L'homme qui semblait être leur chef me regarda droit dans les yeux. Il s'approcha lentement, puis me prit le menton entre son index et son pouce. « Des bijoux ? Hein ? » Je perçus un amusement dans sa voix. « Pourquoi prendre des bijoux alors que nous en avons un ici ? Hmm ? » dit-il d'un ton mielleux.

Avant même que je puisse comprendre ce qui se passait, ils ont jeté le corps inerte de mon frère de côté et ont commencé à me traîner vers la chambre.

« Hé ! Qu'est-ce que tu fais ? » ai-je crié, essayant de dissimuler ma peur. « Laisse-moi ! »

« Vous quitter ? » lança le chef d'un rire mauvais. « N'est-ce pas vous qui nous avez offert le précieux joyau ? »

Ils m'ont poussé à l'intérieur de la pièce et s'apprêtaient à fermer la porte lorsque le chef a levé la main, ordonnant à ses hommes de rester à l'extérieur.

Ils lui obéirent et fermèrent la porte, nous laissant seuls, cet homme malfaisant et moi.

J'ai beau crier de toutes mes forces, ce soir-là, il n'a eu aucune pitié. Après leur départ, je n'avais plus la force de pleurer.

Lorsque Mia et Mario ont ouvert la porte, ils ont été choqués de me voir allongé sur le canapé.

J'avais les mains et les pieds liés par une corde, et j'étais totalement nu.

C'est Mia qui a défait ces liens et m'a recouverte d'une couverture. Mais l'homme qui m'avait promis de rester à mes côtés, quoi qu'il arrive, restait planté là, sur le seuil, l'incrédulité dans le regard.

Il n'est pas venu me consoler.

J'ai cherché sur son visage l'amour et l'attention qu'il m'avait jadis promis. Mais il n'y avait rien, seulement de la peur. Et cette peur n'était pas pour moi, mais pour lui-même.

Une semaine entière s'était écoulée depuis ce jour maudit, et le silence pesait toujours sur la maison. Personne ne m'adressait la parole, sauf papa, qui déposait discrètement mes repas devant la porte avant de repartir sans un mot.

Depuis cet incident, Mario et Mia avaient disparu de ma vie. D'un coup, tout s'était effondré : mon amour, mon meilleur ami, ma dignité, et même le peu de famille qu'il me restait.

Quand je me regardais dans le miroir, je ne reconnaissais plus le visage qui me fixait. Cette fille au teint livide, les yeux verts enfoncés dans l'ombre, ne pouvait pas être moi. Seule la couleur de mes yeux prouvait encore que ce visage brisé m'appartenait.

Je rassemblai mes cheveux roux en un chignon maladroit et décidai de sortir de ma chambre. J'avais besoin de respirer, de voir autre chose que ces quatre murs. Ce qui m'étonnait le plus, c'est que papa n'avait jamais insisté pour que je sorte, comme s'il s'était résigné à me voir enfermée.

« Bonjour », soufflai-je en entrant dans le salon. Maman et lui parlaient à voix basse, mais à ma voix, ils se turent aussitôt.

Je refusai de faire demi-tour. Elle devait s'inquiéter pour moi, je voulais le croire. Peut-être que son silence n'était qu'une façon maladroite de cacher sa peur. Pourtant, jamais elle n'était venue me voir, ni pour une caresse, ni même pour quelques mots.

Papa poussa un long soupir. Maman se leva sans un regard et passa près de moi. Je lui attrapai le poignet.

- Maman... ça va ?

Elle dégagea sa main et se dirigea vers la cuisine. Là, elle se mit à sortir des couverts du tiroir, les manipulant comme pour éviter de croiser mes yeux.

- Maman ! lançai-je en la suivant. Ce qui s'est passé, ce n'était pas ma faute !

Les larmes me montaient aux yeux. Pourquoi m'évitait-elle ainsi ? C'était ma mère.

- Je ne veux pas parler de ça, Astra, marmonna-t-elle, rangeant les cuillères avec des gestes brusques. Je ne veux pas... reparler de tout ça.

- S'il te plaît, maman...

La femme qui se tenait devant moi n'était plus celle qui m'avait autrefois couverte d'attention. C'était une étrangère portant le même visage.

- Mademoiselle, retournez dans votre chambre ! lança-t-elle d'une voix tremblante mais ferme.

- Pourquoi ? Pourquoi vous me traitez tous comme si j'étais contagieuse ?

Une autre voix répondit, plus dure, venue de l'escalier :

- Parce que tu l'es, Astra.

C'était Willem. Mon frère descendait lentement les marches, les mâchoires serrées. Son regard, plein de dégoût, me traversa sans s'arrêter.

- Qu'est-ce que tu viens de dire ? murmurai-je, incrédule. Willem n'était pas seulement mon frère, il avait toujours été mon allié.

- Tu nous as tout gâché, reprit-il. Mia... ma Mia... elle m'a quitté à cause de toi.

Je restai figée. Mia ? Ma meilleure amie ? Elle l'avait quitté ? Pourquoi ? Ils étaient inséparables...

- Je vais aller lui parler, bredouillai-je. Je veux comprendre... Willem, je te promets que...

- Il est hors de question que tu parles à qui que ce soit ! intervint ma mère d'un ton sec. Nous avons déjà assez honte comme ça. Retourne dans ta chambre. Laisse-nous décider quoi faire de toi.

Quoi faire de moi ? Comme si je n'étais plus une personne, juste un problème à résoudre.

- Ce n'est pas juste ! protestai-je.

- Juste ? répéta-t-elle en s'approchant brusquement, le visage tout près du mien. Regarde-moi bien ! J'ai épousé un bêta ! On espérait que tu ferais mieux, et voilà le résultat. Mario t'a laissée tomber... pour finir avec ton amie Mia !

Ses mots frappèrent plus fort qu'une gifle.

Mia ? Non... pas elle.

Je tournai la tête vers Willem, et tout s'éclaira. Mia l'avait quitté pour Mario. Tout s'était mélangé dans un même désastre : l'amour, l'amitié, la trahison.

Je vis la douleur sur le visage de mon frère et sentis mon cœur se serrer.

- Willem... soufflai-je, en voulant le serrer dans mes bras.

Mais il me repoussa sans hésiter.

- Va-t'en. Je ne veux plus te voir.

Mon regard chercha celui de papa. Il resta immobile, silencieux, le regard vide. Comme s'il observait une scène dont il ne voulait pas faire partie.

Je sentis quelque chose se briser en moi.

Sans un mot, je fis demi-tour et montai dans ma chambre. La porte claqua derrière moi, et je m'effondrai sur le lit.

Un seul événement avait suffi pour révéler le vrai visage de ceux que j'aimais.

J'avais toujours cru que ma famille m'aimait sincèrement. Je me trompais.

L'amour n'était qu'un mirage.

Et pourtant, je refusais d'abandonner. Quand leur colère s'apaiserait, ils finiraient par me pardonner.

Je fermai les yeux et murmurai dans le silence :

Je te fais confiance, Déesse de la Lune. Je te fais confiance.

Je crois que j'avais si désespérément besoin d'être reconnue par ma famille que j'ai attendu la tombée de la nuit pour sortir, espérant que personne ne me verrait partir.

La nouvelle était tombée plus tôt dans la journée : Mia et Mario s'étaient fiancés la veille, pendant ce fameux banquet où tout ce que j'avais de solide s'était écroulé - ma vie, mes espoirs, et ce que je croyais être mon avenir.

Comme Willem, je traversais moi aussi une rupture, mais personne ne s'en souciait. Toute l'attention était tournée vers mon frère, qu'on consolait à tour de bras, pendant que moi, leur fille, sombrais dans le silence.

Peu à peu, je sentais la meute se retourner contre moi. Les affronter à la lumière du jour devenait un combat que je n'étais plus sûre de pouvoir mener.

Ceux qui autrefois gardaient leurs distances, par peur de mon père ou de l'Alpha, se permettaient désormais tout. Ils savaient que depuis les fiançailles de Mario, j'étais seule. Sans allié.

Mais je devais le voir. Une dernière fois. Lui demander en face pourquoi il m'avait laissée tomber. Pourquoi il nous avait fait ça, à Willem et moi.

J'ai pris la direction de la maison de la meute, là où vivait Alpha Damian Alaric. Je n'ai pas suivi le sentier habituel. J'ai traversé la forêt, sans envie de croiser âme qui vive.

Arrivée près du vieux hangar à bétail, je les ai aperçus. Mario et Mia, ensemble.

Parfait.

Ils chuchotaient en se tenant la main, trop absorbés pour remarquer ma présence. Puis il s'est penché pour l'embrasser, et son rire à elle a résonné, ce même petit rire qu'il provoquait autrefois chez moi. Mon cœur s'est serré à m'en couper la respiration. Ils ont dû sentir mon odeur, car ils se sont figés d'un coup.

- Qu'est-ce que tu fais ici ? a lancé Mia, la première à réagir.

Ironique, quand on pense que jamais je n'avais parlé à quelqu'un sur ce ton quand j'étais avec lui. J'étais naïve, je croyais que les gens m'aimaient vraiment.

- Je suis venue lui parler, ai-je répondu calmement, sans le quitter des yeux.

Mario, lui, ne soutenait pas mon regard.

- En tant que sa compagne et future Luna, je ne peux pas te laisser lui adresser la parole, a-t-elle répliqué d'un ton sec.

J'ai éclaté d'un petit rire.

- Mia, tu t'es fiancée à lui, pas achetée un esclave. Il t'appartient pas. Alors sois gentille et laisse-nous parler.

La haine dans ses yeux m'a frappée. Pendant une seconde, j'ai douté qu'elle ait jamais été mon amie.

Elle me haïssait comme si c'était elle qui avait vécu l'enfer cette nuit-là.

- Mia ! a coupé Mario, posant une main sur sa joue. - Laisse-nous juste cinq minutes, d'accord ?

Bébé. Il venait de l'appeler bébé.

Oh, super.

- Pourquoi t'es là, Astra ? a-t-il soufflé ensuite, les yeux fuyants mais pleins de ce regret que je connaissais trop bien.

Et s'il regrettait vraiment ? Une étincelle d'espoir a voulu s'allumer en moi, mais je l'ai aussitôt étouffée.

- Tu sais très bien pourquoi, Mario, ai-je dit, la voix tremblante malgré mes efforts.

Ne pleure pas. Pas devant lui. Il ne vaut pas ça.

Ou si ? Une part de moi voulait encore y croire.

Il a inspiré longuement avant d'enfoncer les mains dans ses poches.

Un vieux réflexe. À chaque fois qu'il voulait cacher ce qu'il ressentait, il faisait ça. Une image du passé m'a traversé l'esprit, mais je l'ai chassée aussitôt. Trop de douleur.

J'étais venue pour dire quelque chose que ma famille refusait d'entendre. Rien ne s'était passé cette nuit-là. J'étais encore intacte. Mais avant tout, je devais lui parler de Willem.

- Astra, a-t-il murmuré, pour devenir Luna, il faut être pure, irréprochable... toi...

Je l'ai coupé d'un signe de tête.

- Je suis pas venue pour me justifier. Pas ce soir. Je suis là pour mon frère. Il ne méritait pas ça. C'était ton ami, Mario, et tu t'es fiancé à celle qu'il aimait.

- Mia est venue me voir, en pleurs, a-t-il dit d'un ton las. Elle m'a avoué qu'elle m'aimait depuis toujours, mais qu'elle n'avait jamais osé le dire à cause de toi.

J'ai cligné des yeux, incrédule. Quelle comédie. Comment avais-je pu supporter ces deux-là ?

Aucun d'eux n'avait la moindre idée de ce que signifiait loyauté ou décence.

- Willem restera mon frère d'armes, mon bêta, a-t-il poursuivi. Il trouvera son âme sœur, j'en suis sûr. Mia et lui, c'était un lien choisi, pas celui du destin. Il s'y fera.

Je l'ai regardé, et le visage que j'avais tant aimé m'a soudain inspiré du dégoût.

- Parfait, ai-je simplement dit en hochant la tête avant de tourner les talons.

Il devait s'attendre à ce que j'explose, car il a lancé derrière moi :

- C'est tout, Astra ? Pas de cris ? Pas de scène ?

Un sourire m'a échappé, sans chaleur.

- Je me bats pour ce qui vaut la peine. Toi, non. Tu ne mérites ni ma colère, ni mes mots.

Il a paru désarçonné, s'est avancé, m'a pris doucement le bras.

- Tu es en colère, je le sais. Et je... je t'aime encore, Astra. Mais pour le bien de ma meute, je dois...

Il s'est interrompu, frustré, jurant entre ses dents.

- Bon sang, tu m'aimes toujours, toi aussi. Ces fiançailles, c'est l'idée de mon père. Il veut ça. Mais écoute...

Il a soudain saisi mon visage entre ses mains.

- Attends-moi. Quand je serai Alpha, on pourra être ensemble. Un Alpha a le droit à plusieurs femmes...

Je l'ai repoussé violemment.

- Tu rêves, Mario. Toi, t'étais juste une leçon. Et je l'ai bien retenue.

- Bébé !

Le mot a résonné, ridicule. Cinq minutes plus tôt, il l'avait dit à une autre.

- Je ne suis pas ton bébé. Et t'inquiète pas, Mia peut te garder. Moi, je me bats pas pour les restes.

Je me suis détournée sans un regard.

Derrière moi, j'ai entendu la voix douce de Mia :

- Mon cœur, tout va bien ?

Et celle de Mario, glaciale :

- Rien de grave, ma belle. Juste la garce de la meute qui voulait me récupérer.

Cet événement a suffi à faire s'effondrer tout ce que je croyais stable. Ceux en qui j'avais le plus confiance m'ont montré un visage que je ne connaissais pas.

En une journée, je suis devenue une étrangère dans mon propre monde. Une paria. Une honte vivante pour ma meute.

Les regards qui autrefois me suivaient avec admiration se sont changés en mépris. Mario, celui qui jurait ne pas pouvoir vivre sans moi, s'affichait désormais au bras de ma meilleure amie.

Du jour au lendemain, j'ai été effacée. Le chef de meute m'a rayée du groupe, déclarée indigne, bannie.

« Astra ! Avance un peu ! »

La voix grave de mon père m'a tirée de mes pensées. J'ai accéléré, esquissant un sourire. Lui seul restait mon repère, la seule personne dont je savais qu'elle ne me trahirait pas.

Mon père. Mon roc.

L'Alpha voulait me chasser, faire de moi une renégate, mais mon père s'y est opposé. Il n'a peut-être pas agi à temps, mais il n'a laissé personne m'humilier.

« Ne les laisse pas t'abattre », m'avait-il dit d'un ton calme. « Garde la tête haute. Je préfère te savoir isolée mais solide, que détruite par leur haine. » Ces mots m'avaient gonflé d'une fierté nouvelle.

En vérité, j'étais brisée. Ma mère, autrefois si présente, me fuyait comme si j'étais devenue une étrangère.

Ceux qui m'avaient toujours flattée se permettaient désormais de me ridiculiser sans retenue.

Deux ans avaient suffi pour qu'ils se souviennent soudain d'un détail : je n'avais pas de loup.

« Pas de loup ! Pas de courage ! » lançaient-ils.

« Dommage, un si beau corps sans bête à l'intérieur. »

« On croyait que tu étais spéciale, Astra. On s'est trompés. Et cet homme, qu'est-ce qu'il t'a fait dans les vestiaires, hein ? »

J'avais tout perdu. Sauf lui.

En tant que bêta, mon père voyageait souvent pour traiter avec d'autres meutes, et depuis quelque temps, je l'accompagnais.

Ce jour-là, nous allions rendre visite à une meute de lycaons. Le terrain devenant trop abrupt, nous avons laissé la voiture.

« Papa ! » l'ai-je appelé, haletante. Il s'est arrêté, m'a attendue, le visage fermé.

« Tu es le meilleur père du monde », ai-je dit en essayant de le dérider. Mais il avait l'air fatigué, presque agacé.