La résolution qui s'était cristallisée dans la lumière froide de la chambre du penthouse suivit Jodi jusqu'à son bureau chez Taylor Corp. Les larmes de la veille avaient séché, ne laissant derrière elles qu'une couche de glace froide et dure sur son cœur. C'était un espace calme et stérile, à un étage bien éloigné du chaos des salles de marché, une cage sur mesure avec vue. Son titre était « Coordinatrice des Projets Spéciaux », une suite de mots dénuée de sens, conçue pour justifier sa présence dans le bâtiment sans lui donner accès à quoi que ce soit d'important.

Elle ne jeta pas un œil à l'exemplaire impeccable du Wall Street Journal que son assistante avait posé sur son bureau. Elle savait déjà ce que contenait la une de la section économique.

Au lieu de cela, elle ouvrit son ordinateur portable. Ses doigts bougèrent avec une efficacité rodée, naviguant à travers des dossiers cryptés jusqu'à un fichier daté d'il y a cinq ans et trois jours.

AGREEMENT.pdf

Il faisait plus de cent pages, un labyrinthe de jargon juridique rédigé par les avocats les plus impitoyables d'Armand. Chaque clause était une brique soigneusement assemblée de sa prison.

Elle fit défiler les définitions, les obligations, les clauses de non-divulgation qui avaient régi chaque minute de sa vie. Sa cible était la Section 9.

Clause de Résiliation.

Elle stipulait que l'une ou l'autre des parties pouvait demander la résiliation de l'accord avec un préavis écrit de trente jours. Mais les petits caractères étaient un nid de vipères. Toute demande de résiliation de sa part déclencherait un examen immédiat et intrusif. Tous les actifs qui lui avaient été fournis en vertu de l'accord – y compris l'argent et l'appartement de la veille – seraient gelés en attendant l'approbation personnelle d'Armand attestant qu'elle n'avait violé aucune des centaines de clauses de confidentialité.

Un petit sourire sans joie effleura les lèvres de Jodi. Il avait pensé à tout. Ce n'était pas un accord ; c'était un acte de propriété.

Elle ouvrit un nouveau document.

Objet : Demande de Résiliation de l'Accord

Elle écrivit avec la précision détachée d'une avocate. Aucune émotion. Aucune accusation. Elle se contenta de citer la Section 9, Article 2, et d'énoncer formellement son intention. C'était froid, professionnel et définitif.

Elle crypta le fichier et le joignit à un e-mail adressé à l'avocat principal d'Armand, en mettant en copie son assistant de direction, Grant Fletcher.

À l'instant où elle cliqua sur « Envoyer », un poids dont elle n'avait pas conscience de porter se souleva de ses épaules. C'était la première bouffée d'air libre qu'elle prenait en cinq ans.

On frappa vivement à sa porte, rompant le silence. Grant Fletcher entra, le visage figé dans un masque d'inquiétude professionnelle. C'était un homme grand qui portait sa loyauté envers Armand comme un costume bien taillé.

Il posa un exemplaire papier du Wall Street Journal sur son bureau, juste à côté de son clavier. La photo était plus nette que celle qu'elle avait vue en ligne. Armand était en train de glisser un diamant de la taille d'un petit iceberg au doigt d'une femme nommée Isabella de Valois. L'expression sur son visage était empreinte d'une adoration douce et concentrée. Un regard qu'il n'avait jamais, pas une seule fois, posé sur Jodi.

Jodi fixa la photo pendant trois secondes exactement, son cœur battant un unique coup douloureux. Puis elle détourna le regard.

« Je l'ai vue, Grant. » Sa voix était calme. Trop calme.

Grant parut surpris par son manque de réaction. Il s'était manifestement attendu à des larmes, ou peut-être à une crise de colère. « Jodi, M. Taylor voulait que je vous assure que ce... développement... ne change rien aux termes de votre arrangement. »

Une lueur de sourire, si faible et si froide qu'elle était à peine perceptible, effleura ses lèvres. « Si, ça change tout. Parce que j'ai changé d'avis. » Elle désigna son écran d'un geste. « Vous devriez avoir ma demande de résiliation dans votre boîte de réception. »

Le visage de Grant se vida de ses couleurs. « Vous ne pouvez pas. L'accord... »

« L'accord me donne le droit de la demander », l'interrompit-elle, d'un ton poli mais ferme. C'était une voix qu'il ne lui avait jamais entendue. « Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je dois préparer mes notes de passation. »

Il la dévisagea, le sang-froid ébranlé. Ce n'était pas la femme docile et silencieuse à laquelle il était habitué. Il tourna les talons et partit sans un mot de plus.

Jodi commença à trier ses dossiers, se préparant à documenter les projets non essentiels qu'elle gérait. Elle ne laisserait rien en suspens, ne donnerait à Armand aucune excuse pour l'accuser de négligence.

Son téléphone vibra. Numéro masqué.

Elle hésita, puis répondit. « Jodi Holden. »

« Mlle Holden. Sterling Hale-Prescott. » La voix était suave, empreinte de l'assurance tranquille de la vieille fortune et d'une éducation de l'Ivy League. « Un ami d'Armand. Je pense que nous devrions discuter. »

Sterling Hale-Prescott. Héritier de l'une des plus anciennes fortunes bancaires de New York. Un membre clé du cercle rapproché d'Armand.

La colonne vertébrale de Jodi se raidit. Ce n'était pas un appel amical. C'était un déploiement. Armand envoyait l'un de ses lieutenants pour gérer le problème.

« Je suis très occupée, M. Prescott », dit-elle d'une voix froide.

Un petit rire étouffé retentit à l'autre bout du fil. « Ne soyez pas comme ça, Jodi. Ce ne sont que des fiançailles, pas un vœu de célibat. Inutile de faire une crise. Il se rattrapera. »

La condescendance dans son ton était quelque chose de physique, un film visqueux qui rampait sur sa peau. Ils la voyaient tous de la même manière. Une enfant capricieuse, une ligne sur un budget, un problème à gérer avec de l'argent et des mots condescendants.

Un feu qu'elle croyait éteint depuis des années se ranima avec fureur dans sa poitrine.

« Parfait », dit Jodi au téléphone, sa voix aussi nette et froide que l'eau glacée qu'elle s'imaginait jeter au visage de Sterling. « Le Bernardin. Dans une heure. »

Elle choisit délibérément ce restaurant trois étoiles au guide Michelin. C'était l'un des préférés d'Armand, un endroit où l'on concluait des affaires et où les maîtresses n'étaient jamais, au grand jamais, vues. Elle allait le retrouver au cœur de son monde, et elle allait y mettre le feu.

Elle arriva vêtue d'un tailleur-pantalon Tom Ford gris anthracite. C'était une armure, un contraste saisissant avec les robes douces et féminines dans lesquelles Armand préférait la voir. Ses cheveux étaient tirés en arrière en un chignon sévère et élégant. Elle ressemblait moins à une amante éconduite qu'à un avocat de la partie adverse.

Sterling était déjà assis dans une luxueuse banquette privée, faisant tourner un liquide ambré dans son verre. Il ne se leva pas à son approche. Il se contenta d'afficher un sourire narquois, une expression paresseuse et pleine de suffisance, et lui désigna d'un geste le siège en face de lui.

« Jodi. La colère te va bien », dit-il, ses yeux la parcourant d'une manière qui lui donnait la chair de poule. « Détends-toi. Prends un verre. »

Elle s'assit, posant délibérément son sac à main sur le siège à côté d'elle. Elle ne regarda pas le menu. Elle ne regarda pas le serveur qui se tenait à proximité. Elle regarda Sterling droit dans les yeux.

Il fit glisser une petite boîte en velours bleu marine sur la table. Cartier. « Un petit quelque chose de la part d'Armand. Il a pensé que tu te sentirais peut-être délaissée. »

Jodi n'y toucha pas. « Si le but de cette réunion est de me convaincre de retirer ma demande de rupture de contrat, vous perdez votre temps, Sterling. »

Son sourire narquois vacilla. « Ne sois pas ingrate, Jodi. La famille d'Isabella est de la vieille école. Très catholique, très conservatrice. Armand a besoin d'une ardoise vierge pour le public. Cela ne signifie pas que ta position est devenue superflue. »

Il se pencha en avant, sa voix s'abaissant jusqu'à un murmure de conspirateur. « Il pourra se montrer encore plus généreux après le mariage. Il te faudra juste être plus... discrète. »

Jodi écoutait, son expression indéchiffrable. Son cœur martelait un rythme dur et furieux contre ses côtes, mais son visage était un masque de pierre.

Son silence fut une erreur de calcul de sa part. Il pensait qu'elle considérait les termes de l'offre. Il pensait qu'elle pesait le pour et le contre, qu'elle calculait son prix.

« Ou bien », ajouta-t-il, son sourire narquois revenant, plus abject cette fois, « si tu te sens seule, je suis sûr que certains d'entre nous seraient heureux de te tenir compagnie. Dans notre cercle, nous avons pour principe de partager les ressources. »

C'en était trop. La phrase de trop, l'impardonnable.

D'un seul mouvement fluide, Jodi saisit le grand verre d'eau glacée sur la table et lui jeta son contenu en plein visage.

Sterling eut un hoquet de surprise, bref et choqué. Des glaçons heurtèrent son assiette dans un bruit sec. L'eau dégoulina de ses cheveux parfaitement coiffés le long du col de sa chemise à mille dollars.

Jodi se leva, le dominant de toute sa hauteur.

« Monsieur Prescott », dit-elle, la voix basse et tremblante d'une rage contenue. « Veuillez transmettre un message à Armand de ma part. »

Elle leva un doigt. « Premièrement, ma demande de rupture de contrat n'est pas négociable. »

Un deuxième doigt. « Deuxièmement, à l'issue de la période d'examen de trente jours, je disparaîtrai de vos vies si complètement que vous vous demanderez si j'ai jamais existé. »

Elle se pencha vers lui, ses yeux semblables à des éclats de glace. « Troisièmement, et je veux que vous écoutiez très attentivement. Dites à Armand de tenir ses chiens en laisse. Parce que si l'un d'entre vous me parle à nouveau de cette manière, je ne peux garantir l'intégrité structurelle de vos dents. »

Elle tourna les talons et s'éloigna, ses talons claquant un rythme sec et défiant sur le sol poli. Elle ne se retourna pas.

Elle héla un taxi, et ce n'est que lorsque la portière fut refermée en toute sécurité derrière elle que son corps se mit à trembler. Ce n'était pas de la peur. C'était de la fureur pure, sans mélange.

Son téléphone se mit à vibrer violemment dans son sac. Armand Taylor.

Elle rejeta l'appel et bloqua son numéro.

Quelques secondes plus tard, il sonna de nouveau. Grant Fletcher. Elle savait qui était à l'autre bout du fil. Elle décrocha.

« Jodi Holden, avez-vous perdu la tête ? » La voix d'Armand était un grognement furieux, dépouillée de toute sa maîtrise habituelle.

« Je n'ai jamais été aussi saine d'esprit de ma vie, Monsieur Taylor », répondit-elle, utilisant pour la première fois son nom de famille. C'était une déclaration de guerre.

« Vous croyez que c'est un jeu ? Pour qui vous prenez-vous ? Tout ce que vous avez, c'est moi qui vous l'ai donné ! Je peux geler vos comptes, vos actifs, je peux vous faire jeter hors de cette ville avec rien d'autre que les vêtements que vous portez sur le dos ! »

« Alors je vous suggère d'essayer », dit-elle d'une voix étrangement calme. « L'accord est très spécifique. Pendant la période d'examen de trente jours, tous les actifs sont gelés, mais ils ne peuvent être liquidés sans consentement mutuel ou une ordonnance du tribunal. »

Un silence stupéfait à l'autre bout du fil. Il n'avait jamais pensé qu'elle lirait les petits caractères. Il n'avait jamais pensé qu'elle les comprendrait.

« Vous croyez pouvoir me défier avec quelques phrases juridiques que vous comprenez à peine ? » finit-il par siffler, la voix suintante de menace. « Mes avocats vont vous mettre en pièces. Vous avez signé ce contrat, Jodi. Vous êtes ma propriété jusqu'à ce que j'en décide autrement. »

« On se verra au tribunal », dit-elle doucement.

Puis elle raccrocha.

De l'autre côté de la vitre du taxi, les lumières de la ville se brouillèrent en traînées d'or et de blanc. La guerre avait commencé.