Le penthouse était silencieux, une boîte de verre et d'acier flottant au-dessus de la ville. Vivian était allongée dans la chambre principale, la couette remontée jusqu'au menton. Elle ne dormait pas. Elle écoutait.

À deux heures du matin, la serrure biométrique de la porte d'entrée émit un bip.

Elle ferma les yeux très fort. Elle entendit ses pas sur le parquet. Ils étaient lourds, las. Il n'alla pas à la cuisine. Il vint directement dans la chambre.

La porte s'ouvrit. Vivian maîtrisa sa respiration, la forçant à adopter un rythme lent et régulier. Elle le sentit avant même de sentir sa présence. Il sentait la pluie, l'air humide de Londres, et autre chose encore. Un parfum. Floral, capiteux, et cher. Ce n'était pas le sien.

Le matelas s'affaissa lorsqu'il s'assit sur le bord du lit.

Vivian resta parfaitement immobile. Elle sentait la chaleur de son corps irradier à travers les draps. Un instant, sa main plana au-dessus de son épaule. Elle pouvait sentir la chaleur de sa paume. Elle tressaillit. Ce fut un mouvement infime, involontaire, un réflexe né de la douleur qui lui serrait la poitrine.

Julian se figea. Il interpréta ce tressaillement comme un rejet. Il retira sa main aussitôt. Le froid reprit sa place dans l'espace qui les séparait.

Il se leva. Il desserra sa cravate — elle entendit la soie glisser contre le tissu de son col. Il entra dans la salle de bain.

La douche coula pendant vingt minutes. Vivian resta allongée dans le noir, la main posée sur le flacon de pilules qu'elle avait caché sous son oreiller. Elle se demanda s'il était en train de laver l'odeur de l'autre femme de sa peau. Elle se demanda s'il se sentait coupable.

La lumière du matin frappa les baies vitrées d'un éclat blafard et grisâtre. Vivian était déjà debout. Elle était dans la cuisine, se déplaçant machinalement. Elle prépara un petit-déjeuner léger : des toasts, des fruits, et un café noir pour lui. L'odeur du café lui souleva le cœur, mais elle ravala sa nausée, s'agrippant au comptoir jusqu'à ce que le malaise passe.

Julian entra dans la cuisine. Il portait un costume anthracite impeccable, ses cheveux étaient parfaitement coiffés, son visage un masque impénétrable d'efficacité professionnelle. On aurait dit la couverture de Forbes. Il n'avait rien d'un mari rentré à deux heures du matin avec l'odeur d'une autre femme sur lui.

Il ignora le café qu'elle avait servi. Il consulta sa montre avec impatience.

Vivian se tenait près de l'îlot en marbre. La pierre était froide sous ses doigts. C'était le moment. Elle devait le lui dire. Le médecin avait dit que le stress était dangereux. Ce silence était un stress.

« Julian », commença-t-elle. Sa voix était assurée, comme si elle avait répété.

Il leva les yeux. Ses yeux étaient bleus, froids comme la glace. « Nous devons parler du contrat », dit-il.

Vivian s'interrompit. Les mots moururent sur ses lèvres.

Julian plongea la main dans sa mallette et en sortit une enveloppe kraft. Il la fit glisser sur l'îlot en marbre. Le bruit du papier raclant la pierre résonna dans le silence de la cuisine.

Vivian baissa les yeux. Elle reconnut le sceau de cire. C'était le sceau du service juridique de Sterling Corp.

« Le contrat de mariage de trois ans est arrivé à son terme », dit Julian. Sa voix était dénuée de toute émotion, comme s'il discutait d'une fusion ou d'une acquisition. « L'échéance est arrivée. »

Vivian sentit le sang quitter son visage. Ses genoux se dérobèrent. Elle s'agrippa au rebord de l'îlot pour ne pas tomber.

« Serena est de retour », ajouta-t-il. Il le dit nonchalamment, comme s'il commentait la météo. Comme si Serena n'était pas le fantôme qui avait hanté tout leur mariage. Comme si Serena n'était pas la raison pour laquelle il n'avait jamais regardé Vivian comme un mari devrait le faire.

Vivian le dévisagea. Le nom flottait dans l'air, aspirant l'oxygène de la pièce.

Elle ouvrit l'enveloppe avec des doigts tremblants. Le titre du document la dévisagea en lettres noires et grasses : DISSOLUTION DE MARIAGE.

Julian consulta son téléphone. Un message illumina l'écran. Pendant une seconde, une microseconde à peine, son visage s'adoucit. Les traits durs autour de sa bouche se détendirent. Puis il releva les yeux vers Vivian, et son détachement professionnel revint.

« J'ai prévu une compensation généreuse », dit-il. « Tu n'auras à te soucier de rien. L'appartement de Chelsea est à toi. Une allocation mensuelle pendant cinq ans. »

Vivian ravala la bile qui remontait de nouveau. Elle avait l'impression de se noyer.

« C'est à cause d'elle ? » murmura-t-elle.

Julian se leva. Il boutonna la veste de son costume. C'était un geste définitif.

« C'a toujours été temporaire, Vivian. Tu le savais. Mon grand-père voulait cette union. Il n'est plus là. L'obligation est levée. »

Il se dirigea vers la porte. Il ne se retourna pas. Il ne dit pas au revoir. Il partit, tout simplement.

Vivian resta là, agrippée au marbre. La pièce se mit à tourner.

Elle baissa de nouveau les yeux sur les papiers. Sa vue se brouilla, mais elle se força à se concentrer sur les petits caractères. Elle devait savoir comment il était en train de la détruire.

Son regard tomba sur la Clause 14B.

Toute grossesse résultant de l'union doit être déclarée immédiatement. Le Père se réserve le droit d'exiger une interruption de la grossesse afin d'éviter toute complication concernant la lignée successorale. Si la grossesse devait être menée à terme contre la volonté du Père, la garde exclusive, légale et physique, reviendrait uniquement à Julian Sterling, et l'enfant serait placé dans un internat privé à l'étranger. La mère renonce à tout droit de contact ou de visite.

Vivian eut un hoquet. L'air quitta ses poumons.

Interruption. Ou il prendrait le bébé et l'enverrait au loin. Il l'effacerait de la vie de son propre enfant pour garder son monde « propre ».

La gouvernante, Mrs. Potts, entra dans la cuisine. Elle vit les papiers étalés sur l'îlot. Elle vit le visage de Vivian. Elle détourna le regard, embarrassée, et fit semblant de s'occuper de la vaisselle.

La main de Vivian tremblait tandis qu'elle fouillait dans sa poche. Elle sentit le plastique froid du flacon de pilules dont elle avait changé l'étiquette.

Elle l'enfonça plus profondément dans sa poche.

Elle ne pouvait pas le lui dire. Elle ne pourrait jamais le lui dire. Pas si elle voulait que ce bébé survive. Pas si elle voulait être une mère.

Le dressing était une caverne de soie et de cachemire. Vivian se tenait au milieu, entourée de vêtements qu'elle ne sentait pas siens. C'étaient des costumes. Les pastels discrets que Julian aimait. Les ourlets sages que son grand-père approuvait. Les talons juste assez hauts pour être élégants, mais pas assez pour rivaliser avec la taille de Julian.

Elle regarda une rangée de robes du soir. Des milliers de dollars de tissu, et dans chacune d'elles, elle se sentait comme un mannequin de vitrine.

Des flashbacks la heurtèrent. Julian lui souriant à leur mariage. C'était un sourire poli. Un sourire photogénique. Elle l'avait pris pour de l'amour. Elle avait vingt-deux ans, était naïve, et si reconnaissante envers la famille qui avait payé ses études. Elle pensait qu'elle pourrait le faire tomber amoureux d'elle. Elle pensait que dix ans à le connaître signifiaient quelque chose.

Elle prépara un petit sac pour le travail. Juste l'essentiel. Son ordinateur portable. Son carnet. Elle ne prit pas l'échographie. Celle-ci resta cachée dans la doublure de son sac à main, pliée en un minuscule carré.

Elle descendit au garage. Elle avait l'intention de prendre le métro, de disparaître dans la foule anonyme de New York, mais Julian était là. Il attendait près de la Maybach noire.

Il la vit et lui fit signe de monter. Ce n'était pas une invitation ; c'était un ordre.

« Nous allons au même immeuble », déclara-t-il.

Vivian hésita. Son instinct lui criait de fuir. De faire demi-tour et de remonter les escaliers en courant. Mais elle ne pouvait pas. Elle était toujours Mme Sterling. Les papiers n'étaient pas signés.

Elle monta. Elle s'assit aussi loin de lui que le siège en cuir le permettait, se collant contre la portière.

La voiture sentait son eau de Cologne. Cèdre et bois de santal. C'était autrefois son parfum préféré. Maintenant, il lui semblait suffocant, comme une main sur sa bouche.

La voiture s'engagea dans la circulation de Central Park West. Le silence était épais, pesant.

« Je ne veux pas que les choses se compliquent », rompit le silence Julian. Il regardait sa tablette, faisant défiler ses e-mails. Il ne la regarda même pas.

Vivian regardait par la fenêtre. Le parc était en fleurs. La vie se déroulait dehors. À l'intérieur, tout se mourait.

« Je t'ai toujours vue comme une responsabilité », dit Julian, sa voix froide et détachée. « Une pupille de la famille. Mon grand-père te confiait à moi pour s'assurer que tu sois installée. »

Les mots la frappèrent comme une gifle. Sa tête se tourna brusquement vers lui.

« Une responsabilité ? »

Elle pensa aux nuits qu'il avait passées dans son lit. À la façon dont il l'avait touchée. À la façon dont il avait murmuré son nom dans le noir. Il lui avait fait l'amour. Il avait été son mari.

« Une pupille avec qui on couche ? » pensa-t-elle. La bile remonta de nouveau. C'était une réécriture de l'histoire. Du gaslighting dans sa forme la plus pure. Il essayait d'aseptiser leur mariage pour soulager sa propre culpabilité, la réduisant à une œuvre de charité à qui il avait gracieusement rendu service.

« Mon grand-père voulait cette union », expliqua-t-il, sa voix calme, raisonnable. « Il pensait que tu étais quelqu'un de sûr. De stable. Maintenant qu'il est parti, tu es libre. Tu peux trouver quelqu'un de... plus approprié. »

Vivian serra les poings sur ses genoux. Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes jusqu'à ce qu'elle sente la piqûre. Elle avait besoin de cette douleur pour la ramener à la réalité.

Elle sortit son téléphone. Il lui fallait une distraction. N'importe quoi pour ne plus entendre sa voix détruire sa vie.

Elle ouvrit Instagram. L'algorithme, cruel et efficace, lui suggéra un nouveau compte à suivre : @SerenaChaseOfficial.

Le doigt de Vivian plana au-dessus de l'écran. Elle ne devrait pas regarder. Elle savait qu'elle ne le devrait pas. C'était de l'automutilation émotionnelle.

Elle cliqua.

La publication la plus récente datait d'il y a deux heures. C'était la photo d'une main tenant une tasse de café sur fond d'une rue londonienne pluvieuse. Mais la géolocalisation indiquait « New York ».

La main était masculine. De longs doigts. Des ongles soignés. Au poignet, une montre. Une Patek Philippe avec un cadran bleu marine personnalisé.

Vivian arrêta de respirer. Elle avait acheté cette montre pour Julian. Elle avait passé six mois à la dénicher pour son anniversaire. Il l'avait portée une fois, avait dit merci, et l'avait rangée.

Maintenant, il la portait.

La légende disait : « De retour là où est ma place. <3 »

Vivian regarda les mentions « J'aime ». « Arch_J_S » avait aimé la photo.

C'était le compte privé de Julian. Celui sans photo de profil, celui qu'il pensait que personne ne connaissait. Mais Vivian, elle, le connaissait. Elle l'avait vu l'utiliser une fois pour consulter le fil d'un concurrent.

La nausée la submergea en une vague violente. Ce n'était pas seulement la grossesse. C'était du dégoût. Du dégoût pur et simple.

La voiture s'arrêta devant la tour de la Sterling Corp.

Vivian ouvrit la portière avant que le chauffeur ne puisse sortir. Elle avait besoin d'air. Elle avait besoin de s'éloigner de lui.

« Je prendrai le métro la prochaine fois », dit-elle. Sa voix était rauque.

Julian fronça les sourcils. Il avait l'air agacé. Il interpréta sa hâte comme un caprice.

« Ne sois pas mélodramatique, Vivian », dit-il.

Vivian ne répondit pas. Elle descendit sur le trottoir et franchit seule les portes tournantes. Elle ne l'attendit pas. Elle passa en trombe devant les agents de sécurité, devant les réceptionnistes qui dévisageaient son visage pâle.

Elle atteignit les toilettes de la direction au 40e étage juste à temps. Elle verrouilla la porte de la cabine et eut des haut-le-cœur au-dessus de la cuvette, des larmes coulant sur son visage.

Elle était enceinte de son enfant. Et lui jouait à la petite famille avec son ex-petite amie sur Instagram alors qu'il était assis à côté d'elle dans une voiture.