Luke embrassait une autre fille. Et ses amies l'encourageaient.

« Vas-y, Luke ! » lança Ashley quelque part dans le groupe.

« Vous êtes trop mignons ensemble ! » ajouta Sofia en levant sa bouteille. « Allez, Regina, fais plaisir à notre capitaine ! »

La fille - Regina - rit, puis glissa un bras autour du cou de Luke.

« J'espère que ça t'aide à te changer les idées. »

Luke l'embrassa encore, plus tendrement.

« Merci, chérie. C'est exactement ce qu'il me fallait. »

Charlie sentit un mélange de colère et de chagrin monter en elle. Elle tenta de se contenir, mais les mots lui échappèrent dans un cri étranglé :

« Qu'est-ce que... qu'est-ce que tu fais ?! Luke... pourquoi ?! »

Charlie ne lui laissa même pas le temps de respirer.

- De l'espace, vraiment ? Pour "te concentrer sur le basket" ? lança-t-elle d'un ton qui piquait comme du vinaigre. Ne me dis pas en plus que tu viens juste de rencontrer cette fille. Parce que, pour rappel, toi et moi, on s'est séparés il y a deux jours !

Le bruit du Nook & Brew s'éteignit d'un seul coup lorsqu'elle entra. Les conversations moururent, les tasses cessèrent de tinter. Ashley et Sofia, assises près de la fenêtre, eurent le même sursaut d'effroi, comme si elles venaient d'apercevoir un fantôme. Luke lâcha la taille de Regina, recula d'un pas et garda la tête basse avant de relever les yeux vers Charlie.

- Je suis désolé, murmura-t-il. Je n'arrivais pas à te le dire... Je ne voulais pas te faire du mal.

Elle eut un rire sec. Les larmes montèrent mais elle les refoula aussitôt, préférant laisser la lave grimper plutôt que l'eau couler.

- Tu aurais juste pu être honnête, dit-elle, la voix vibrante. Pas me laisser dans le flou comme une idiote. Deux ans, Luke. Deux ans où j'ai été correcte avec toi.

Elle montra Luke du doigt, puis balaya le groupe d'un geste brusque.

- Et vous, vous étiez tous au courant ! Pas vrai ? Vous aussi ! dit-elle en fixant Ashley et Sofia. Depuis quand vous me mentez ? Depuis quand il l'amène à vos soirées ?

Elle n'avait pas participé aux réunions des Wall Street Warriors ces dernières semaines : elle révisait. Elle croyait avoir simplement raté quelques soirées. En réalité, c'était sa propre vie qui avait continué sans elle.

Une larme finit par glisser sur sa joue. Pas à cause de Luke. À cause de celles qu'elle appelait ses amies.

Ashley se leva, tremblante.

- Charlie, on est désolées... On voulait pas-

- Votre loyauté va surtout à cette foutue équipe ! coupa Charlie, ce qui n'arrivait presque jamais de sa part tant elle détestait jurer. Vous m'avez fait pire que lui. Et je pensais que vous étiez mes amies.

Sofia tenta un pas vers elle.

- Charlie, attends-

- Me touche pas ! répliqua Charlie sans hausser la voix, mais avec une netteté qui claqua plus fort qu'un cri.

Luke voulut s'approcher.

- Je suis vraiment-

- Toi, surtout pas ! lança Charlie. Tu es la dernière personne qui peut prétendre me consoler.

Elle leva les mains comme pour repousser l'air lui-même.

- Je mérite mieux que ça. C'est fini.

Elle tourna les talons et quitta le café.

Elle ne rentra pas à l'appartement. À cinq rues de là, elle paya une chambre d'hôtel et s'y écroula. Deux heures passèrent, pleines de sanglots et de honte. Honte d'y avoir cru. Honte d'avoir été la dernière au courant.

Son téléphone vibra.

[Charlie, on est désolées. On voulait pas te blesser.]

Ashley.

Puis un autre message.

[Luke nous avait demandé de rien dire.]

Sofia.

Et un dernier :

[Tu es où ? On peut parler ?]

Charlie soupira. Si c'était vraiment ça... Peut-être que Luke voyait Regina depuis bien plus longtemps qu'il ne l'avait admis. Elle se revit, penchée sur ses révisions, lui disant qu'il avait entraînement... alors qu'il ignorait ses messages. Était-il réellement à la salle ? Ou passait-il du temps avec cette fille ?

- Regina... C'est qui, au juste ? murmura-t-elle.

Luke et elle étaient en quatrième année. Il l'avait draguée dès sa première rentrée, avec la réputation du basketteur talentueux et inaccessible. À force, ils étaient devenus le couple dont tout le monde parlait à la faculté de commerce. Et Charlie, avec ses cheveux blonds épais, ses yeux verts et sa silhouette élancée, n'avait jamais cherché à jouer les stars. Elle se maquillait peu, par nécessité autant que par choix - l'allergie n'aidait pas - et s'habillait simplement après une enfance entourée de deux frères.

Rien à voir avec Regina, toujours apprêtée, maquillée, habillée comme pour un shooting.

Son téléphone sonna. Elle répondit sans réfléchir.

- Charlie ?! cria la voix de Freya, sa grande sœur. Pourquoi tu pleures ? Dis-moi qui t'a blessée que j'aille les trouver, leur retirer leur boulot et leur mettre trois baffes comme dans les dramas !

Un rire étranglé échappa à Charlie malgré elle.

- Luke et moi... on n'est plus ensemble.

Freya se tut une seconde, puis soupira presque avec déception.

- Et dire que je n'ai même pas eu le temps d'aller l'intimider... Quel gâchis !

Charlie rit à nouveau. Sa sœur avait ce don-là.

- Je crois qu'il me trompait, Freya.

- Quoi ?! s'indigna Freya. Personne n'oserait te manquer de respect si tu sortais avec un gars du coin à Halliport !

- Oui, je sais, répondit Charlie doucement. Mais je regrette pas d'être venue à Luxford.

- Écoute-moi, reprit Freya. C'est peut-être mieux comme ça. Papa a toujours dit : pas de relation sérieuse avant vingt-cinq ans. Et toi, tu as bravé la règle sans honte ! On va dire qu'on efface tout et qu'on n'en parle plus. Reprends tes études tranquillement. Et si tu veux, tu peux revenir à Halliport le semestre prochain.

- Merci, Freya. Je crois que j'ai compris ce qu'il me reste à faire, dit Charlie, un faible sourire aux lèvres.

Le lendemain, elle sécha les cours. Vers seize heures, elle finit par rentrer à l'appartement. Elle n'était pas préparée à ce qu'elle trouva : Luke et Regina enlacés sur le canapé, comme s'ils étaient chez eux. Sofia observait une série avec Archie, un bol de chips entre les bras. Tom sortait de la cuisine derrière Ashley, qui portait un saladier de pop-corn.

Tous levèrent la tête en même temps.

- Charlie ? dit Sofia, la bouche entrouverte. On croyait que tu avais cours jusque tard...

Ashley, elle, sourit comme si rien n'était arrivé.

- Où étais-tu ? On s'est inquiétées !

Charlie balaya la pièce du regard : la télé allumée, les boissons, l'ambiance détendue... comme si elle n'était plus censée vivre ici.

- Vraiment ? dit-elle d'un ton plat.

Sans attendre, elle monta, fourra quelques vêtements dans son sac et descendit. Tous la fixaient, surtout Luke.

Elle claqua la porte derrière elle et retourna à l'hôtel.

Le problème, c'est que l'hôtel était loin. Les résidences universitaires étaient pleines ; les appartements proches aussi. Luxford n'avait jamais assez de places pour tous les étudiants, surtout au début du semestre.

- Génial, bravo l'indépendance..., maugréa-t-elle.

Elle passa la soirée à chercher un logement. Quelques annonces se trouvaient à six, parfois dix rues plus loin. Il faudrait visiter et surtout vérifier la sécurité. Mais elle savait déjà : elle quitterait l'appartement qu'elle partageait avec Ashley et Sofia.

Le vendredi suivant, elle était en retard pour son premier cours. La navette de l'hôtel n'avait pas l'autorisation d'entrer sur le campus ; elle devait courir. Elle coupa par la faculté d'ingénierie, le raccourci que tout le monde utilisait.

En débouchant dans le hall, elle heurta de plein fouet deux étudiants.

- Hé ! Regarde où tu marches !

- Désolée !

Elle releva enfin la tête... et resta figée.

Taylor West. Le Taylor West. Le type dont tous les étudiants de Luxford connaissaient le nom.

Il la regarda, surpris, tandis qu'elle balbutiait quelque chose d'incompréhensible, incapable de croire qu'elle venait littéralement de lui rentrer dedans.

Charlie releva la tête et tomba sur le regard acier du garçon. De près, ses yeux étaient étonnamment beaux, mais son expression trahissait une colère froide... et il avait la lèvre fendue.

- Taylor West ? souffla-t-elle, stupéfaite. Son cœur se mit à battre trop vite. Qui peut bien se battre à une heure pareille ?

- Je t'ai dit de faire attention, répéta-t-il d'une voix tendue, les paupières à demi closes.

Il posa une main sur l'épaule d'un étudiant plus jeune et eut un geste du menton vers Charlie.

- Excuse-toi.

- Je... oui. Désolée. J'étais pressée, répondit-elle.

- C'est rien, Taylor, ça va, intervint le plus jeune.

- Allez, file en cours, dit Taylor.

Le gamin obtempéra, adressant un bref sourire à Charlie avant de disparaître dans le couloir.

- Bon... je dois y aller, moi aussi, dit-elle. Désolée encore.

Taylor ne réagit pas. Elle prit donc la fuite, encore agitée.

Plus tard, il la héla dans un couloir bondé :

- On s'est déjà vus, non ? Tu me rappelles quelqu'un.

Charlie se retourna, sourcil levé.

- Pas que je sache.

- Dans ce cas, fais attention la prochaine fois, lâcha-t-il avant de s'écarter.

Au même moment, un groupe d'étudiants sortit d'un bureau derrière elle. Charlie comprit qu'elle se trouvait devant le décanat de la faculté d'ingénierie. Les quatre garçons avaient clairement mangé des coups : nez tordu, arcades ouvertes, joues bleuies. Elle en resta bouche bée. Leurs regards convergèrent vers Taylor. Charlie suivit instinctivement la direction de leurs yeux et aperçut les jointures gonflées du garçon. La seule fois où elle les vit dans cet état.

Alors c'était lui ? Contre tous ces types ?

Elle avait déjà entendu parler de ses bagarres. Taylor West avait la réputation de déclencher des affrontements pour un rien. C'était l'étiquette qu'on lui collait sur le campus.

- Tu vas pas t'en tirer comme ça, West ! lança celui au nez cassé.

Taylor esquissa un sourire moqueur.

- Trop tard, Garcia, dit-il en ricanant avant de tourner les talons.

Charlie arriva en classe avec un retard catastrophique. La scène devant la fac d'ingénierie l'avait retenue bien plus longtemps que prévu, et elle s'en voulut aussitôt en franchissant la porte de droit des affaires. Tous les étudiants se retournèrent vers elle.

- Ravie que vous ayez pu nous rejoindre, mademoiselle King, commenta le professeur, visiblement agacé.

- Excusez-moi. Ça ne se reproduira pas, répondit-elle en filant vers une place libre, les joues brûlantes.

Son regard croisa celui de Sofia. Charlie détourna vivement les yeux et se glissa sur un autre siège, ignorant délibérément la présence de Luke au premier rang.

En fin de cours, elle tenta de s'éclipser, mais Luke la rattrapa, lui agrippa le bras.

- D'habitude, t'es jamais en retard. Qu'est-ce que tu faisais ?

Charlie se dégagea aussitôt.

- Ce n'est pas ton problème.

- Ashley m'a dit que t'étais même pas rentrée hier soir. Encore une fois...

- Ce n'est pas ton problème, répéta-t-elle avant de fuir.

Il la rappela plusieurs fois, mais elle ne se retourna pas.

Le reste de la journée, elle s'efforça d'éviter Luke, Ashley, Sofia et leur bande. Ils étaient dans le même département, elle n'y pouvait rien, mais elle se contenta de les ignorer. Les étudiants murmuraient partout à propos de sa rupture avec Luke, mais Charlie refusait de leur offrir la moindre réaction.

Elle se promit qu'un jour, tout ça appartiendrait au passé. Une étape à la fois : d'abord quitter l'appartement partagé avec Ashley et Sofia ce week-end, ensuite réfléchir à changer de cours. Peut-être même finir son cursus à Halliport et quitter Luxford pour de bon.

Le samedi arriva sans qu'elle s'en rende compte. Elle visita plusieurs maisons et appartements, du moins de l'extérieur. Trois propriétés lui donnèrent une mauvaise impression immédiate. Elle nota simplement : « À oublier ».

De retour à l'hôtel, elle prit un déjeuner tardif au restaurant. Les deux dernières maisons étaient trop éloignées. Charlie mordilla sa lèvre en réfléchissant. Faudrait peut-être que j'achète une voiture... non, non. Je pars peut-être à Halliport le semestre prochain. La revendre serait trop galère.

Elle se remit donc à chercher en ligne. Contre toute attente, une nouvelle annonce venait de paraître :

Recherche colocataire - appartement deux chambres, Fernwood Residence.

Loyer : 3 000 $/mois - caution : deux mois + un mois d'avance.

- Trois mille ? Pour un deux chambres ? murmura-t-elle, partagée entre l'effroi et la tentation.

Le prix était exorbitant, mais l'emplacement idéal : juste en face de l'université de Luxford. Les étudiants aisés allaient sûrement se battre pour l'obtenir.

Sans attendre, elle appela le numéro et obtint un rendez-vous avec le gestionnaire.

L'appartement la séduisit instantanément. Tout était décoré avec simplicité mais avec goût : lignes épurées, couleurs naturelles, mobilier haut de gamme. La chambre destinée à la future colocataire était lumineuse et accueillante.

- J'adore, s'échappa-t-il de sa bouche.

- Vous pouvez tout utiliser, mais avec soin, précisa le gestionnaire. D'où la caution un peu élevée.

La vue, elle, était magnifique : du quinzième étage, elle voyait l'intégralité du campus depuis le balcon.

- Je le prends ! décida-t-elle, incapable de cacher son enthousiasme.

La propriétaire s'appelait Tanya Dawson. Charlie imagina aussitôt vivre avec elle.

- Et Mlle Dawson ? Elle est comment, en tant que colocataire ?

- Aucune idée, avoua le gérant. Je suis nouveau. Tout ce que je sais, c'est qu'elle paie tout en temps et en heure, et qu'aucun voisin ne s'est plaint d'elle. Je peux l'appeler, si vous voulez.

Il lança alors une conférence téléphonique. L'image de Tanya apparut brièvement.

- Oh, vous êtes une fille ! s'exclama-t-elle, la voix hachée par une mauvaise connexion.

- Oui... cela pose un souci ? demanda Charlie, incertaine.

- Vous allez... vous êtes sûre... attendez...

Tanya parlait en même temps à quelqu'un hors champ. Le gestionnaire intervint à voix basse :

- Elle est à l'étranger. On dit qu'elle n'est presque jamais ici. Le réseau est souvent mauvais.

Finalement, Tanya revint à l'écran.

- Très bien ! Si vous êtes sûre, vous pouvez emménager quand vous voulez. Vous avez l'air adorable ! Je vous aime bien !

Charlie n'hésita plus : elle signa et paya aussitôt.

Le dimanche suivant, elle retourna à l'appartement qu'elle partageait avec Ashley et Sofia. L'hôtel s'était chargé de réserver un camion. Trois ans entassés dans quelques cartons, rien de plus.

Les déménageurs réveillèrent ses colocataires, qui arrivèrent dans sa chambre l'air encore ensommeillé.

- On sait qu'on t'a blessée, dit Sofia d'une voix contrite. On savait pas comment t'annoncer la vérité.

- Luke nous avait demandé de rien dire, ajouta Ashley. Nos copains aussi...

Charlie continua de remplir un carton en silence, puis se tourna vers elles.

- J'aurais cru que vous seriez de mon côté. Vous n'avez même pas été capables de vous mettre en colère contre lui. Et en plus, Ashley, tu invites Regina chez nous comme si de rien n'était.

Elle marqua une pause.

- Et au café, vous l'avez tous encouragé ! Vous saviez parfaitement qu'il me trompait. Je me suis ouverte à vous, et vous m'avez laissée croire ses mensonges.