Fiancée au Milliardaire par Arrangement

Althea frissonna sous l'air glacial qui s'infiltrait dans les rues de la ville. Sa main se crispa sur la bandoulière de son sac, comme si ce simple geste pouvait lui donner la force de contenir le flot d'émotions qui montait en elle. Trois ans. Trois années entières à fuir, à reconstruire, à planifier son retour. Elle n'avait pas anticipé à quel point tout serait aussi étrangement familier, ni à quel point la vue de ces gratte-ciels illuminés raviverait des souvenirs qu'elle avait tenté d'enterrer.

Un taxi l'avait déposée à l'angle d'une rue qu'elle connaissait bien. L'immeuble se dressait devant elle, imposant et froid, tel un monument à la fois attirant et intimidant. Les derniers mètres semblaient durer une éternité. Elle inspira profondément, ajusta son manteau, puis franchit les grandes portes vitrées. Le hall, somptueux et éclatant, l'accueillit dans un silence presque oppressant, perturbé seulement par le claquement de ses talons sur le sol en marbre.

Le portier, un homme d'âge mûr au visage impassible, la salua avec une déférence calculée.

- Bonsoir, Mme Laurent, dit-il, employant le pseudonyme qu'elle avait donné pour louer l'appartement.

Elle se contenta de hocher la tête, maîtrisant l'inquiétude qui menaçait de percer à travers son masque de calme. Chaque détail comptait, chaque mouvement devait paraître naturel, même si son cœur battait à tout rompre. Elle traversa le hall, entra dans l'ascenseur et appuya sur le bouton du trente-deuxième étage. Lorsque les portes se fermèrent, elle se laissa enfin aller à un soupir, ses mains tremblant légèrement.

Arrivée à son étage, Althea ouvrit la porte d'un appartement luxueusement aménagé, épuré et fonctionnel. Elle s'arrêta au milieu du salon, ses yeux balayant les lieux. Tout était parfait, trop parfait, comme si cet endroit avait été conçu pour quelqu'un d'autre. Elle posa son sac sur la table en verre et se dirigea vers la baie vitrée. La vue surplombait la ville entière, une mer de lumières scintillantes qui semblait s'étendre à l'infini.

Elle sortit son téléphone de sa poche et composa un numéro qu'elle connaissait par cœur. La voix qui répondit à l'autre bout du fil était calme, presque clinique.

- Vous êtes en place ?

- Oui, répondit-elle en regardant les lumières de la ville. Tout est prêt.

L'appel fut bref, mais suffisant pour lui rappeler que ce retour n'était pas une impulsion, mais une mission soigneusement planifiée. Son cœur s'était endurci au fil des années, et chaque pas qu'elle faisait maintenant était calculé avec une précision glaciale.

À quelques kilomètres de là, Damian Crowe se tenait dans son bureau, un verre de whisky à la main. Ses yeux, d'un bleu intense, fixaient le feu crépitant dans la cheminée. Le rapport sur son bureau contenait des informations qui auraient dû le satisfaire. Pourtant, il ressentait une tension qu'il n'avait pas connue depuis longtemps.

- Elle est revenue, confirma Marcus, son fidèle bras droit, en entrant dans la pièce.

Damian ne répondit pas immédiatement, ses doigts jouant avec le verre qu'il tenait. Il finit par se lever, contournant son bureau pour se tenir face à la fenêtre. La ville s'étendait sous ses yeux, vibrante et vivante, mais son esprit était ailleurs.

- Où est-elle ? demanda-t-il finalement, sa voix froide et tranchante.

- Dans un appartement au centre-ville. Elle utilise le nom de Laurent. Pas de mouvements suspects pour le moment.

Damian acquiesça, mais ses pensées tourbillonnaient. Althea. Le simple fait de prononcer son nom dans son esprit réveillait des souvenirs qu'il aurait préféré oublier. Leur dernière confrontation, trois ans plus tôt, restait gravée dans sa mémoire comme une blessure qui refusait de guérir.

Il se revit dans son bureau, face à elle. Elle avait jeté un dossier sur son bureau, ses yeux brillants de colère et de détermination.

- Je sais ce que tu fais, Damian.

Il avait feint l'indifférence, mais le contenu du dossier était impossible à ignorer : des preuves de ses activités illégales, des transactions bancaires douteuses, des accords clandestins. Il avait tenté de la dissuader, de lui expliquer que le monde dans lequel il évoluait était bien plus complexe qu'elle ne l'imaginait, mais elle n'avait rien voulu entendre.

Ce soir-là, elle était partie, mais pas avant de lui lancer un dernier regard, un mélange de défi et de douleur. Depuis, il s'était demandé si elle reviendrait un jour. Maintenant qu'elle était là, il devait comprendre pourquoi.

- Continuez la surveillance, ordonna-t-il à Marcus. Si elle bouge, je veux le savoir immédiatement.

Marcus hocha la tête avant de quitter la pièce, laissant Damian seul avec ses pensées. Il savait que ce retour n'était pas anodin. Althea n'était pas du genre à faire les choses au hasard. Elle avait un plan, et il devait découvrir ce que c'était avant qu'elle ne mette son empire en danger.

De retour dans son appartement, Althea ouvrit un dossier qu'elle avait soigneusement conservé pendant ses années d'exil. Les photos, les relevés, les preuves... Tout était là, intact, prêt à être utilisé. Mais cette fois, elle ne se contenterait pas de brandir ces preuves comme une menace. Elle détruirait Damian pièce par pièce, méthodiquement, sans pitié.

Elle posa le dossier sur la table et se dirigea vers la cuisine pour se servir un verre d'eau. La tension dans ses épaules ne diminuait pas, mais elle refusait de céder à l'inquiétude. Chaque mouvement qu'elle avait fait depuis trois ans l'avait mené à cet instant. Il n'y avait pas de place pour les doutes.

Un bruit à la porte la fit sursauter. Elle posa son verre et se dirigea lentement vers l'entrée. Lorsqu'elle ouvrit, elle trouva un colis posé sur le sol, sans expéditeur. Méfiante, elle le ramassa et le posa sur la table avant de l'ouvrir avec précaution. À l'intérieur se trouvait un simple morceau de papier, plié en deux. Lorsqu'elle le déplia, son cœur manqua un battement.

** »Bienvenue chez toi. »**

Le message, bien que bref, était lourd de sous-entendus. Damian savait qu'elle était là.

Althea serra le papier entre ses doigts, ses yeux se durcissant. S'il pensait qu'un simple message suffirait à la déstabiliser, il se trompait lourdement. Elle était prête pour ce jeu, et cette fois, elle comptait bien gagner.

Elle retourna à la baie vitrée, le regard fixé sur la ville qui s'étendait sous ses pieds. Ce retour n'était que le début. Damian Crowe ne savait pas encore ce qui l'attendait.