Point de vue d'Élise Dubois :

Ma bouche était soudainement sèche. J'ai dégluti difficilement, le son fort dans le silence chargé entre nous.

Reprenant ma bouteille d'eau, j'ai bu une autre longue et lente gorgée. Le liquide froid n'a pas réussi à éteindre le feu qui me léchait les entrailles. C'était un feu imprudent, stupide, et j'étais en train d'attiser les flammes.

Hugo n'a pas bougé. Sa cuisse est restée pressée contre la mienne, une présence solide et inflexible. Mon pouls était un oiseau frénétique piégé dans ma gorge.

Le SUV a pris un virage serré, les pneus crissant en signe de protestation.

« Whoa ! » a crié Brenda avec un rire ravi, resserrant sa prise sur le bras de Charles. « Belle conduite, Charles ! Tu maîtrises les virages comme un pro. »

« Tu sais bien, » a dit Charles, la voix suffisante. Il l'a regardée, un sourire possessif sur le visage.

Elle l'a récompensé d'un baiser bruyant et humide sur la joue.

Il a ri, puis a semblé se souvenir de ma présence.

« Brenda, tiens-toi bien. Élise est juste là. » C'était une réprimande sans conviction, dénuée de toute véritable autorité.

« Oh, je suis désolée, » a dit Brenda, sa voix dégoulinant d'une fausse innocence alors qu'elle me regardait. « Ça ne te dérange pas, n'est-ce pas, Élise ? On est juste de vieux amis. »

J'ai sorti le fin plaid en cachemire de mon sac et l'ai drapé sur mes genoux, un bouclier fragile. Un sourire froid a touché mes lèvres.

« Pourquoi est-ce que ça me dérangerait que tu embrasses mon copain ? »

Son propre sourire a vacillé.

« Je... quoi ? »

« Tu m'as entendue, » ai-je dit, ma voix calme mais claire. « Tu t'accroches à lui depuis des années. Pourquoi arrêter maintenant ? »

« Charles ! » a-t-elle geint, se tournant vers lui, sa lèvre inférieure tremblante. « Elle est méchante avec moi. »

Le front de Charles s'est plissé. Il m'a regardée, son expression se durcissant.

« Élise, ça suffit. Ne sois pas si dure. »

« Elle ne fait que s'amuser, » a-t-il continué, son ton conciliant, comme s'il parlait à une enfant difficile. « Tu sais comment elle est. C'est comme ma petite sœur. »

Toute combativité m'a quittée, remplacée par une résignation familière et lasse. C'était toujours le même scénario. Brenda poussait les limites, je finissais par réagir, et c'est moi qui passais pour la méchante, la déraisonnable.

J'ai juste regardé cet homme, celui pour qui j'avais tant sacrifié, et une décision silencieuse s'est enclenchée dans mon cœur. Ce n'était ni bruyant ni dramatique. C'était le tour discret d'une clé dans une serrure, un clic final et définitif.

Très bien.

Sous le plaid, j'ai bougé, ma jambe se pressant plus fermement contre celle d'Hugo. C'était un acte mesquin, enfantin, mais c'était le mien.

La voiture a heurté une autre bosse, et cette fois, la secousse a été plus forte. J'ai été projetée contre Hugo, ma main s'envolant pour me retenir.

Et sa main est venue se poser sur la mienne, non, pas sur ma main, mais sur ma cuisse, sa prise ferme et stabilisatrice.

Mon souffle s'est coupé. Sa paume était chaude, brûlante à travers le tissu fin de mon jean. Chaque terminaison nerveuse de ma jambe s'est réveillée, un millier de petites étincelles s'allumant sous son contact. Je pouvais sentir les légères callosités sur le bout de ses doigts, une rugosité surprenante pour un homme qui évoluait dans le monde des tableurs et des conseils d'administration.

Mes yeux se sont rivés sur son visage. Il regardait droit devant lui, mais sa mâchoire était serrée. Sa pomme d'Adam a bougé alors qu'il déglutissait.

C'était un homme d'une beauté brutale, d'une manière sévère, presque intimidante. Ses traits étaient nets, ses pommettes hautes, sa bouche une ligne ferme et sans sourire. Mais à cet instant, dans la pénombre de la voiture, sa garde baissée, j'ai vu autre chose. Une lueur de vulnérabilité. Une pointe de feu derrière la glace.

Mon cœur a raté un battement.

Hugo de Villiers était le demi-frère de Charles, mais ils étaient à des mondes l'un de l'autre. Là où Charles n'était que charisme et promesses vides, Hugo était puissance tranquille et intelligence impitoyable. C'était une légende dans le monde du capital-risque, un faiseur de rois qui pouvait construire ou détruire des empires d'un seul coup de fil.

Il était aussi notoirement froid, un quasi-germaphobe qui évitait tout contact physique. Durant toutes les années où je l'avais connu, nos interactions s'étaient limitées à des hochements de tête polis et à de brèves salutations formelles lors des réunions de famille. Il était du genre à trouver un coin tranquille à une fête et à siroter un seul verre toute la nuit, son expression indéchiffrable.

Charles avait l'habitude de plaisanter en disant que le sang d'Hugo était plus froid que les fermes de serveurs dans lesquelles il investissait.

Je me souvenais de l'avoir vu sur le campus à l'université. Il avait quelques années de plus que nous, déjà un prodige qui faisait des vagues à l'école de commerce. J'avais eu un béguin silencieux et fugace pour lui à l'époque, le genre de béguin qu'on a pour quelqu'un de si incroyablement hors de portée qu'il ressemble plus à une star de cinéma qu'à une personne réelle.

Nos chemins s'étaient croisés plus formellement quelques fois depuis que j'étais avec Charles, principalement à cause de mes problèmes récurrents de mastose fibrokystique. Il était spécialisé en oncologie, un choix étrange pour un homme du capital-risque, mais il maintenait sa licence médicale et voyait quelques patients triés sur le volet. Charles avait insisté pour que je le consulte, citant leur lien de parenté comme une garantie des meilleurs soins.

Ces rendez-vous avaient été une torture. Je restais assise là, dans une blouse en papier, la peau hérissée de chair de poule, hyperconsciente de son contact professionnel et impersonnel.

Ses mains étaient toujours chaudes, son examen méthodique et détaché. Il était un médecin, et j'étais juste une autre patiente. Un autre ensemble de cellules à examiner au microscope.

Je me l'étais répété un millier de fois.

Mais je me souvenais de la façon dont mon visage rougissait quand il entrait dans la pièce, de la façon dont mon cœur battait un peu trop vite quand ses doigts palpaient doucement le tissu sensible.

Et une fois, juste une fois, alors que je me rhabillais après un examen, j'avais aperçu son reflet dans le miroir. Il regardait ailleurs, mais le bout de ses oreilles était rouge vif.

Point de vue d'Élise Dubois :

À l'époque, j'avais balayé ça d'un revers de la main. À ses yeux, je n'étais qu'un corps, une collection de symptômes sur un dossier.

Pendant ces examens, j'avais ressenti une humiliante lueur d'excitation, une chaleur se propageant dans mon bas-ventre qui n'avait rien à voir avec la science médicale. Je voyais la façon dont sa mâchoire se crispait, le léger, presque imperceptible tremblement de sa main alors qu'il la retirait.

« Charles, j'ai envie de faire pipi, » la voix de Brenda a interrompu mes pensées. « On peut s'arrêter ? »

J'ai essayé de bouger ma jambe, de reprendre mon espace, mais la main d'Hugo s'est resserrée, me maintenant en place. Une secousse m'a traversée, vive et électrique. Je me suis figée.

Le SUV a ralenti et s'est garé sur le bas-côté de la route de montagne déserte.

« Il fait si sombre ici, » a geint Brenda. « Tu viens avec moi ? J'ai peur. »

Charles m'a regardée, son expression un mélange d'exaspération et d'excuse. C'était un regard que je connaissais bien. C'était le regard qui précédait son choix de la préférer à moi.

Avant que je puisse dire quoi que ce soit, une voix basse a parlé à côté de moi.

« Elle dort. »

C'était Hugo. Ses yeux étaient fermés, sa voix un grondement sourd.

Le visage de Charles s'est éclairci de soulagement.

« Oh. D'accord. On revient tout de suite. »

« Mmm, » a répondu Hugo, sans ouvrir les yeux.

Les portières de la voiture se sont ouvertes et refermées, plongeant l'habitacle dans un silence profond, seulement rompu par le chant des grillons à l'extérieur. L'obscurité semblait intime, privée.

« Élise. »

Sa voix, si proche de mon oreille, m'a fait sursauter. Il a ouvert les yeux et m'a regardée, son regard intense. Il a lentement soulevé le plaid, ses yeux se posant sur la légère moiteur de mon front.

« Vous avez trop chaud. »

J'ai détourné le regard, attrapant ma bouteille d'eau et la portant à mes lèvres pour cacher mes joues en feu.

« Je vais bien. »

Il m'a arraché la bouteille des mains.

« Ne buvez pas d'eau froide. C'est mauvais pour votre condition. »

Ma tête s'est vivement retournée vers lui, une étincelle de défi s'allumant en moi.

« Vous êtes sûr d'être un bon médecin, Hugo ? Parce que je ne pense pas que vos traitements fonctionnent. »

Ses yeux sombres se sont légèrement plissés.

« Que voulez-vous dire ? »

« La douleur, » ai-je dit, ma voix gagnant en force. « Elle est toujours là. Elle ne disparaît jamais vraiment. »

Son froncement de sourcils s'est accentué, un pli se formant entre ses sourcils.

« En fait, » ai-je insisté, ma voix baissant jusqu'à un murmure séducteur, « ça me fait mal en ce moment. Peut-être que vous devriez... m'examiner. »

Mon regard s'est porté vers la fenêtre. Au clair de lune, je pouvais voir Charles et Brenda près d'un bouquet d'arbres. Il avait ses bras enroulés autour d'elle, et elle riait, la tête renversée en arrière. Cette vision était un couteau dans mes entrailles, qui tournait et retournait.

Toute la colère refoulée, les années d'humiliation silencieuse, se sont cristallisées en un seul point de besoin brûlant. J'avais besoin d'un exutoire. J'avais besoin de ressentir autre chose que cette douleur atroce.

J'ai tendu la main et l'ai posée sur la sienne.

« Vous êtes médecin, Hugo. C'est votre devoir d'aider votre patiente, n'est-ce pas ? »

Sa main a tressailli sous mon contact, mais il ne l'a pas retirée. Au lieu de ça, il a lentement retourné sa main, ses doigts s'entrelaçant avec les miens. Puis, son autre main s'est levée, non pas pour me toucher, mais pour enserrer ma nuque, son pouce pressant le point sensible juste sous la naissance de mes cheveux.

« Élise, » a-t-il murmuré, sa voix épaisse alors qu'il m'attirait plus près. « Ne jouez pas avec le feu. »

« Qui joue ? » ai-je chuchoté, les yeux rivés sur les siens. « C'est vous qui avez manqué à vos devoirs, Docteur. »

Il a laissé échapper un souffle court et sec. Il a enlevé ses lunettes, les a jetées sur le siège vide, puis sa bouche a été sur la mienne.

Son baiser avait le goût de la menthe et de quelque chose d'unique à lui, une odeur propre, stérile, qui lui collait à la peau. Ça n'avait rien à voir avec les baisers maladroits et théâtraux de Charles. Celui-ci était exigeant. Dévastateur.

J'étais si choquée que mon premier instinct a été de le repousser. Mais sa main sur ma nuque me tenait fermement, son pouce caressant, apaisant, alors même que sa bouche pillait la mienne. Un léger hoquet m'a échappé, et il en a profité pour approfondir le baiser, sa langue balayant ma bouche, la revendiquant comme sienne.

Ma tête tournait. Le monde a basculé sur son axe, et la seule chose solide était Hugo. Mon corps est devenu mou, toute combativité s'écoulant de moi, remplacée par une chaleur liquide qui s'est accumulée dans mon bas-ventre.

Il a resserré sa prise sur mon menton, inclinant ma tête pour un meilleur accès. Ma langue semblait engourdie, mes lèvres meurtries et gonflées. Mes mains se sont levées pour s'agripper au devant de sa chemise, me cramponnant à lui comme s'il était ma seule ancre dans une tempête déchaînée.

Nous respirions tous les deux lourdement, des halètements saccadés dans l'espace confiné. J'ai senti une larme glisser du coin de mon œil.

Aussi soudainement qu'il avait commencé, il a rompu le baiser.

Je l'ai regardé, les yeux grands et hébétés, les lèvres entrouvertes, suppliant silencieusement pour plus.

Un petit rire a grondé dans sa poitrine. Il a levé la main, son pouce essuyant doucement l'humidité de mes lèvres.

« Patience, Élise. »

J'étais trop essoufflée pour former une pensée cohérente.

Il s'est penché à nouveau, ses lèvres effleurant les miennes, un contact léger comme une plume qui a envoyé des frissons le long de ma colonne vertébrale.

« Quand nous arriverons au resort, » a-t-il chuchoté, son front pressé contre le mien, « je vous examinerai sous toutes les coutures. Minutieusement. »