Les scènes où elle gémissait sous lui défilaient dans son esprit et une immense mais inexplicable contrariété montait en lui.

Le lendemain matin à neuf heures, au Café Westside...

Chelsey n'en était pas à son premier rendez-vous arrangé, mais c'était la première fois qu'elle le prenait au sérieux.

L'homme en face d'elle avait trente-six ans et avait l'air plutôt assez convenable. Il venait de rentrer d'outre-mer et travaillait comme ingénieur principal dans une entreprise d'électronique.

Il était du genre calme et réservé, probablement du fait de son travail.

Tout au long du rendez-vous, Chelsey a mené la conversation.

Elle a parlé de la dot, de leur future maison et d'une voiture familiale. Tout ce que sa mère, Sylvia Ellis, avait stipulé à l'avance. Et il a accepté toutes ses conditions.

À un moment donné, Chelsey s'est rendu compte qu'elle n'avait aucune raison de ne pas tenter le coup. Sauf peut-être le fait que son cœur semblait à la fois vide et lourd.

Chelsey s'est souvenue que, lorsqu'elle avait quitté la maison plus tôt, sa mère jouait le rôle du parent doux et attentionné. Elle avait même envoyé le frère en cinquième année de Chelsey à l'école, mais avant cela, elle avait donné toutes sortes de conseils à Chelsey sur ce qu'il fallait rechercher lors d'un rendez-vous arrangé. Sylvia avait également pris soin de rappeler à quel point le mariage était une bonne chose.

Surtout, Sylvia avait rappelé à Chelsey de demander une dot plus élevée, afin que son frère n'ait plus à se soucier de ses frais de scolarité à l'avenir, et que Sylvia elle-même mène une vie heureuse et confortable.

Chelsey a souri ironiquement à cette pensée. Sylvia avait oublié qu'elle s'était mariée six fois au total et qu'elle avait échoué chaque fois.

Il y a deux ans, Sylvia avait surgi de nulle part, accompagnée d'un garçon de dix ans, et s'était lamentée devant l'ancienne maison où Chelsey et sa mamie vivaient. Elle avait presque exigé que Chelsey, la fille qu'elle avait abandonnée pendant dix ans, subvienne à ses besoins et à ceux de son jeune fils.

Parfois, Chelsey se demandait si elle ne pouvait pas tout simplement renier sa mère et prétendre qu'elle ne connaissait pas Sylvia.

Malheureusement, sa réalité la privait du luxe de rêvasser sur les « si » de la vie. Cela incluait ses fantasmes d'être un jour à la hauteur de l'enfant chéri de la famille Martin, qui est né avec une cuillère en argent dans la bouche.

Chelsey a été sortie de ses pensées par le bruit de la chaise qui raclait le sol, alors que Tim Hussain se levait brusquement. Il avait un air plutôt respectueux sur le visage alors qu'il s'adressait à quelqu'un derrière elle. « M. Martin. Quelle coïncidence ! »

L'odeur familière du bois de santal lui est alors parvenue et Chelsey s'est crispée sur sa chaise. Elle a levé les yeux vers une paire d'yeux sombres et froids. Son cœur a failli bondir jusqu'à sa gorge.

Qu'est-ce que Jason faisait ici ?

Il n'avait jamais pris son café dans les cafés et il ne buvait que le café qu'elle préparait.

« Bonjour », a dit Jason d'un ton dédaigneux. Il a détourné son regard de Chelsey et a fait un signe de tête à Tim, puis est allé vers le comptoir.

Sa réaction montrait qu'il n'avait aucune idée de qui était Tim, mais ce dernier sautait pratiquement d'excitation.

Tim a commencé à parler d'un article que Jason avait publié alors que ce dernier étudiait encore à l'étranger. Son admiration pour lui était claire et fervente, et Chelsey était mortifiée. Elle a jeté un coup d'œil en direction de Jason, espérant qu'il n'était pas à portée de voix.

Ce n'était pas le cas, mais heureusement, il était en train de téléphoner. « Oui », a-t-il dit d'une voix inhabituellement douce. « Tant que ça te plaît. On se voit plus tard. »

Il a pris une tasse de thé au lait de coco et est parti. Le thé au lait de coco était une boisson particulièrement appréciée des filles. Chelsey aurait parié beaucoup d'argent qu'il l'avait acheté pour sa fiancée.

Elle a ressenti un pincement au cœur et a été incapable de prêter attention au reste des paroles de Tim.

Alors qu'ils terminaient leur rendez-vous arrangé, Chelsey a été surprise lorsque Tim a exprimé sa satisfaction à propos de leur petite rencontre. Ils ont donc décidé de tenter le coup.

Il lui avait à peine demandé quand elle souhaitait qu'ils se revoient qu'il a reçu un coup de fil de son entreprise. Quelque chose d'urgent s'était produit et on avait besoin de lui. Tim s'est excusé maintes fois, puis ils ont rapidement pris des dispositions pour se revoir, et il est parti.

Chelsey a, elle aussi, poursuivi son chemin, sortant du café et hélant un taxi. Elle ne savait pas si c'était parce qu'elle n'avait pas pris de petit-déjeuner ou si elle avait simplement bu trop de café, mais son estomac a commencé à s'agiter dès qu'elle est montée dans la voiture. Elle a essayé de retenir ses nausées, mais a fini par perdre la bataille.

« Monsieur, s'il vous plaît, pourriez-vous vous garer... »

Elle n'avait même pas encore fini sa phrase qu'elle a été prise de violents soubresauts. Heureusement, elle a pu attraper un sac poubelle et a vomi à l'intérieur plutôt que dans toute la voiture.

Le chauffeur s'est arrêté sur le bas-côté et lui a tendu un paquet de prunes confites. « C'est ça, les nausées matinales pour vous. Celles de ma femme étaient assez sévères aussi. Quelque chose d'aigre permet de les éviter, mais c'est comme ça pendant le premier trimestre. Une fois que vous aurez passé ce cap, vous pourrez manger et dormir comme avant. »

Chelsey était abasourdie par ce qu'elle entendait, alors même qu'elle calculait frénétiquement le calendrier de son cycle menstruel. À son grand désarroi, il était déjà retardé d'une semaine.

Non, c'était impossible. Elle prenait toujours des pilules contraceptives...

Elle s'est figée sur son siège.

Trois semaines plus tôt, Jason était sorti pour une soirée mondaine qui avait duré toute la nuit. Sur le trajet du retour, ils avaient couché ensemble dans la voiture, sans protection, à deux reprises.

Chelsey avait l'intention d'acheter les pilules le lendemain matin, mais elle avait dû abandonner en recevant un coup de fil lui annonçant que Sylvia avait été retenue parce qu'elle ne pouvait pas rembourser l'argent qu'elle avait perdu au casino. Chelsey était tellement furieuse que les pilules lui étaient complètement sorties de l'esprit, et lorsqu'elle s'était souvenue de les prendre, le délai était déjà écoulé.

Sa main est descendue jusqu'à son ventre.

Quelles étaient les chances qu'elle découvre qu'elle était enceinte juste après son rendez-vous arrangé ?

Dans un hôpital du centre-ville, Chelsey tenait son bulletin d'inscription et a rejoint la file d'attente du service de gynécologie.

En tournant dans un coin, elle a aperçu une silhouette familière à juste quelques mètres d'elle.

Même dans le brouhaha d'un lieu aussi agité qu'un hôpital public, elle l'a reconnu au premier coup d'œil.

Son costume noir taillé sur mesure, qui mettait en valeur ses épaules larges et sa taille étroite, s'accordait parfaitement avec la manière imposante avec laquelle il se comportait.

Jason a brandi la tasse de thé au lait de coco qu'il venait d'acheter et l'a tendue à la femme à côté de lui. Ce faisant, ses boutons de manchette en diamant scintillaient à la lumière, ce qui a fait tressaillir Chelsey.

Son cœur battait à tout rompre, mais elle s'est retenue de détourner le regard. Elle voulait voir à quoi ressemblait cette autre femme.

Mais à cet instant, Jason s'est soudain tourné dans sa direction.

Leurs regards se sont croisés.

Même au loin, elle pouvait voir le froid mécontentement qui recouvrait son visage.

Chelsey s'est contentée de sourire et de lui faire un signe de tête poli. Elle voulait faire passer cette rencontre inattendue pour une simple coïncidence. Mais son estomac s'est remis à faire des siennes et elle s'est précipitée vers les toilettes les plus proches.

Alors qu'elle détournait son regard de Jason et de sa compagne, elle a aperçu l'enseigne qui surplombait le couloir où ils se trouvaient : « Salle d'examen prénuptial. »

Ils devaient donc être venus pour des examens prénuptiaux. Elle était assez surprise que Jason avait pris le temps de s'y rendre.

Puis Chelsey s'est souvenue du thé au lait de coco et ses lèvres se sont retroussées en un sourire narquois amer.

Bien sûr, il serait attentionné et prévenant envers sa future femme.

C'était un tel contraste avec la façon dont il la traitait. Pendant les trois années au cours desquelles Chelsey avait été ensemble avec Jason, elle doutait qu'il sache même ce qu'elle aimait manger ou boire.

Peu importe, elle n'avait ni le temps ni l'énergie de s'attarder sur ces questions inutiles. Chelsey a inspiré profondément et étouffé ses nausées avant de se tamponner le visage avec des mouchoirs en papier. Puis elle a ouvert la porte de la cabine et est sortie.

À sa grande surprise, elle a trouvé Jason appuyé nonchalamment sur le côté de l'évier. Il était en train de fumer une cigarette, les sourcils froncés. Elle voyait bien qu'il n'aimait pas l'odeur des toilettes.

Sa fiancée était-elle aussi ici ?

Chelsey a aussitôt baissé la tête et fait semblant de ne pas le voir.

Malheureusement, les toilettes de l'hôpital étaient des plus rudimentaires et il n'y avait qu'une seule rangée de lavabos. Si elle devait se laver les mains, elle n'avait pas d'autre choix que de s'approcher de Jason.

Elle réfléchissait encore à ce qu'elle devait faire lorsque sa voix froide s'est fait entendre. « Es-tu enceinte ? »

Chelsey s'est retournée, un mélange de panique et de douleur déferlant comme des vagues en elle.

Pour Jason, sa réaction était une belle confirmation.

« Réponds-moi ! »

Il s'est approché d'elle à grands pas et Chelsey s'est tendue à chacun de ses pas. Il était si grand de taille, si imposant et... en colère.

Elle savait avec une certitude absolue que si elle était effectivement enceinte, il la traînerait lui-même jusqu'à la table d'opération.

Il n'y avait aucune réalité dans laquelle Jason permettrait à quelqu'un comme elle de porter son enfant. En outre, un enfant hors mariage ne ferait que compromettre ses précieuses fiançailles et son mariage imminent.

Il importait peu qu'il aime ou non sa fiancée. Il n'allait jamais changer d'avis pour quoi que ce soit ou pour qui que ce soit.

« Non. » Chelsey a redressé les épaules et s'est tenue droite. « C'est juste des maux d'estomac. Je suis venue chercher des médicaments. »

« Le service de gastro-entérologie n'est pas à cet étage », a dit Jason. Ses yeux se sont rétrécis. Il ne la croyait pas le moins du monde.

Chelsey s'est presque moquée.

Jusqu'à quel point était-il opposé à l'idée qu'elle tombe enceinte ?

« Il se trouve que l'ascenseur d'ici est beaucoup moins fréquenté. Si tu doutes tant de moi, M. Martin, n'hésite pas à m'accompagner au service de gynécologie pour qu'ils m'examinent. »

Chelsey était persuadée qu'il ne répondrait pas à son bluff. Il était hors de question que Jason prenne le risque que sa fiancée le voie se rendre au service de gynécologie avec une autre femme.

Comme elle s'y attendait, il s'est contenté de se moquer, puis lui a attrapé le menton avec la main qui tenait la cigarette. Elle s'est figée de peur de se brûler avec le bout de la cigarette qui n'était qu'à un souffle de sa peau, lorsqu'il a effleuré sa lèvre inférieure pâle avec son pouce.

« Tu devrais savoir le prix que tu auras à payer si je découvre que tu me mens. Sois sage et tiens-toi bien. Et viens travailler demain. »

Jason l'a lâchée, aussi brusquement qu'il l'avait retenue.

Alors que sa main balayait l'air devant elle, Chelsey a senti une légère odeur de parfum. Cela lui a encore plus fait mal au cœur.

Après avoir passé trois ans dans ses draps, elle connaissait bien ses bêtes noires. Et la chose que Jason détestait le plus, c'était l'odeur des parfums féminins. Et pourtant là...

Chelsey a serré les dents. Il s'avérait qu'il n'était pas si rigide avec ses règles, après tout, seulement avec les personnes qui étaient autorisées à les enfreindre.

« Je présente ma démission », a-t-elle dit avant de pouvoir s'en empêcher.

Jason, qui était déjà à mi-chemin de la porte, s'est arrêté d'un coup. Il s'est retourné et l'a regardée d'un air narquois. « Qu'est-ce que tu viens de dire ? »

« Je veux quitter mon travail », a répété Chelsey, d'un ton plus posé et plus résolu cette fois.

Pour la première fois depuis aussi longtemps qu'elle s'en souvenait, il la regardait, la regardait vraiment.

Puis les lèvres de Jason se sont courbées en un sourire moqueur. « Donc, tu as l'intention d'être une femme au foyer ? »

Chelsey s'est hérissée, mais a tenu bon. « Il n'y a rien de mal à être une femme au foyer. L'important, c'est qu'il fasse de moi sa femme. »

« L'aimes-tu ? », a soudainement demandé Jason d'un ton glacial.

La poitrine de Chelsey s'est serrée.

Pendant une seconde, elle s'est presque laissée aller à croire qu'il était fâché qu'elle épouse quelqu'un d'autre.

Mais son ton s'est transformé en taquinerie alors qu'il continuait de parler. « Crois-tu qu'il serait capable de t'exciter comme je le fais ? »

Chelsey a senti son visage s'échauffer.

Pendant leurs intermèdes passionnés, Jason se débarrassait généralement de son attitude distante. Il était comme une bête déchaînée, parlant de choses cochonnes sans se retenir. Il aimait aussi lui mordre l'oreille et lui serrer la taille, et il aimait encore plus quand elle gémissait et le suppliait.

Comme il n'avait jamais exposé sa facette au public, elle était mortifiée par ce qu'il venait de dire.

« En fait, je connais ce type », a poursuivi Jason, d'un ton léger. « Vous n'êtes pas compatibles. Mets-y fin au plus vite. »

Chelsey l'a regardé écraser sa cigarette contre le cendrier et la jeter dans la poubelle. Son visage était vide, comme s'il lui confiait une tâche de plus à accomplir immédiatement.

Autrefois, elle se serait exécutée sans même un mot. Mais cette époque était révolue. Chelsey ne voulait pas que les derniers lambeaux de sa dignité soient encore plus piétinés et complètement démolis par lui.

Elle a rassemblé tout son courage et a imité le même ton moqueur qu'il avait utilisé avec elle. Elle lui a même lancé un sourire en coin.

« J'aimerais quand même lui donner une chance. Peut-être que je me sentirais mieux avec lui. »

Sur ce, elle s'est rincé les mains et est partie sans regarder Jason à nouveau.

Chelsey tremblait alors même qu'elle sortait du bâtiment de l'hôpital. Elle n'était même pas retournée dans la file d'attente pour son examen de contrôle, tant elle était terrifiée par Jason.

Elle l'avait rarement défié ou contrarié, mais cette fois-ci, c'était le comble. Elle n'avait aucune idée des répercussions que ses actes pourraient lui apporter. La seule chose qu'elle savait, cependant, c'était qu'elle devait quitter son travail et s'éloigner de lui le plus possible.

Tôt le lendemain matin, Chelsey est restée dans la salle de bain pendant ce qui lui a semblé être une éternité, hésitant à aller travailler ou non. Moins de deux heures plus tard, elle frappait à la porte du bureau de Jason, entrait dans son bureau et lui présentait sa lettre de démission.

« S'il te plaît, signe ceci, M. Martin », a-t-elle dit respectueusement en tendant l'enveloppe vers son bureau.

Jusque-là, Jason n'avait toujours pas levé les yeux des documents qu'il était en train de lire. Les mots qu'elle avait prononcés l'ont finalement fait réfléchir.

Il l'a regardée avec incrédulité, comme s'il n'avait jamais imaginé qu'elle puisse être aussi audacieuse.

Ils se sont regardés l'un l'autre pendant que les secondes s'écoulaient, et comme il n'a pas fait de geste pour prendre la lettre, Chelsey l'a calmement posée sur le bureau et s'est tenue à l'écart, silencieuse et attendant.

Trente minutes se sont écoulées avant que Jason ne la reçoive. Ses yeux sombres et profonds se sont fixés sur elle, et le cœur de Chelsey s'est mis à battre à tout rompre, dans un mélange de peur et d'impatience.

« As-tu bien réfléchi à tout ça ? », lui a-t-il demandé lentement, sa voix l'enveloppant comme une couverture lourde et importune.

« Oui, je l'ai fait », a répondu Chelsey aussi calmement qu'elle le pouvait.

Tout à coup, il a souri et a pointé son index vers elle. « Viens ici. »

Chelsey s'est serré les lèvres en une fine ligne et n'a pas bougé.

« Veux-tu que j'approuve ta démission ou non ? », a demandé Jason, d'un ton à la fois invitant et menaçant.

Avec un soupir intérieur, Chelsey s'est rapprochée, toujours méfiante et sur ses gardes. L'odeur du bois de santal l'enveloppait, mais la sensation d'étouffement était toujours présente.

Jason a froncé les sourcils devant son expression prudente et s'est mis à rire sous son souffle.

Il n'était pas du genre à rire. Tout au plus, il esquissait un sourire narquois. Ce petit rire ne signifiait donc pas qu'il était de bonne humeur. Au contraire, c'était le signe avant-coureur d'une tempête qui s'annonçait.

La tête de Chelsey a tourné lorsque Jason est passé à l'action. D'un geste fluide, il l'a tirée vers lui et l'a plaquée contre le bureau avec sa silhouette musclée. Une pile de contrats de plusieurs milliards de dollars est tombée par terre, mais ils n'y ont pas prêté attention.