Le lendemain, je les ai de nouveau entendus. Cette fois, ils étaient dans le jardin, leurs voix flottant à travers la fenêtre ouverte de la bibliothèque où je faisais semblant de lire.

« Mon anniversaire est la semaine prochaine, Étienne », se plaignait Geneviève. « Tu m'as promis d'organiser une fête pour moi. Une vraie. Où tout le monde saura qui je suis. »

Pendant des années, Étienne m'avait dit que son anniversaire était en octobre. Nous le fêtions toujours, juste nous deux, avec un dîner tranquille. Il disait qu'il détestait les grandes fêtes. Un autre mensonge. Il s'est avéré que son vrai anniversaire était la semaine prochaine, le même jour que celui de Geneviève.

Mon corps s'est raidi. Une douleur aiguë m'a traversé la poitrine, rendant ma respiration difficile. Toutes ces célébrations « intimes » n'étaient qu'un moyen de me garder isolée, de séparer sa vraie vie de la comédie qu'il avait construite avec moi.

« Bien sûr, mon amour », la voix d'Étienne était mielleuse, un ton qu'il n'avait pas utilisé avec moi depuis des années. « Tout ce que tu veux. Nous annoncerons notre relation. Il est temps que tout le monde sache que tu es la vraie Madame McClure. »

Je voulais hurler. Je voulais jeter le livre que j'avais entre les mains par la fenêtre et le regarder se briser. Mais j'ai tenu bon, les jointures blanches.

Plus tard dans la journée, la secrétaire d'Étienne a appelé. Sa voix était tendue, trop enjouée.

« Madame McClure, Monsieur McClure organise une grande fête à la propriété vendredi prochain. Il voulait s'assurer que vous étiez préparée. »

« Merci », ai-je dit, la voix creuse.

Le soir de la fête, la propriété était transformée. Des guirlandes lumineuses scintillaient dans les arbres, la musique d'un groupe live flottait dans l'air, et des centaines de membres de l'élite parisienne se pressaient autour de la piscine, des flûtes de champagne à la main. C'était une scène de célébration opulente, et j'avais l'impression d'assister à un enterrement.

Geneviève a fait sa grande entrée au bras d'Étienne. Elle portait une superbe robe rouge qui scintillait sous les lumières, un collier de diamants que j'ai reconnu comme un de ceux qu'Étienne m'avait offerts il y a quelques années brillant à son cou. Elle avait tout l'air de la maîtresse de maison.

Les gens les ont assaillis, offrant félicitations et compliments. « Quel beau couple ! » « Geneviève, vous êtes radieuse ! » « Étienne, vous êtes un homme chanceux ! »

Elle se prélassait dans l'attention, son rire résonnant sur la pelouse. Étienne se tenait à ses côtés, son bras possessif autour de sa taille, un sourire fier sur le visage. Ils se sont embrassés pour la foule, un baiser long et passionné qui m'a retourné l'estomac.

Je me tenais dans l'ombre de la véranda, un fantôme à la fête de mon propre mari. Je sentais une pression monter dans ma poitrine, un cri piégé dans ma gorge. Je devais tenir bon. Juste un peu plus longtemps.

Étienne m'a finalement vue. Il s'est approché, son sourire disparu, ses yeux durs. Il m'a attrapé le bras, ses doigts s'enfonçant dans ma chair.

« J'ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi », a-t-il dit, sa voix basse et menaçante.

Il m'a traînée vers le centre de la fête, vers une petite scène installée pour les annonces.

« Quand je monterai là-haut avec Geneviève », a-t-il sifflé à mon oreille, « je vais annoncer nos fiançailles. Je veux que tu te tiennes sur le côté et que tu lances les applaudissements. Je veux que tu aies l'air heureuse pour nous. »

Mon cœur s'est arrêté. Il voulait que j'applaudisse la femme qui m'avait volé ma vie, qui célébrait sur les cendres de mon bonheur.

J'ai regardé dans ses yeux froids et impitoyables et j'ai vu la vérité. C'était un test. Un jeu de pouvoir. Il voulait me briser complètement.

Pendant un instant, je n'ai rien dit. Puis, un calme étrange s'est installé en moi.

« D'accord », ai-je dit, ma voix à peine un murmure.

Il a eu l'air surpris, mais satisfait.

À ce moment-là, je l'ai laissé partir. J'ai laissé partir les sept ans d'amour, les sept ans de mensonges. J'ai laissé partir l'homme que je pensais qu'il était. Il était mort pour moi.

Juste à ce moment-là, Léo a couru vers nous, le visage illuminé d'excitation. Il tenait un robot jouet tout neuf et d'apparence coûteuse.

« Papa, regarde ce que Geneviève m'a acheté ! » a-t-il crié, m'ignorant complètement.

Mon cœur, que je pensais ne plus pouvoir se briser, s'est fendu en mille autres morceaux. Le mois dernier, pour son anniversaire, j'avais passé des semaines à sculpter à la main un ensemble d'animaux en bois pour lui. Il y avait jeté un coup d'œil et les avait jetés à la poubelle, disant qu'ils étaient « stupides et bon marché ».

« C'est super, mon fils », a dit Étienne en lui ébouriffant les cheveux.

Léo s'est alors tourné vers moi, ses yeux exigeants. « C'est l'anniversaire de Geneviève. Qu'est-ce que tu lui as offert ? »

Avant que je puisse répondre, Geneviève s'est approchée, ses yeux se posant sur le simple médaillon en argent que je portais autour du cou. C'était celui de ma mère. La seule chose qu'il me restait d'elle.

« Oh, c'est un joli collier », a-t-elle dit, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur. « Il m'irait tellement mieux. »

Les yeux d'Étienne se sont tournés vers le médaillon. Pendant une fraction de seconde, j'ai vu une lueur d'hésitation. Il savait ce que cela signifiait pour moi.

Mais alors Léo, toujours le gamin pourri gâté, s'est jeté dessus.

« Donne-le-lui ! » a-t-il hurlé, ses petites mains agrippant la chaîne délicate.

La chaîne a coupé ma peau alors qu'il tirait. Une douleur, vive et soudaine, a parcouru mon cou.

« Léo, arrête ! » ai-je crié.

Mais il n'a pas arrêté. Il a tiré plus fort, un sourire cruel sur le visage.

J'ai regardé Étienne, une supplication silencieuse dans les yeux. Il a juste regardé, son visage un masque froid et indéchiffrable.

Avec une dernière traction vicieuse, la chaîne s'est cassée. Le médaillon est tombé dans la main de Léo.

Ma main s'est envolée vers mon cou, où un mince filet de sang commençait déjà à perler.

Le cœur complètement brisé, j'ai regardé Geneviève. Ses yeux brillaient de triomphe alors que Léo lui présentait fièrement son prix.

« Tiens, Geneviève », a-t-il dit.

« Merci, mon chéri », a-t-elle roucoulé, prenant le médaillon et l'attachant autour de son propre cou. Il avait l'air obscène contre sa robe rouge.

Léo a eu l'air confus un instant, comme s'il s'attendait à une plus grande bagarre. Le visage d'Étienne était indéchiffrable, une lueur de quelque chose de mal à l'aise dans ses yeux. Mais ensuite, il a vu le sourire heureux de Geneviève, et son expression s'est détendue.

Je n'ai pas dit un mot. J'ai juste tourné les talons et je suis partie, le dos droit, la tête haute. Je suis allée dans un coin tranquille du jardin, j'ai sorti mon téléphone et j'ai réservé un aller simple pour un pays à l'autre bout du monde. Mon vol était dans deux heures.

J'étais presque libre.

Mais alors que je me levais pour partir, Geneviève est apparue derrière moi.

« Tu pars si tôt ? » a-t-elle ricané. « La fête ne fait que commencer. »

Elle se tenait en haut des marches en pierre qui descendaient de la véranda au jardin. J'étais en bas.

« Je n'ai rien à te dire », ai-je dit, la voix plate.

« Oh, mais moi j'ai beaucoup de choses à te dire », a-t-elle dit en descendant une marche. « Je voulais juste te remercier. Pour tout. Pour ton mari, ta maison, ton fils… » Elle a fait un geste vers le médaillon. « Et pour ça. »

Elle a descendu une autre marche, son sourire s'élargissant en un rictus malveillant.

Et puis, elle a « trébuché ».

Elle a poussé un cri théâtral en basculant en avant, ses bras s'agitant. Elle n'est pas tombée dans les escaliers. Elle est tombée sur moi.

Son corps a heurté le mien avec la force d'un bélier. L'impact m'a projetée en arrière. Mes pieds se sont emmêlés sous moi, et je suis tombée.

Ma tête a heurté le sol pavé avec un bruit sinistre. Une explosion de douleur blanche et brûlante a éclaté derrière mes yeux, puis une vague de noirceur a menacé de m'engloutir.

La dernière chose que j'ai vue avant de perdre connaissance, c'est Geneviève, se tenant la cheville et hurlant : « Elle m'a poussée ! Éliane m'a poussée dans les escaliers ! »

Étienne se précipitait vers elle, son visage un masque d'inquiétude. Léo était juste derrière lui, ses yeux écarquillés d'une fausse horreur.

Ils sont passés juste à côté de mon corps brisé et ensanglanté, leur seule préoccupation étant la femme qui venait d'essayer de me tuer.

« Espèce de sorcière ! » Le cri strident de Léo a percé le brouillard de ma douleur. « Tu as fait mal à Geneviève ! »

Étienne était déjà aux côtés de Geneviève, m'ignorant complètement. Il s'est agenouillé, sa voix pleine d'inquiétude. « Ça va ? Elle t'a fait mal ? »

Ils m'ont laissée là. Gisant dans une flaque grandissante de mon propre sang sur le patio en pierre froide. Personne n'est venu m'aider. Les invités de la fête ont regardé, chuchoté, puis se sont détournés, convaincus par la performance de Geneviève.

Je suis restée là, le monde tournant, un rire amer coincé dans ma gorge. C'était si absurde. Si horriblement, prévisiblement cruel. Une larme a glissé de mon œil, se mêlant au sang sur ma joue.

Finalement, après ce qui a semblé une éternité, quelques membres du personnel de la restauration se sont approchés avec hésitation.

« Madame ? Devons-nous appeler une ambulance ? » a demandé l'un d'eux, son jeune visage pâle.

J'ai réussi à secouer faiblement la tête. « Non. Juste… aidez-moi à me relever. »

Ils m'ont aidée à m'asseoir sur une chaise sur la véranda, à l'abri des regards indiscrets. L'une d'entre eux, une femme au visage bienveillant, a doucement nettoyé la coupure sur ma tête avec une serviette. La piqûre était vive, mais ce n'était rien comparé à la blessure béante dans mon âme.

« Devons-nous appeler votre mari ? » a-t-elle demandé doucement.

« Non », ai-je dit, le mot ayant un goût de cendre. « Il n'y a personne à appeler. »

Je pouvais les entendre au loin, un murmure de voix discutant de mon « agression vicieuse » sur la « pauvre Geneviève enceinte ». Enceinte. Bien sûr. Un autre mensonge pour susciter la sympathie.

Un autre rire, celui-ci plus fort et plus déséquilibré, s'est échappé de mes lèvres. Il ressemblait au cri d'un animal mourant. Le personnel de la restauration a échangé des regards inquiets et s'est lentement éloigné.

Mon corps hurlait de protestation, mais je me suis forcée à me lever. Je devais sortir. J'ai titubé à travers la maison, ma vision se brouillant par intermittence. Mon vol partait bientôt.

J'ai atteint ma chambre, le monde oscillant violemment. Je me suis effondrée sur le lit, chaque muscle de mon corps tremblant. Juste quelques minutes, me suis-je dit. Juste quelques minutes pour rassembler mes forces.

Mes yeux se sont fermés.

J'ai été réveillée par une douleur vive et brûlante dans mon bras. Mes yeux se sont ouverts en grand.

Une vague de choc anaphylactique m'a frappée. Ma gorge a commencé à se fermer, ma peau s'est couverte de plaques rouges et irritées. J'ai haleté, mes poumons en feu.

Léo se tenait près de mon lit, un sourire triomphant et cruel sur le visage. Dans sa main, il tenait une poignée de cacahuètes. Il savait que j'y étais mortellement allergique.

« Tu ne vas nulle part », a-t-il dit, sa voix froide.

J'ai instinctivement reculé, essayant de m'éloigner de lui.

« Épi… pen », ai-je réussi à articuler, ma voix un murmure étranglé. « Dans mon… sac. »

Il a ri, un son aigu et glaçant. Il a pris mon sac à main sur la table de chevet, a fouillé dedans et en a sorti mon EpiPen.

Il l'a brandi, le balançant devant mon visage. « Tu cherches ça ? »

J'ai tendu la main pour l'attraper, mes mouvements maladroits et désespérés. Il l'a retiré, ses yeux pétillant d'une joie malveillante.

« Tu ne mérites pas d'être sauvée », a-t-il ricané, son visage un masque tordu de haine.

Il s'est dirigé vers la fenêtre ouverte et, sans un instant d'hésitation, a jeté mon médicament salvateur dans l'obscurité.

« Non ! » Le cri était un sanglot rauque et désespéré.

J'ai titubé hors du lit, mon corps hurlant de protestation, et j'ai rampé vers la fenêtre. Je devais le récupérer. Je le devais.

Mais mon corps me trahissait. J'affaiblissais, ma vision se rétrécissant. Je me suis effondrée sur le sol, ma tête heurtant l'épaisse moquette.

L'impact a été doux, mais il a déclenché une nouvelle vague d'agonie. Des douleurs vives et perçantes ont éclaté sur tout mon corps. J'ai baissé les yeux.

Le sol autour de mon lit était jonché de verre brisé. Des éclats de toutes tailles, scintillant au clair de lune. Il m'avait tendu un piège.

Mes mains, mes genoux, mes bras – tout était lacéré, saignant abondamment. Un éclat avait manqué de peu mon œil, laissant une entaille profonde et brûlante juste en dessous.

Je ne pouvais pas crier. Ma gorge était trop enflée. Tout ce que je pouvais faire, c'était gémir de douleur.

J'étais en train de mourir. Cet enfant de six ans, celui que j'avais élevé et aimé, était en train de m'assassiner.

La porte s'est ouverte. Étienne et Geneviève se tenaient là, leurs silhouettes se découpant sur la lumière du couloir.

Geneviève a regardé la scène, Léo se tenant fièrement au-dessus de mon corps brisé, et ses premiers mots n'ont pas été d'horreur, mais d'agacement.

« Léo ! Qu'est-ce que je t'ai dit à propos du désordre ? » a-t-elle grondé. « Et tu aurais pu abîmer son visage. Sa moelle est la chose la plus importante. Il faut garder le conteneur en bon état. »

Conteneur.

Une pensée amère et moqueuse a flotté dans l'obscurité qui engloutissait mon esprit.

Elle ne s'inquiétait pas pour moi. Elle s'inquiétait pour sa chaîne d'approvisionnement.

Et puis, tout est devenu noir.