Astrid grelottait, incapable de maîtriser le frisson qui lui parcourait l'échine, tandis que Julian, lui, demeurait étrangement serein, comme s'il flottait au-dessus de la scène qui se jouait.

« Prends soin de ma fille... ou tu découvriras des facettes de moi que tu préférerais ignorer. »

L'homme qui la tenait par le poignet avait lancé cette menace à Julian, lequel avait répondu par un sourire éclatant, si charmant qu'il semblait avoir été sculpté pour désarmer quiconque le regardait.

Astrid, qui n'avait vu cet homme qu'à travers des écrans ou des pages glacées de magazines, sentit son cœur se compresser : certains la qualifieraient de délirante, mais elle avait toujours admiré Julian Logan avec une ferveur presque déraisonnable. Il incarnait pour elle un rêve lointain, inaccessible, et pourtant, le voilà à quelques centimètres d'elle.

Julian se saisit de ses mains, les arrachant doucement à la poigne qui la retenait, puis se pencha vers elle.

« Mon amour... nous y sommes enfin. Le jour où nous devenons mari et femme », murmura-t-il avec une émotion si vive qu'elle en eut le souffle coupé, envahie par un sentiment de culpabilité dévorant.

Il se pencha à son oreille : « Tu es sûre que tout va bien ? Tu sembles... différente. »

Elle resta figée, incapable de répondre, ses muscles crispés au moindre contact.

Il remarqua son recul, cette infime distance qu'elle tentait de gagner entre eux. Craignant qu'elle ne change d'avis ou qu'un imprévu n'ébranle ce moment qu'il attendait depuis si longtemps, il tenta malgré tout de conserver son calme.

« Ne m'en veux pas... Je suis juste surpris. Tu avais caché ta robe pendant des semaines, alors je ne m'attendais pas à ça », glissa-t-il, espérant qu'elle se confierait. Mais sa voix se heurta au silence.

Julian sentit une pointe d'amertume l'effleurer : l'idée de la contrarier lui était insupportable, et il n'aspirait qu'à une seule chose - sceller cette union avant qu'un doute ne s'immisce entre eux.

Astrid, elle, avait l'impression d'être prise au piège, déchirée entre la panique et la honte, consciente du chaos qu'elle s'apprêtait à déclencher.

Le prêtre toussota pour attirer leur attention, et Julian se tourna vers lui avec un sourire impatient, les yeux brillants d'un bonheur aveugle.

« Je n'arrive pas à croire qu'elle va devenir ma femme », déclara-t-il, transporté.

Astrid voulut protester, hurler même, mais sa voix se bloqua dans sa gorge. Sous les regards lourds de l'assemblée, elle se sentait insignifiante, vulnérable... condamnée.

Une seule erreur, un simple mot, et elle savait qu'elle risquait d'être rayée de la surface du monde.

« Aujourd'hui, nous célébrons l'union de M. Julian Logan et de Martie Adams », annonça le prêtre, déclenchant une salve d'applaudissements.

Le son résonna dans la tête d'Astrid comme une sentence.

« Vos vœux, je vous prie », ajouta le prêtre.

« C'est inutile », trancha Julian sèchement. Immédiatement, le prêtre ravala sa réplique, habitué à composer avec la puissance colossale de cet homme que personne n'osait contrarier.

Astrid sentit son cœur marteler sa poitrine : elle se tenait au bord d'un gouffre, consciente de l'irrémédiable catastrophe qui s'abattrait sur elle après ce mariage.

« Julian Logan, acceptez-vous cette femme pour épouse, dans la santé comme dans la prospérité ? »

Ses yeux, rivés sur elle, tentaient de percer son voile. Malgré son incapacité à distinguer ses traits, il percevait quelque chose d'étrange... un frisson inattendu, une nuance qu'il ne parvenait pas à définir, différente de ce qu'il ressentait habituellement pour Mattie.

« Oui », souffla-t-il.

Le prêtre se tourna vers Astrid. Elle hésita. Ses lèvres tremblaient.

Le silence se prolongea au point de tendre l'atmosphère. Julian effleura son bras, un geste destiné à la rassurer.

Elle ferma les yeux.

« Oui... je le veux », articula-t-elle, la voix brisée.

Julian fronça légèrement les sourcils, déconcerté par la fragilité de sa réponse, mais il n'osa pas insister.

Le prêtre claqua des mains et apporta le certificat. Astrid écarquilla les yeux : elle n'avait pas envisagé ce moment. Pas jusqu'au papier. Pas jusqu'à l'écriture noir sur blanc qui scellerait une union usurpée.

Julian signa d'un geste assuré, puis lui tendit le stylo en souriant.

Elle inspira profondément, tentant de calmer le tremblement incontrôlable de ses doigts. Julian, croyant voir là de la nervosité, posa une main rassurante sur son épaule.

« Je te promets d'être un mari irréprochable », murmura-t-il, cherchant à apaiser sa détresse.

Sous les regards insistants de l'assemblée, sans échappatoire possible, Astrid signa.

Julian attrapa le document, et son expression changea brusquement.

« Ta signature... elle ne correspond pas », dit-il à voix haute, attirant l'attention générale.

« Pas de scandale », murmura son témoin à son oreille, l'incitant à se contenir.

Julian inspira, puis hocha la tête en direction du prêtre.

« Devant Dieu et devant cette assemblée, vous êtes désormais mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée. »

Il venait à peine d'avancer la main vers son voile lorsqu'un fracas se fit entendre : la porte venait de s'ouvrir d'un coup sec.

Une autre mariée entra, drapée de blanc, avançant au milieu de l'allée sous les exclamations choquées.

Elle s'arrêta... et retira son voile.

« Mattie ? »

Julian blêmit.

« Julian... que signifie tout ceci ? » demanda-t-elle, la voix égarée.

Il pivota vers Astrid, dont la respiration se bloqua. Ses doigts se crispèrent alors qu'il souleva lentement son voile.

Son visage apparut.

Julian recula d'un pas, le souffle coupé.

« Qui êtes-vous ? » balbutia-t-il, les yeux agrandis par la stupeur.

Astrid sentit la salle entière se refermer sur elle comme une cage. Les murmures se transformèrent en bourrasques de jugement.

« Je... je... » tenta-t-elle, mais sa voix ne parvint pas à sortir.

Une gifle éclata, sèche et brutale. La foule retint son souffle, tandis que les journalistes, désormais autorisés à entrer, surgissaient et braquaient leurs appareils sur la scène.

Les gardes eurent beau tenter de contenir l'invasion, c'était trop tard. Tout échappait au contrôle.

Julian avait convié la presse pour célébrer son union avec la femme qu'il aimait... et à cause d'Astrid, ce rêve se transformait en fiasco monumental.

« Tu oses salir le mariage de ma fille ? » tonna une femme, la voix tremblante de rage.

Astrid resta muette, les yeux écarquillés, incapable de défendre son innocence.

« Sortez-la d'ici », ordonna Julian, la voix froide comme une lame. Les gardes s'approchèrent, prêts à l'entraîner sans ménagement.

« Personne n'a jamais osé me défier », ajouta-t-il, d'un ton menaçant. Astrid s'effondra à genoux.

« Je vous en prie... Monsieur Julian... Je suis... arrivée trop tôt... Je ne savais pas que... »

« Assez ! » coupa-t-il. « Enfermez-la. Et ruinez sa famille. Je veux qu'ils disparaissent tous. »

Les mots tombèrent, tranchants, irrévocables.

La noce avait implosé comme un château de cartes et, sitôt les invités congédiés, seuls demeuraient dans une vaste suite les familles Logan, Daniels et Adams, réunies pour tenter de comprendre l'ampleur du désastre.

Dans un coin, Mattie s'agitait comme une âme en peine, secouée de tremblements, retenue tant bien que mal par sa mère qui, entre deux murmures réconfortants, lançait à Astrid un regard chargé de venin.

Julian, qui n'avait plus assez de nerfs pour contenir sa rage, finit par écarter ses cheveux, le souffle court.

« Trouve-moi la moindre raison, une seule, qui puisse me convaincre d'épargner ta famille », lâcha-t-il d'un ton où vibrait une colère glacée.

Josh tenta d'aplanir les choses :

« Monsieur Logan, je comprends votre fureur. Je n'aurais jamais imaginé qu'elle puisse provoquer une telle catastrophe. Elle ne m'a jamais causé de tort jusque-là... »

Mais sa voix ne fit qu'attiser l'énervement de Julian.

« Ce n'est franchement pas le moment d'essayer de m'attendrir », répliqua-t-il sèchement.

Nadine tenta à son tour :

« Ce que mon mari essaie maladroitement d'expliquer, c'est que nous ne gérons plus rien la concernant. Elle vit avec sa mère... alors si vous imaginez... »

« Papa ! » intervint Astrid, d'une voix étranglée. « Je- »

Le regard tranchant de Josh la réduisit au silence.

« Tu nous as déjà mis dans une situation impossible en n'honorant pas ta présence, et voilà que tu piétines l'avenir d'une autre ? » rugit-il. Astrid ravala ses larmes, la mâchoire crispée pour ne pas éclater.

Mattie, jusqu'ici muette de stupeur, s'interposa soudain :

« Alors quoi ? Maintenant que cette fille s'est retrouvée mariée à l'homme que j'aime, on fait quoi ? On fait semblant que tout va bien ? »

Le silence tomba comme une chape de plomb.

« Je devrais accepter de perdre Julian ? Au profit de... ça ? » dit-elle en désignant Astrid avec dégoût.

Julian, rongé par la culpabilité, s'avança, la main tendue vers elle.

Elle repoussa ses doigts comme s'ils la brûlaient et leva la main pour le gifler, mais il intercepta son geste avant qu'il ne la touche.

« Ne me touche pas, misérable », siffla-t-elle, si tremblante que Daniels - d'un calme surprenant face à lui - en resta éberluée.

Julian relâcha ses mains, les porta à son propre visage, les yeux injectés de rage contenue.

« Tu allais vraiment me frapper ? »

Mattie soupira bruyamment, lui tournant le dos.

« Une gifle est trop douce pour toi. Tu n'as jamais éprouvé le moindre amour pour moi, et j'ai enfin compris pourquoi », dit-elle avant d'ôter la bague de ses doigts.

Elle la jeta violemment au visage de Julian.

« Félicitations pour ton merveilleux mariage ! »

Astrid, à demi effondrée, osa murmurer :

« Mademoiselle Adams... Nous pouvons peut-être... arranger- »

Mattie pivota brusquement.

« Toi ? Tu oses encore prononcer mon nom après avoir annihilé ma vie ? »

Astrid baissa la tête, le souffle court.

« Tout est de ma faute... Épouse Julian, oublie-moi... c'est ce qu'il y a de- »

Elle n'eut pas le temps d'achever sa phrase : la main de Mattie s'était levée pour la frapper, mais Miles, surgissant d'un pas, intercepta son mouvement.

« Miles ? » fit Mattie, hébétée.

« Elle n'est pas la seule en tort. Attaque-moi si tu veux passer ta colère », répondit-il d'une voix calme mais ferme.

Elle en resta bouche bée, incapable d'exprimer la frustration qui la consumait.

Et Astrid, stupéfaite, comprit enfin : c'était Miles qui l'avait conduite ici, l'entraînant sans qu'elle ne se doute de rien.

« Je vous déteste tous ! » hurla Mattie avant de fuir la pièce comme une tempête.

Le père de Mattie se tourna alors vers Desmond Logan, assis à côté de son épouse, impassibles spectateurs de ce chaos.

« Je m'attendais à un minimum de contrôle de votre part, Desmond. »

La mère de Mattie renchérit, jetant un dernier regard assassin à Astrid avant de quitter la suite avec son mari :

« Ce fiasco est lamentable. »

À peine avait-elle disparu que Julian renversa violemment une chaise, la projetant contre un mur. Le fracas fit sursauter tout le monde.

« Mec... c'est moi. Je l'ai amenée là en me disant que... »

Il n'eut pas le temps de finir : Julian lui asséna un coup de poing au visage. Miles tomba en arrière, sonné.

« Imbécile ! » grogna Julian, les poings serrés. Astrid, tremblante, se rendit compte qu'elle n'avait jamais vu l'homme qu'elle admirait sous un tel jour - brutal, impulsif, cruel.

Elle tenta néanmoins :

« Monsieur Julian... je n'ai pas voulu... Je sais combien vous aimiez Mattie. Regardez... »

Elle sortit le certificat de mariage.

« Son nom à elle figure toujours dessus. Seul le mien- »

La main de Julian se referma brusquement sur sa gorge avant même qu'elle ne puisse terminer.

« Encore un mot et je- »

« Ça suffit ! » Becky, la mère de Julian, venait de bondir de son siège. Elle repoussa son fils avec force. « Je t'interdis de lever la main sur une femme ! »

Elle aida Astrid à se redresser malgré sa protestation :

« Je... Je devrais rester à terre... »

« Hors de question. Tu es désormais ma belle-fille. Tu fais partie de cette famille. »

Astrid resta figée, stupéfaite. Nadine, à quelques pas de là, sentit son estomac se tordre : elle avait toujours imaginé que ce rôle lui reviendrait.

« Maman ? » fit Julian, perdu.

Becky planta ses yeux dans les siens :

« Tu l'as épousée. Que tu le veuilles ou non, cette union t'engage. »

« Maman, tu n'as pas idée de ce que- »

Mais un regard vers son père le fit taire : Desmond hocha gravement la tête. Même Miles, meurtri, semblait approuver.

« Je ne comprends pas... » souffla Julian.

« Nous avons accepté Mattie parce que tu la voulais. Mais aujourd'hui, c'est à nous d'imposer ce qui doit être fait », répondit Becky.

Astrid ouvrit la bouche, tout aussi abasourdie que lui.

« Je crois en ce que représente un mariage célébré devant Dieu, pas en un simple morceau de papier », ajouta Becky.

« Et tu devrais t'indigner de ce que sa présence ici a provoqué : ta réputation, tes alliances... »

« Ma réputation ? » répéta Desmond pour la première fois.

Julian ricana, nerveux :

« Tu n'as pas besoin d'elle pour foutre ma vie en l'air, papa. Tu t'en charges très bien tout seul. »

Il leva les mains, excédé :

« Très bien. Qu'on en finisse. Demain, je demande le divorce. »

Astrid ferma les yeux, un souffle mêlé de soulagement et de douleur lui échappant.

Elle rêvait d'échapper à cette situation, mais l'idée que Julian puisse retourner auprès de Mattie ravivait en elle une amertume poignante.

Miles, une poche de glace contre la joue, intervint d'un ton neutre :

« Mauvaise nouvelle. Tu ne peux pas divorcer avant un an. C'est la loi. »

« Quoi ?! » gronda Julian.

Miles lui donna une tape compatissante sur l'épaule, un sourire moqueur au coin des lèvres.

« Je suis désolé, vieux. Mais tu es bel et bien marié. Pour longtemps. »