Après la discussion d'autopsie au commissariat, les visages des policiers se font graves en écoutant le rapport de l’autopsie. « La victime a subi des tortures étendues avant sa mort », explique le médecin légiste, faisant défiler des photos choquantes sur l’écran. « De multiples fractures, des mauvais traitements systématiques. »

En raison de l’état horrible de mon corps, la reconnaissance faciale est impossible.

Le bâtiment abandonné n’est pas la scène de crime principale, ce qui complique considérablement l’enquête.

Marc se tient devant la pièce, la mâchoire serrée.

« Faites le tour de la zone », ordonne-t-il à son équipe. « Vérifiez toutes les caméras de sécurité dans un rayon de cinq kilomètres. Quelqu’un doit avoir vu quelque chose. »

« Faites une autre autopsie détaillée », dit Marc à son collègue. « Cherchez de nouvelles découvertes et envoyez l’analyse ADN au laboratoire en urgence. Je veux savoir qui elle est. » Avec ces instructions, il se précipite dehors avec son équipe.

Mon mari montre plus de préoccupation pour ce cadavre anonyme qu’il n’en a jamais montré pour moi.

Je me souviens du mois dernier, quand je lui ai donné le collier de mon père – le seul souvenir que j’avais de ma famille. « Il a protégé mon père pendant trente ans », lui ai-je dit, en lui passant le collier autour du cou. « Maintenant, il te protégera aussi. »

Il a réellement souri, l’un de ses rares sourires sincères.

Pendant un moment, je pensais enfin avoir touché son cœur.

Mais le lendemain, Emma est venue.

« Oh, cette vieille chose ? », a-t-elle ricané, en touchant le pendentif. « Il a l’air tellement bon marché, Marc. Tu mérites mieux. » Avant que je puisse l’arrêter, elle a défait le collier et l’a jeté dans la poubelle de la cuisine.

Je l’ai giflée. Fort. Le bruit de la paume contre la joue a résonné dans notre cuisine.

La réaction de Marc était instantanée et violente. Il m’a saisi le bras, le tordant derrière mon dos. « Tu oses toucher Emma ? », a-t-il grogné, son visage déformé par la rage. « Tu devrais être reconnaissante qu’elle te parle même, sale conne ! »

Il m’a traînée au sous-sol, m’a jetée dans les escaliers avant de verrouiller la porte.

Pendant deux jours, je restais dans le noir. Pas de nourriture. Pas d’eau. Juste le son du rire d’Emma qui descendait du dessus.

Maintenant, tandis qu’il examine mon corps avec des mains délicates, il remarque doucement : « Quelle mort tragique. Son mari doit être le cœur brisé. »

Je ne peux m’empêcher de sourire amèrement. Mon mari va probablement célébrer ma mort, ou peut-être seulement faire semblant de pleurer pour les apparences.

Les mains gantées de Marc suivent la longue cicatrice sur mon dos. Vingt-trois pouces de tissu élevé, allant de l’épaule à la hanche.

Cette cicatrice – je l’ai obtenue en sauvant sa vie dans un accident de voiture il y a deux ans. Nous rentrions d’un dîner lorsqu’un camion a grillé un feu rouge.

Je l’ai vu venir avant lui. Je n’ai pas réfléchi. J’ai agi. J’ai détaché ma ceinture de sécurité, je l’ai poussé dehors de la porte du conducteur, et j’ai pris l’impact moi-même.

Mais après ma récupération, il pouvait à peine me regarder pendant nos rapports sexuels, disant que la cicatrice le dégoûtait. « Tu ne peux pas porter une chemise ? », grognait-il. « Je ne veux pas voir cette chose. »

Peut-il me reconnaître maintenant, à travers cette cicatrice qu’il détestait tant ?

Je retiens ma respiration, observant son visage intensément.

Mais il murmure simplement : « Vieille blessure. Pas liée au meurtre. »

Sa voix est clinique, détachée. Juste un autre détail dans son dossier.

Soudain, son assistant appelle : « Détective, il y a du papier dans l’estomac de la victime ! » Les yeux de Marc s’écarquillent en le prenant. « Trop dégradé par l’acide gastrique. Envoie-le aux experts pour analyse. »

À ce moment-là, un téléphone sonne – la sonnerie spéciale d’Emma.

Marc enlève ses gants et se précipite dans le couloir, sa voix se radoucissant immédiatement. « Emma ? Quelque chose ne va pas, chérie ? Je suis au travail. »

« Le traitement de demain ? Bien sûr, je serai là. »

La voix douce d’Emma se fait entendre au téléphone : « Je sais que tu es occupé avec cette affaire. Ce n’est pas grave si tu ne peux pas venir. Et s’il te plaît, ne force pas Alice pour la donation de rein. Je comprends si elle ne veut pas aider. »

« Je ne choisirais jamais une affaire avant toi », répond Marc tendrement. « Et ne t’inquiète pas pour Alice. Je la maintiendrai et la traînerai à l’hôpital moi-même si nécessaire. Elle n’a pas à décider si elle doit sauver ta vie. »

« Tu es trop gentil », la voix d’Emma coule de fausse préoccupation. « J’ai entendu dire qu’elle prétend être enceinte ? La pauvre doit être désespérée d’attirer l’attention. »

« Alice n’est pas enceinte », crache Marc. « Elle essaie juste d’éviter de t’aider. Mais je ne la laisserai pas s’en sortir. »

Emma soupire doucement. « Quand même, sois prudent, d’accord ? Le tueur est toujours là. Je m’inquiète pour la sécurité de tout le monde. »

« Occupe-toi de toi, chérie. Je me fiche de ce qui arrive à Alice, tant qu’elle ne meurt pas avant de te donner ce rein. »

Sa cruauté décontractée tord mon cœur fantomatique.

Ils discutent de mon destin avec une telle insouciance, sans savoir que mon cadavre est à quelques pieds d’eux. Sans réaliser que le rein qu’Emma désirait tant est maintenant trop détruit pour la sauver.

Ma mort a été orchestrée par Emma, mais la cécité de mon mari l’a rendue possible.

Si seulement il savait la vérité – que sa précieuse Emma a organisé mon meurtre, et qu’il examine maintenant le corps de sa propre femme.

Mais même s’il savait, est-ce qu’il en aurait quelque chose à faire ? Ou serait-il juste en colère qu’Emma ne puisse plus obtenir mon rein ?

Après avoir assuré gentiment à Emma qu’il serait là demain, Marc reçoit un autre appel – cette fois de Sarah, ma meilleure amie.

« Marc, as-tu pu joindre Alice ? Elle a une échographie prévue pour demain matin », la voix inquiète de Sarah passe au téléphone.

Sarah est la seule à m’avoir soutenue après mon mariage avec Marc. Elle a été d’abord amie avec lui, mais elle a vu à travers son masque.

La seule chaleur que j’ai ressentie dans mon mariage vient de l’amitié de Sarah.

Marc marque une pause, puis lance avec mépris : « Une échographie ? Quelle échographie ? »

La voix de Sarah devient incrédule. « L’examen de grossesse. Cela fait des semaines que c’est programmé. Ne me dis pas que tu as oublié… »

« J’ai essayé de l’appeler pendant des jours », poursuit Sarah. « Elle ne répond pas à mes appels, et elle n’a pas répondu à aucun de mes messages. Je commence à m’inquiéter. »

Marc fait une pause, puis lance avec mépris : « T’inquiéter ? De quoi ? Encore un de ses mensonges ? »

La voix de Sarah se fait de plus en plus incrédule. « C’est ta femme, Marc. Elle pourrait être enceinte de ton enfant. Tu ne t’en soucies même pas ? »

Marc l’interrompt, en colère. « Sarah, tu étais mon amie avant. Ne laisse pas Alice te duper avec ses mensonges. Elle invente cette grossesse pour éviter d’aider Emma. Elle a toujours été égoïste et manipulatrice. »

J’entends Sarah soupirer lourdement au téléphone. « Marc, je te connais depuis dix ans. Tu as changé. Le Marc que je connaissais n’aurait jamais traité sa femme comme ça. »

« Dis à Alice qu’elle a une dernière chance », la voix de Marc devient froide. « Si elle ne consent pas à donner son rein à Emma, je demande le divorce. Je ne laisserai pas son égoïsme tuer la femme que j’aime. »

La femme qu’il aime. Pas moi. Jamais moi.

Marc raccroche avant que Sarah ne puisse répondre, son visage tordu par la colère.

Son collègue s’approche prudemment. « Des nouvelles de ta femme ? J’ai entendu dire qu’elle ne répond pas à ses appels depuis des jours. »

Marc ricane, sa voix emplie de mépris. « Elle doit se cacher quelque part, essayant de me faire culpabiliser. Elle est douée pour jouer à la victime. »

Le détective plus âgé secoue tristement la tête. « J’étais à votre mariage, Marc. Vous étiez tellement heureux à ce moment-là. Que vous est-il arrivé ? »

Je ne peux m’empêcher de me souvenir de ce premier dîner après notre mariage, lorsqu’il m’a emmenée rencontrer Emma.

J’ai mis ma plus belle robe, nerveuse à l’idée de rencontrer l’ancienne amie de Marc. Je ne savais pas alors qu’elle était son premier amour.

Le restaurant était cher, tout en cristal et en lumière de bougie. Emma y était assise comme une reine, parfaite dans sa robe de créateur.

Ses yeux m’ont balayée, ses lèvres se courbant en un sourire faussement innocent. « Marc, mon chéri, c’est qui… cette tante ? » J’avais seulement vingt-trois ans, cinq ans de moins qu’elle. Mais elle m’a fait me sentir vieille et négligée.

Le visage de Marc s’est instantanément assombri.

Je pouvais voir la honte et la colère dans ses yeux – pas à cause de la cruauté d’Emma, mais à cause de moi, pour l’avoir embarrassé devant son précieux premier amour.

« Alice », a-t-il sifflé entre ses dents serrées, « rentre chez toi et change-toi. Tu ressembles à quelqu’un qui va au marché, pas à un restaurant gastronomique. »

Mes joues brûlaient de honte. La robe m’a coûté un mois de salaire, mais à côté de la tenue élégante d’Emma, elle semblait être un sac de pommes de terre.

« Je… je suis désolée », ai-je murmuré, luttant contre les larmes.

« Va juste là-bas », a-t-il aboyé, sans même me regarder. « Emma et moi allons commander en premier. Essaie de revenir présentable. »

Cela a été la première fissure dans mon mariage parfait.

« Mon garçon », un jeune officier s’approche avec des dossiers de l’affaire. « J’ai vérifié les rapports – aucune disparition signalée ces derniers jours. »

« Une femme disparue et la famille ne l’a même pas remarquée ? », s’interroge un autre officier à haute voix. « Quel genre de relation avaient-ils ? »

« Quel genre de mari ne se soucie pas quand sa femme disparaît ? », murmure Marc.

Leurs mots s’enroulent autour de mon esprit comme des chaînes, lourdes de vérité.

Marc se soucie d’un cadavre inconnu mais ne pense jamais à sa femme disparue.

Quand Emma est revenue en ville, il a tout lâché pour l’aider à s’installer.

Mais maintenant, il pense que ma disparition n’est qu’une autre manigance pour attirer son attention.

Peut-être que je n’aurais jamais dû l’épouser.

C’est à Emma que revient sa place dans son cœur, pas à moi.

L’amour qui aurait dû être le mien a déjà été donné à elle des années auparavant.

Marc remet le papier dégradé trouvé dans mon estomac à l’équipe de médecine légale.

Son collègue hésite avant de parler : « Penses-tu… penses-tu qu’il pourrait vraiment être arrivé quelque chose à Alice ? Peut-être que je devrais enquêter là-dessus… »

« Oh, allez », interrompt Marc. « Tu sais comment elle est. Elle doit juste se cacher, attendre que je vienne m’excuser. Elle appellera demain, en pleurant et en s’excusant comme d’habitude. »

Ce qu’il ne sait pas, c’est qu’il n’y aura pas d’appel demain.

Plus d’excuses.

Plus de supplications pour un amour que je n’ai jamais eu.

Mon cadavre est sur leur table, et pourtant, il ne peut pas me voir.

Je ne suis qu’une substitute, une remplaçante de la femme que Marc a toujours aimée.

Et maintenant, comme un objet dont on n’a plus besoin, j’ai été jetée.

La seule différence, c’est que cette fois, l’abandon est permanent.

La dernière fois que je suis disparue, c’était pendant le voyage de camping avec les amis de Marc.

Emma a suggéré que nous allions cueillir des baies sauvages ensemble, seulement nous les filles. « On va nouer des liens », a-t-elle dit avec ce doux sourire à elle.

Quand nous étions seules profondément dans la forêt, loin des autres, elle m’a soudain poussée vers la rivière.

Je ne savais pas nager. Elle le savait. Marc l’avait mentionné une fois au dîner, et j’avais vu le regard brillant dans ses yeux.

L’eau était glaciale. Sombre. Je me suis débattue désespérément, mes poumons brûlaient.

D’une manière ou d’une autre, j’ai réussi à me traîner jusqu’à la rive, ma cheville tordue pendant la lutte.

Je suis revenue en boitillant au camping, trempée et tremblante, seulement pour découvrir que tout le monde était parti.

Ils ont fait leurs bagages et sont partis sans moi.

Quand je suis finalement rentrée à la maison des heures plus tard, Marc m’attendait avec de la rage dans les yeux.

« Où étais-tu ? », a-t-il exigé. « Emma a dit que tu étais partie en colère seule. Tu causes toujours des problèmes, tu fais toujours des scènes ! »

Je ne pouvais pas me défendre. Je ne pouvais que regarder le sourire secret et triomphant d’Emma.

Sarah m’a aidée à soigner ma cheville blessée plus tard cette nuit-là, ses mains douces formant un contraste saisissant avec les paroles dures de Marc.

« Il t’aime vraiment », a-t-elle dit doucement en appliquant de l’onguent sur mes ecchymoses. « Il est juste… aveugle quand il s’agit d’Emma. »

Mais je savais mieux. À côté de l’intelligente et belle Emma, je n’aurais jamais la sollicitude de Marc.

Les balances de l’amour penchent toujours vers celle qu’il aime vraiment.

Et cette personne ne serait jamais moi.

Si j’étais toujours en vie, je ferais la soupe de médicament pour l’estomac préférée de lui, et je la porterais à la police pendant ses longues heures de service.

Mais cette fois-ci, je ne peux pas apparaître avec des excuses comme il l’attend.

Après tout, je ne suis plus qu’un cadavre maintenant.

Les résultats des analyses médico-légales reviennent rapidement. Le papier dans mon estomac est une fiche d’inscription.

L’assassin m’a forcée à avaler le papier avec mépris. « Des cours de cuisine pour ton mari ? Il mangera probablement la cuisine d’Emma de toute façon. »

« Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? », Marc fronce les sourcils en regardant l’adresse.

L’expert médico-légal consulte ses notes. « C’est une école de cuisine, qui se spécialise dans la cuisine thérapeutique et la santé alimentaire. »

Quand Marc et les autres agents vont visiter l’école, l’institutrice est surprise par leurs insignes. Elle examine la fiche endommagée, en vérifiant le numéro d’inscription avec ses dossiers.

« Une jeune femme s’est inscrite il y a quelques jours », explique-t-elle. « Elle a dit que son mari avait des problèmes chroniques d’estomac. Elle voulait apprendre à mieux cuisiner pour lui, l’aider à guérir. »

« Mais elle n’est jamais venue en classe. Elle n’a pas non plus répondu à nos appels de confirmation. »

L’institutrice sort un programme de cours. « Elle s’est inscrite à notre programme ‘La Cuisine Guérisseuse’. Il se concentre sur la santé digestive et les soins de l’estomac. »

Marc prend le programme, une expression étrange traversant son visage. « Avez-vous des images de surveillance de ce jour-là ? »

L’institutrice hoche la tête. « Une jeune femme douce. Elle a passé beaucoup de temps à poser des questions sur les reflux acides et les traitements de la gastrite. Elle a laissé une forte impression. »

Mais quand les images sont projetées, tout le monde dans la pièce devient silencieux.

Marc avale sa salive en regardant fixement l’écran. « Ça… ça ressemble à Alice. »

L’institutrice s’éclaircit. « Oui, Alice ! C’était son nom sur la fiche. »