Après avoir assuré gentiment à Emma qu’il serait là demain, Marc reçoit un autre appel – cette fois de Sarah, ma meilleure amie.

« Marc, as-tu pu joindre Alice ? Elle a une échographie prévue pour demain matin », la voix inquiète de Sarah passe au téléphone.

Sarah est la seule à m’avoir soutenue après mon mariage avec Marc. Elle a été d’abord amie avec lui, mais elle a vu à travers son masque.

La seule chaleur que j’ai ressentie dans mon mariage vient de l’amitié de Sarah.

Marc marque une pause, puis lance avec mépris : « Une échographie ? Quelle échographie ? »

La voix de Sarah devient incrédule. « L’examen de grossesse. Cela fait des semaines que c’est programmé. Ne me dis pas que tu as oublié… »

« J’ai essayé de l’appeler pendant des jours », poursuit Sarah. « Elle ne répond pas à mes appels, et elle n’a pas répondu à aucun de mes messages. Je commence à m’inquiéter. »

Marc fait une pause, puis lance avec mépris : « T’inquiéter ? De quoi ? Encore un de ses mensonges ? »

La voix de Sarah se fait de plus en plus incrédule. « C’est ta femme, Marc. Elle pourrait être enceinte de ton enfant. Tu ne t’en soucies même pas ? »

Marc l’interrompt, en colère. « Sarah, tu étais mon amie avant. Ne laisse pas Alice te duper avec ses mensonges. Elle invente cette grossesse pour éviter d’aider Emma. Elle a toujours été égoïste et manipulatrice. »

J’entends Sarah soupirer lourdement au téléphone. « Marc, je te connais depuis dix ans. Tu as changé. Le Marc que je connaissais n’aurait jamais traité sa femme comme ça. »

« Dis à Alice qu’elle a une dernière chance », la voix de Marc devient froide. « Si elle ne consent pas à donner son rein à Emma, je demande le divorce. Je ne laisserai pas son égoïsme tuer la femme que j’aime. »

La femme qu’il aime. Pas moi. Jamais moi.

Marc raccroche avant que Sarah ne puisse répondre, son visage tordu par la colère.

Son collègue s’approche prudemment. « Des nouvelles de ta femme ? J’ai entendu dire qu’elle ne répond pas à ses appels depuis des jours. »

Marc ricane, sa voix emplie de mépris. « Elle doit se cacher quelque part, essayant de me faire culpabiliser. Elle est douée pour jouer à la victime. »

Le détective plus âgé secoue tristement la tête. « J’étais à votre mariage, Marc. Vous étiez tellement heureux à ce moment-là. Que vous est-il arrivé ? »

Je ne peux m’empêcher de me souvenir de ce premier dîner après notre mariage, lorsqu’il m’a emmenée rencontrer Emma.

J’ai mis ma plus belle robe, nerveuse à l’idée de rencontrer l’ancienne amie de Marc. Je ne savais pas alors qu’elle était son premier amour.

Le restaurant était cher, tout en cristal et en lumière de bougie. Emma y était assise comme une reine, parfaite dans sa robe de créateur.

Ses yeux m’ont balayée, ses lèvres se courbant en un sourire faussement innocent. « Marc, mon chéri, c’est qui… cette tante ? » J’avais seulement vingt-trois ans, cinq ans de moins qu’elle. Mais elle m’a fait me sentir vieille et négligée.

Le visage de Marc s’est instantanément assombri.

Je pouvais voir la honte et la colère dans ses yeux – pas à cause de la cruauté d’Emma, mais à cause de moi, pour l’avoir embarrassé devant son précieux premier amour.

« Alice », a-t-il sifflé entre ses dents serrées, « rentre chez toi et change-toi. Tu ressembles à quelqu’un qui va au marché, pas à un restaurant gastronomique. »

Mes joues brûlaient de honte. La robe m’a coûté un mois de salaire, mais à côté de la tenue élégante d’Emma, elle semblait être un sac de pommes de terre.

« Je… je suis désolée », ai-je murmuré, luttant contre les larmes.

« Va juste là-bas », a-t-il aboyé, sans même me regarder. « Emma et moi allons commander en premier. Essaie de revenir présentable. »

Cela a été la première fissure dans mon mariage parfait.

« Mon garçon », un jeune officier s’approche avec des dossiers de l’affaire. « J’ai vérifié les rapports – aucune disparition signalée ces derniers jours. »

« Une femme disparue et la famille ne l’a même pas remarquée ? », s’interroge un autre officier à haute voix. « Quel genre de relation avaient-ils ? »

« Quel genre de mari ne se soucie pas quand sa femme disparaît ? », murmure Marc.

Leurs mots s’enroulent autour de mon esprit comme des chaînes, lourdes de vérité.

Marc se soucie d’un cadavre inconnu mais ne pense jamais à sa femme disparue.

Quand Emma est revenue en ville, il a tout lâché pour l’aider à s’installer.

Mais maintenant, il pense que ma disparition n’est qu’une autre manigance pour attirer son attention.

Peut-être que je n’aurais jamais dû l’épouser.

C’est à Emma que revient sa place dans son cœur, pas à moi.

L’amour qui aurait dû être le mien a déjà été donné à elle des années auparavant.

Marc remet le papier dégradé trouvé dans mon estomac à l’équipe de médecine légale.

Son collègue hésite avant de parler : « Penses-tu… penses-tu qu’il pourrait vraiment être arrivé quelque chose à Alice ? Peut-être que je devrais enquêter là-dessus… »

« Oh, allez », interrompt Marc. « Tu sais comment elle est. Elle doit juste se cacher, attendre que je vienne m’excuser. Elle appellera demain, en pleurant et en s’excusant comme d’habitude. »

Ce qu’il ne sait pas, c’est qu’il n’y aura pas d’appel demain.

Plus d’excuses.

Plus de supplications pour un amour que je n’ai jamais eu.

Mon cadavre est sur leur table, et pourtant, il ne peut pas me voir.

Je ne suis qu’une substitute, une remplaçante de la femme que Marc a toujours aimée.

Et maintenant, comme un objet dont on n’a plus besoin, j’ai été jetée.

La seule différence, c’est que cette fois, l’abandon est permanent.

La dernière fois que je suis disparue, c’était pendant le voyage de camping avec les amis de Marc.

Emma a suggéré que nous allions cueillir des baies sauvages ensemble, seulement nous les filles. « On va nouer des liens », a-t-elle dit avec ce doux sourire à elle.

Quand nous étions seules profondément dans la forêt, loin des autres, elle m’a soudain poussée vers la rivière.

Je ne savais pas nager. Elle le savait. Marc l’avait mentionné une fois au dîner, et j’avais vu le regard brillant dans ses yeux.

L’eau était glaciale. Sombre. Je me suis débattue désespérément, mes poumons brûlaient.

D’une manière ou d’une autre, j’ai réussi à me traîner jusqu’à la rive, ma cheville tordue pendant la lutte.

Je suis revenue en boitillant au camping, trempée et tremblante, seulement pour découvrir que tout le monde était parti.

Ils ont fait leurs bagages et sont partis sans moi.

Quand je suis finalement rentrée à la maison des heures plus tard, Marc m’attendait avec de la rage dans les yeux.

« Où étais-tu ? », a-t-il exigé. « Emma a dit que tu étais partie en colère seule. Tu causes toujours des problèmes, tu fais toujours des scènes ! »

Je ne pouvais pas me défendre. Je ne pouvais que regarder le sourire secret et triomphant d’Emma.

Sarah m’a aidée à soigner ma cheville blessée plus tard cette nuit-là, ses mains douces formant un contraste saisissant avec les paroles dures de Marc.

« Il t’aime vraiment », a-t-elle dit doucement en appliquant de l’onguent sur mes ecchymoses. « Il est juste… aveugle quand il s’agit d’Emma. »

Mais je savais mieux. À côté de l’intelligente et belle Emma, je n’aurais jamais la sollicitude de Marc.

Les balances de l’amour penchent toujours vers celle qu’il aime vraiment.

Et cette personne ne serait jamais moi.

Si j’étais toujours en vie, je ferais la soupe de médicament pour l’estomac préférée de lui, et je la porterais à la police pendant ses longues heures de service.

Mais cette fois-ci, je ne peux pas apparaître avec des excuses comme il l’attend.

Après tout, je ne suis plus qu’un cadavre maintenant.

Les résultats des analyses médico-légales reviennent rapidement. Le papier dans mon estomac est une fiche d’inscription.

L’assassin m’a forcée à avaler le papier avec mépris. « Des cours de cuisine pour ton mari ? Il mangera probablement la cuisine d’Emma de toute façon. »

« Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? », Marc fronce les sourcils en regardant l’adresse.

L’expert médico-légal consulte ses notes. « C’est une école de cuisine, qui se spécialise dans la cuisine thérapeutique et la santé alimentaire. »

Quand Marc et les autres agents vont visiter l’école, l’institutrice est surprise par leurs insignes. Elle examine la fiche endommagée, en vérifiant le numéro d’inscription avec ses dossiers.

« Une jeune femme s’est inscrite il y a quelques jours », explique-t-elle. « Elle a dit que son mari avait des problèmes chroniques d’estomac. Elle voulait apprendre à mieux cuisiner pour lui, l’aider à guérir. »

« Mais elle n’est jamais venue en classe. Elle n’a pas non plus répondu à nos appels de confirmation. »

L’institutrice sort un programme de cours. « Elle s’est inscrite à notre programme ‘La Cuisine Guérisseuse’. Il se concentre sur la santé digestive et les soins de l’estomac. »

Marc prend le programme, une expression étrange traversant son visage. « Avez-vous des images de surveillance de ce jour-là ? »

L’institutrice hoche la tête. « Une jeune femme douce. Elle a passé beaucoup de temps à poser des questions sur les reflux acides et les traitements de la gastrite. Elle a laissé une forte impression. »

Mais quand les images sont projetées, tout le monde dans la pièce devient silencieux.

Marc avale sa salive en regardant fixement l’écran. « Ça… ça ressemble à Alice. »

L’institutrice s’éclaircit. « Oui, Alice ! C’était son nom sur la fiche. »