. Très vite, il est redevenu cet homme froid et impitoyable qu'il était, avant de balancer d'un coup de pied le fauteuil en cuir devant lui.

« Dégage. Trouve quelqu'un pour te remplacer. »

Je ne pouvais pas partir. Pour la partie de ce soir, j'avais besoin des pourboires et de ma commission.

Les frais médicaux de ma mère pour le mois prochain n'étaient toujours pas payés, et les usuriers recommençaient à envoyer des menaces de mort.

Je suis allée aux toilettes et j'ai rapidement rincé la plaie sous le robinet.

J'ai défait le foulard de soie noué autour de mon cou et je l'ai enroulé autour de ma main ensanglantée.

Puis j'ai poussé les lourdes portes et je suis retournée dans le salon, dans cet air épais de fumée de cigare et de violence.

À mon retour, la partie de cartes s'était arrêtée.

Après plusieurs verres d'alcool fort, le groupe de mafieux avait complètement laissé tomber les faux-semblants.

Leur véritable nature, dépravée, commençait à se dévoiler.

L'ambiance avait dégénéré en un jeu alcoolisé d'action ou vérité.

C'était un jeu cliché, mais avec de l'alcool à haut degré, il ne manquait jamais d'arracher les dernières inhibitions.

Des bouteilles vides hors de prix jonchaient la table. Macallan, Royal Salute, bourbon vieilli.

Rien que l'alcool aurait suffi à me payer un appartement en sous-sol dans les quartiers pauvres.

Maeve était clairement ivre.

Ses joues étaient rouges, son corps pratiquement collé à celui de Declan, et ses yeux étaient embrumés et fiévreux.

Ce soir-là, elle était le centre absolu de l'attention, et la grande gagnante du casino.

Son mariage imminent avec Declan, une union stratégique qui ferait d'elle l'épouse du Don, la rendait euphorique et imprudente.

« Allez ! Prochain tour ! » a bredouillé le Consigliere de la famille, la langue alourdie par l'alcool.

« Voyons qui est le prochain. »

Une bouteille vide a tourné sur la table en marbre noir poli, dans un bruit sec et grinçant.

Tout le monde a retenu son souffle, les yeux fixés sur le goulot qui tournoyait.

Peu à peu, la bouteille a commencé à vaciller.

Enfin, son goulot s'est immobilisé un instant, pointé droit sur Maeve.

« Oh ! C'est tombé sur notre Principessa ! »

« Action ou vérité ? »

Maeve a ri en agitant une main ornée d'ongles vernis de rouge, le regard vitreux.

« Vérité ! Cette dame n'a peur de rien dire ! »

Le Consigliere s'est frotté les mains, un sourire mauvais aux lèvres.

Son regard a oscillé entre Maeve et moi, visiblement à la recherche d'un moyen de semer la pagaille.

« Très bien, alors posons une question explosive. Maeve, pour conquérir notre grand Don intouchable, quelle est la chose la plus éhontée que tu aies jamais faite ? »

À ces mots, un silence est tombé sur la pièce.

C'étaient tous des criminels ; chacun d'eux avait du sang sur les mains et des secrets qu'il ne pouvait pas se permettre de voir exposés.

Mais c'était un jeu, et le but était de frissonner un peu.

Declan, les yeux fermés, s'est contenté de soulever une paupière, sans prendre la peine d'intervenir.

Dans son esprit, Maeve était capricieuse et arrogante, mais en tant que Principessa d'une famille alliée, elle était incapable de faire quoi que ce soit de réellement impardonnable.

Maeve a laissé échapper un hoquet d'ivrogne, puis son regard a traversé la foule pour se fixer sur moi, debout dans l'ombre d'un coin. Un sourire d'une cruauté froide a glissé ses lèvres.

L'alcool avait engourdi sa raison, amplifiant la jalousie et la malveillance enfouies au plus profond de son cœur.

« La chose la plus éhontée, hein… »

Maeve s'est levée en titubant. Elle a tendu un doigt droit sur moi, sans chercher la moindre discrétion.

« C'était il y a sept ans, le jour où Declan était dans le coma après avoir été grièvement blessé dans une fusillade… »

Aux mots « il y a sept ans », ma main a tressailli.

Le bord du plateau s'est enfoncé dans mes phalanges, et j'ai failli renverser le verre d'eau glacée qui se trouvait dessus.

À la place d'honneur, le corps de Declan s'est légèrement raidi.

Maeve, elle, était lancée, comme si elle racontait une excellente blague.

« Declan était inconscient, et son téléphone traînait sur la table. Et devinez quoi ? C'est à ce moment-là que cette fille, Sienna, a envoyé un message de détresse. »

« Vous ne devinerez jamais ce qu'il disait. Hahaha ! “Declan, sauve mon père. Je t'en prie. La rançon n'est que de cent mille… Je te donnerai ma vie en échange.” »

« Tss, tss, tellement pathétique, tellement pitoyable. »

« Je me suis dit que notre Declan était destiné à devenir Don. Pourquoi est-ce qu'il devrait être tiré vers le bas par la fille d'un simple soldat ? Il était fait pour régner avec moi sur le milieu de cette ville, pas pour être enchaîné à une fille pareille. »

« Alors… » Elle a marqué une pause, ses yeux brillant d'une lueur plus folle encore.

« Alors, j'ai rendu service à Declan et j'ai répondu à sa place. »

« J'ai supprimé son message. Ensuite, j'ai imité le ton de Declan et j'ai répondu : “Tu es un fardeau. Va crever.” »

« Hahahaha ! Vous n'imaginez pas à quel point c'était drôle. Cette idiote est vraiment sortie sous la pluie battante et a attendu toute la nuit devant notre planque. »

« Moi, j'étais juste derrière la fenêtre. Je l'ai regardée se faire tremper comme un rat noyé, je l'ai regardée tomber à genoux et sangloter dans la boue. C'est la chose la plus satisfaisante que j'aie jamais vue ! »

« Alors, vous voyez ? J'ai éliminé un poids mort pour la famille. Sans moi, comment Declan aurait-il pu se débarrasser de ce boulet ? Comment pourrait-il être assis sur son trône aujourd'hui ? Declan, tu devrais vraiment me remercier… »

Le rire triomphant de Maeve a été coupé net par un craquement sec.