Lorsque je repense à Harper, toutes les images qui me viennent appartiennent à une autre époque, à une version d'elle qui n'existe plus. Dans mes souvenirs, elle était cette fille effacée, silencieuse, toujours dans l'ombre de Grayson, comme si sa présence ne prenait sens qu'à travers lui. Tiffany, ma sœur, ne cessait de se plaindre à table : selon elle, aucun de ses rendez-vous ne se déroulait jamais correctement parce que Harper était constamment là, collée à Grayson, à l'affût de la moindre attention.

Malgré ces plaintes répétées, Tiffany n'avait jamais considéré Harper comme une menace. Grayson avait toujours su tracer une ligne claire entre elles, et cela suffisait à rassurer ma sœur. Du moins, jusqu'à ce soir. C'était la première fois que je voyais de mes propres yeux l'effet que Harper pouvait produire. Elle n'avait plus rien de la fille discrète d'autrefois. Sa transformation était si flagrante qu'elle en devenait déstabilisante, même pour quelqu'un comme Tiffany, pourtant peu encline à douter d'elle-même. Il y avait de quoi être surpris : ce n'était pas l'image que Harper avait laissée derrière elle.

Je mentirais si je disais que le spectacle ne m'avait pas plu. Ses jambes élancées, sublimées par ses talons, attiraient naturellement le regard. Pourtant, ce n'était pas cette attraction qui me poussa à agir, mais plutôt l'envie irrépressible de la provoquer après l'annonce des fiançailles. Une impulsion pure, incontrôlée.

Elle s'avança d'un pas, une main posée sur sa hanche, le menton relevé avec assurance. Sa voix claqua, ferme et assurée :

« Tu dois vraiment t'ennuyer à cette fête pour venir me chercher ici. Tu n'as rien de mieux à faire que de te moquer de moi ? »

Je restai un instant interdit. Ce n'était pas seulement sa beauté qui frappait désormais, mais cette force tranquille qui émanait d'elle. Elle n'avait pas besoin de hausser le ton ; chaque mot portait, précis et tranchant. La Harper que j'avais connue aurait balbutié, peut-être baissé les yeux avant de s'enfuir, submergée par l'émotion. Celle qui se tenait devant moi n'avait peur de rien, et certainement pas de moi.

Un rire m'échappa malgré moi. « Je ne pensais pas que tu avais développé ce genre de... »

Elle m'interrompit aussitôt, levant la main entre nous. « Attends. Je viens de réaliser quelque chose. Nous sommes encore en train de parler. »

Le message était clair, presque insultant. Elle me signifiait, sans détour, que je ne valais pas le temps qu'elle m'accordait. Elle passa lentement devant moi pour retourner à l'intérieur, comme si elle me mettait au défi de répliquer. Je n'en fis rien. Je la regardai simplement s'éloigner.

Alors je souris. Pas parce que la situation était amusante, mais parce que cela faisait longtemps que personne ne m'avait tenu tête ainsi, sans la moindre crainte. Tout chez elle était différent, nouveau, intriguant. Je brûlais de savoir ce que ces années d'université avaient fait d'elle.

La voix perçante de Tiffany retentit depuis le salon :

« Tout le monde se tait ! On va commencer le jeu ! »

Je levai les yeux au ciel. Nous avions grandi sous le même toit, et pourtant je ne m'habituerais jamais à cette façon qu'elle avait de s'imposer.

Malgré la douleur persistante provoquée par l'annonce des fiançailles, je compris que me terrer dans un coin ne ferait qu'empirer les choses. Alors je décidai de rester, au moins pour la suite de la soirée. Lorsque je retournai dans le salon, plusieurs invités s'étaient déjà regroupés en cercle. Maddox était là, et je détestais la facilité avec laquelle il semblait me lire.

Près de moi, quelques filles murmuraient avec excitation, évoquant sa fortune, l'héritage colossal laissé par son père, et l'homme influent qu'il était devenu. Grayson, de son côté, se tenait près des boissons, visiblement peu enthousiaste à l'idée de jouer. Tiffany, en revanche, n'était pas du genre à accepter un refus. Accrochée à son bras, elle insista jusqu'à ce qu'il cède.

Assise face à moi, elle croisa mon regard et son sourire s'élargit d'une manière qui me glaça. Je connaissais ce regard par cœur. Elle ne l'arborait que lorsqu'elle préparait quelque chose. À sa droite se trouvait Kate, sa meilleure amie, qui ne m'avait jamais appréciée, même après toutes ces années.

Comme c'était son jeu, Tiffany commença. Après m'avoir lancé un nouveau regard appuyé, elle se tourna vers Grayson.

« Action ou vérité ? »

« La vérité », répondit-il en souriant.

Elle gloussa, ravie. « Tu es tombé amoureux de moi dès le premier regard ? »

Mon cœur se mit à battre violemment tandis que j'attendais sa réponse. Il prit sa main, y déposa un baiser et déclara :

« Oui. Dès que je t'ai vue, j'ai su que tu étais celle qu'il me fallait. »

Elle posa la tête sur son épaule, triomphante, pendant que les autres soupiraient d'émotion.

« À moi ! » lança Kate en se tournant vers moi. « Harper, action ou vérité ? »

Surprise, je répondis d'une voix hésitante : « La vérité. »

« Es-tu amoureuse de quelqu'un en ce moment ? »

Les images de mon arrivée, de la demande en mariage, me traversèrent l'esprit. Sans regarder Grayson, je répondis :

« Oui. »

« Qui ? » demanda Kate avec un intérêt feint.

« C'est Grayson ? » coupa Tiffany avant que je ne puisse ouvrir la bouche.

La tension monta immédiatement. Grayson intervint, agacé : « Ça suffit. »

Mais Tiffany insista, et tous les regards se tournèrent vers moi. D'une voix calme, je déclarai :

« Non. Ce n'est pas Grayson. »

Les murmures reprirent, et je compris que je ne pourrais pas rester plus longtemps. Je m'excusai et quittai le cercle, jetant un dernier regard à celui que je n'aurais jamais. Il ne me vit pas partir.

Je retournai dans le jardin, amère. Je n'eus pas le temps de me ressaisir que des pas approchèrent.

« Je pensais que tu resterais après ça », dit Maddox derrière moi.

Je serrai les dents. « Tu n'as pas un jeu à terminer ? »

« Non. J'ai mieux à faire ici. »

Je me retournai, méfiante. « Quoi donc ? »

Il me complimenta sur la façon dont j'avais géré la situation. Son ton se voulait rassurant, presque charmeur. Lorsqu'il suggéra qu'il pouvait m'aider à oublier Grayson, quelque chose en moi se rompit. La colère, la frustration, la douleur accumulée explosèrent.

Je réduisis la distance entre nous, posai mes mains sur lui et l'embrassai avec fougue. Il répondit aussitôt, me plaquant contre le mur, ses gestes pressants, brûlants. Tout alla trop vite, trop intensément. Lorsqu'il tenta d'aller plus loin, je repris soudain mes esprits et le repoussai brutalement.

Il recula, surpris, le souffle court.

« Quoi ? » demanda-t-il, décontenancé.

Si je ne m'étais pas arrachée à la bouche de Maddox à temps, je sais exactement jusqu'où les choses auraient dérapé. Il aurait fait glisser ma culotte sans la moindre hésitation, m'aurait coincée contre ce mur avec la même assurance brûlante. Cette simple pensée suffit à glacer mon regard lorsqu'il croisa le sien.

Je refermai lentement mes lèvres encore légèrement gonflées avant de déclarer, d'une voix que je voulais maîtrisée :

« Je voulais juste vérifier si t'embrasser pouvait provoquer quelque chose. »

Il esquissa ce sourire sûr de lui, celui qui semblait ne jamais le quitter.

« Et alors ? »

Je m'approchai juste assez pour murmurer près de son oreille :

« Qu'est-ce qui te fait croire que je pourrais être intéressée par le frère de Tiffany ? »

Il porta une main à sa joue, sincèrement déconcerté, comme si cette idée ne lui avait jamais traversé l'esprit. Sans attendre une réponse, je me détournai pour partir. Il resta immobile derrière moi, silencieux. Et, contre toute attente, c'est cela qui me déçut le plus.

Je n'aimais pas l'effet que ce baiser avait eu sur moi. Pour un homme connu pour enchaîner les conquêtes et faire fondre les femmes par son charme insolent, je m'étais attendue à ressentir quelque chose de plus fort, de plus bouleversant. Or, il n'y avait eu que cette chaleur fugace, intense mais creuse.

En marchant, une pensée s'imposa à moi, traîtresse. Si ces mains, ces lèvres avaient été celles de Grayson... me serais-je laissée aller sans résister ? Mon cœur se serra douloureusement. Je secouai la tête avec fermeté, comme pour chasser une idée indécente. Grayson allait épouser Tiffany. C'était un fait immuable.

Durant toute la soirée, je n'avais échangé avec lui que des paroles banales, toujours entourée d'autres personnes. Il n'avait jamais eu un instant rien que pour moi. Et je refusais d'attendre davantage. Alors, profitant d'un moment d'inattention générale, je quittai la fête sans attirer l'attention.

Partir était la seule chose sensée à faire avant que la colère et la frustration ne me poussent à retourner vers Maddox pour commettre une autre erreur.

Je serrai le volant entre mes mains, observant mon reflet dans le rétroviseur. Avais-je l'air aussi pathétique que je me sentais ? Sans doute. J'étais passée de l'espoir naïf d'un regard de Grayson à un baiser brûlant échangé avec son futur beau-frère, et le pire, c'était que je ne regrettais même pas ce geste impulsif.

Au moment de démarrer, une part ridicule de moi s'accrochait encore à l'idée de voir Grayson surgir dans le rétroviseur, courant pour m'arrêter. Mais ce genre de scène n'appartenait qu'aux contes de fées.

Quarante-cinq minutes plus tard, j'arrivai enfin chez moi. La distance m'avait semblé interminable, mais je l'avais parcourue uniquement pour le revoir, lui. Je me changeai mécaniquement, retirai mon maquillage, me rafraîchis, puis me glissai sous les draps avec l'espoir vain que le sommeil effacerait tout.

Lorsque la lumière du matin traversa mes rideaux, je gémis en tirant la couverture sur ma tête, tentant de me convaincre que la veille n'avait été qu'un mauvais rêve : la demande en mariage, la douleur, le baiser avec Maddox. Mais la vibration insistante de mon téléphone sur la table de nuit me ramena brutalement à la réalité.

Je tendis la main, encore à moitié endormie, puis me redressai aussitôt en voyant l'écran. Les notifications s'accumulaient : mentions, discussions, messages privés. Mon nom circulait partout.

Je n'avais jamais exposé ma transformation en ligne. Pourtant, quelqu'un avait publié une photo de moi prise à la fête, et les commentaires affluaient.

« Qui aurait cru que Harper la ringarde avait des jambes pareilles ? »

« J'y étais, et cette photo ne lui rend même pas justice. Elle est sublime. »

« Attendez... c'est bien la fille aux sweat-shirts trop larges ? Elle ressemble à une actrice. »

Je parcourus les messages, partagée entre malaise et incrédulité, jusqu'à ce que certains évoquent Grayson. Mon estomac se noua. Je reposai le téléphone brusquement. Ce jour-là, je refusais de penser à lui.

Comme si l'univers se moquait de moi, mon téléphone se mit à sonner. En voyant son nom s'afficher, une boule se forma dans ma poitrine. J'hésitai quelques secondes, puis décrochai.

« Allô ? »

« Salut, Harp. » Sa voix était douce, familière.

Je me raclai la gorge. « Salut... »

Il m'expliqua qu'il m'avait cherchée la veille, qu'il regrettait de ne pas m'avoir trouvée, qu'il avait été accaparé par Tiffany après la fête. Chaque mot me serrait un peu plus le cœur.

« Je voulais m'excuser », ajouta-t-il. « Elle est allée trop loin avec ce jeu. »

Je soupirai. « Elle a toujours été comme ça avec moi. »

Il insista, me disant que j'avais toujours compté pour lui. Ces paroles me faisaient terriblement mal, parce qu'une partie de moi voulait encore y croire.

Puis il me demanda si je viendrais quand même au mariage. L'ironie de la situation me frappa de plein fouet. Malgré tout, malgré les années, je n'arrivais toujours pas à lui dire non.

« D'accord », murmurai-je finalement.

Même après avoir raccroché, sa voix résonnait encore dans ma tête, me rappelant que j'étais restée cette fille qui acceptait trop facilement.

Depuis l'enfance, j'avais toujours su qu'Harper éprouvait des sentiments pour moi. Elle n'avait jamais eu besoin de les formuler. Son regard parlait pour elle. Et, égoïstement, cela me plaisait. Savoir qu'elle serait toujours là, fidèle, sans rien exiger en retour, nourrissait mon ego.

Je n'avais jamais envisagé de lui offrir plus. Pour moi, elle était rassurante, constante, mais pas celle que je voulais afficher à mon bras. Lorsque Tiffany était entrée dans ma vie, belle et éclatante, j'avais fait mon choix sans hésiter.

Avoir Tiffany comme petite amie tout en conservant Harper dans mon entourage avait renforcé ce sentiment de contrôle. Même lorsque nous nous étions éloignés, je ne l'avais jamais totalement laissée partir.

Le jour de mon mariage arriva enfin. Tout était parfait. Jusqu'à ce que Tiffany fasse irruption, furieuse, exigeant qu'Harper parte. Je tentai de la raisonner, mais elle posa un ultimatum.

À cet instant précis, je compris que, quoi que je fasse, certaines choses allaient irrémédiablement se briser.