Danika fut enfin sortie de sa cage immédiatement après la visite du Roi. Elle revit des lieux autres que sa cellule froide et stérile, et cela la réconforta. Mais son cœur s'emballait encore chaque fois qu'elle repensait à la raison de sa première sortie depuis une semaine. On la plaça dans un bain et les servantes la lavèrent, comme le Roi l'avait ordonné. Étrange, que des servantes lavent une esclave. Mais après tout, rien d'étonnant quand on sait que la destinée de l'esclave est le lit du Roi. Elle fut baignée. Trois servantes s'occupèrent d'elle. L'une d'elles, la plus âgée, nommée Baski, était responsable. Elles démêlèrent ses cheveux, les laissant ensuite en une longue chevelure bouclée et désordonnée. Les vêtements qu'on lui fit enfiler firent frémir Danika. C'était à peine un vêtement, elle aurait tout aussi bien pu être nue. Une jupe en cuir rouge qui effleurait ses lèvres et un haut en cuir rouge qui ne couvrait que ses tétons, s'arrêtant juste au-dessus de son nombril. Puis, on lui mit une longue robe qui dissimulait sa nudité. Ils l'aspergèrent aussi de parfum. « C'est terminé », annonça Baski. Danika se contempla dans le miroir et, un instant, elle se vit telle qu'elle était autrefois. La princesse Danika. « Vous pouvez maintenant vous rendre dans les appartements du roi. Il ne faut pas le faire attendre », déclara Baski d'un ton rauque. Danika ne dit rien. Elle brûlait d'envie de demander à ces gens comment allait « son peuple ». Elle n'avait revu personne depuis qu'on l'avait amenée. Étaient-ils eux aussi esclaves ? Avaient-ils été vendus comme esclaves sexuels ? Étaient-ils partagés entre les riches familles de Salem ? Après tout, c'était exactement ce que son père avait fait aux habitants de Salem. Elle était inquiète, mais elle savait qu'elle n'avait pas de raison de l'être. Elle avait des soucis plus urgents. Comme le fait que le roi de Salem, qui la haïssait de tout son être, était sur le point de coucher avec elle. Elle se tenait devant la porte de ses appartements. Hésitante, elle frappa. « Entrez », répondit une voix sèche. Sa voix grave résonna en elle. Elle ouvrit la porte et entra. La lumière inondait la pièce, les appartements baignés d'or. C'était un spectacle magnifique, mais la situation n'incitait guère Danika à l'exploration et à l'appréciation. Elle ne pouvait que contempler l'homme imposant qui occupait un côté de la pièce. À trente ans, elle n'avait jamais vu d'homme aussi majestueux que le roi Lucien. En le voyant tremper une plume dans l'encre sur la table, la retirer et continuer à griffonner sur le parchemin devant lui, elle avait du mal à croire qu'il n'ait jamais été esclave. Mais il l'a été. Pendant dix longues années, il a enduré des tortures indicibles aux mains de son père. À présent, il lui rend la pareille. Il leva enfin la tête et fixa Danika. Il garda la plume et la dévisagea. Son regard la parcourut, ses yeux la scrutant comme des mains. Danika frissonna. Son regard, son visage restèrent impassibles après cette inspection. Un mépris absolu imprégnait ses traits. Danika se demandait si cet homme saurait un jour ce que c'était que de sourire. Lentement, il recula sa chaise, la fixant toujours. « Enlevez votre robe », ordonna-t-il. Danika hésita. Son regard lança une lueur menaçante. Il se lécha les lèvres d'un air calculateur. Danika força ses mains à bouger. Elle retira la robe de son corps, se retrouvant nue. Ses yeux ne la quittaient pas. « Soyons clairs, esclave. La prochaine fois que je m'adresse à vous et que vous ne répondez pas correctement, je sortirai un fouet et vous fouetterai le dos de vingt coups. C'est clair ? » Les yeux de Danika se remplirent de tourments. Elle le dissimula aussitôt pour qu'il ne voie pas son trouble. « Oui... Maître », répondit-elle, tentant de masquer sa rébellion. Un mot censé exprimer la soumission, mais qui sonnait comme une pure rébellion. S'il le remarqua, il n'en dit rien. Il se leva et contourna lentement la table. Il s'appuya contre elle et la fixa d'un regard froid. « Déshabillez-vous. » Un mot. Un ordre. La rébellion s'évanouit à ce seul mot. « S'il vous plaît... » murmura-t-elle impulsivement. Mais elle le savait, elle avait déjà commis une erreur. Tel une panthère, il s'approcha d'elle furtivement ; elle dut se retenir de toutes ses forces pour ne pas reculer. Il lui tira les cheveux si fort que sa tête bascula en arrière, et elle se mordit les lèvres pour étouffer un cri de douleur. Il n'y avait aucune trace de remords dans son regard. Seulement, sa froideur la glaça. Sois-tu te déshabilles, soit j'appelle les gardes. » Ses mains se portèrent au col de sa robe et elle commença à dénouer les cordes qui la maintenaient. Complètement dévêtue, elle laissa tomber sa robe au sol. La panique et l'impuissance l'envahirent. Une question la taraudait depuis le début. Elle devait la poser. Même si cela devait lui valoir une punition, elle devait la poser. « Pourquoi moi... » murmura-t-elle. Des yeux gris et impassibles croisèrent les siens, ses sourcils se froncèrent. « Pourquoi pas mon père ? Pourquoi moi ? » demanda-t-elle d'une voix rauque. Il garda le silence, levant la main pour caresser son visage. Il lui releva le menton. « Pourquoi moi, Danika ? » « Je ne comprends pas. » « Mon père était sur le trône lorsque le vôtre nous a attaqués. Ma mère était avec Nina, ma petite sœur enceinte, et je n'avais que vingt ans. Pourquoi votre père les a-t-il tous tués et m'a-t-il faite prisonnière ? » Sa voix était basse, glaciale et sans émotion. Il avait une sœur enceinte ? Les larmes lui brûlaient les yeux, car tout cela ne présageait rien de bon pour elle. « Pendant quinze ans, je me suis posé cette question. Pourquoi moi ? » Il jura : « Pourquoi tuer toute ma famille et m'emmener seul en enfer ? » Danika resta muette, la bouche serrée. Elle ne connaissait pas la réponse. Son regard froid parcourut mon cou tandis que j'avalais ma salive. « Sais-tu à quel point ma colère est intense quand je te regarde ? » Danika secoua la tête, impuissante. Il caressa le collier autour de son cou. Le collier qui la marquait au fer rouge. « Tu es son unique enfant. Pourquoi n'a-t-il eu qu'un seul enfant ? Tu ne suffis pas à ce que j'ai en tête, Danika. Toi seule, tu ne peux pas supporter le poids de ma haine et de ma colère. Toi seule, tu ne peux pas contenir tous les démons que je vais déchaîner. » Un frisson parcourut le corps de Danika à chaque phrase qu'il prononçait. Chacune d'elles soulignait des sentiments mûris pendant des années, des sentiments qui avaient grandi et s'étaient nourris au plus profond de lui. Son regard vide croisa enfin le sien. « Toi, Danika, tu ne seras peut-être pas suffisante... mais tu feras l'affaire. Maintenant, monte sur le lit. » Elle ressentit la panique et l'impuissance face à sa situation. Une question la taraudait depuis le début. Elle devait la poser. Même si cela devait lui valoir une punition, elle devait la poser. « Pourquoi moi... » murmura-t-elle. Des yeux gris et impassibles croisèrent les siens, ses sourcils se froncèrent. « Pourquoi pas mon père ? Pourquoi moi ? » demanda-t-elle d'une voix rauque. Il garda le silence, levant la main pour caresser son visage. Il lui releva le menton. « Pourquoi moi, Danika ? » « Je ne comprends pas. » « Mon père était sur le trône lorsque le tien nous a attaqués. Ma mère était avec Nina, ma petite sœur enceinte, et je n'avais que vingt ans. Pourquoi ton père les a-t-il tous tués et m'a-t-il fait prisonnière ? » Sa voix était basse, glaciale et sans émotion. Il avait une sœur enceinte ? Les larmes lui brûlèrent les yeux, car la situation ne présageait rien de bon. « Pendant quinze ans, je me suis posé la même question. Pourquoi moi ? » Il jura : « Pourquoi tuer toute ma famille et m'emmener seul en enfer ? » Danika resta muette, la bouche serrée. Elle ignorait la réponse. Son regard froid parcourut mon cou tandis que j'avalais ma salive. « Sais-tu à quel point ma colère est intense quand je te regarde ? » Danika secoua la tête, impuissante. Il caressa le collier qui marquait son cou. Le collier qui la stigmatisait. « Tu es son unique enfant. Pourquoi n'a-t-il eu qu'un seul enfant ? Tu n'es pas à la hauteur de ce que j'ai en tête, Danika. Toi seule, tu ne peux pas supporter le poids de ma haine et de ma colère. Toi seule, tu ne peux pas contenir tous les démons que je vais libérer. » Un frisson parcourut le corps de Danika à chaque phrase. Chacune d'elles soulignait des sentiments mûris pendant des années. Des sentiments qui avaient grandi et prospéré au plus profond de lui. Son regard mort croisa enfin le sien. « Toi, Danika, tu ne seras peut-être pas suffisante... mais tu feras l'affaire. Maintenant, monte sur le lit. » Elle ressentit la panique et l'impuissance face à sa situation. Une question la taraudait depuis le début. Elle devait la poser. Même si cela devait lui valoir une punition, elle devait la poser. « Pourquoi moi... » murmura-t-elle. Des yeux gris et impassibles croisèrent les siens, ses sourcils se froncèrent. « Pourquoi pas mon père ? Pourquoi moi ? » demanda-t-elle d'une voix rauque. Il garda le silence, levant la main pour caresser son visage. Il lui releva le menton. « Pourquoi moi, Danika ? » « Je ne comprends pas. » « Mon père était sur le trône lorsque le tien nous a attaqués. Ma mère était avec Nina, ma petite sœur enceinte, et je n'avais que vingt ans. Pourquoi ton père les a-t-il tous tués et m'a-t-il fait prisonnière ? » Sa voix était basse, glaciale et sans émotion. Il avait une sœur enceinte ? Les larmes lui brûlèrent les yeux, car la situation ne présageait rien de bon. « Pendant quinze ans, je me suis posé la même question. Pourquoi moi ? » Il jura : « Pourquoi tuer toute ma famille et m'emmener seul en enfer ? » Danika resta muette, la bouche serrée. Elle ignorait la réponse. Son regard froid parcourut mon cou tandis que j'avalais ma salive. « Sais-tu à quel point ma colère est intense quand je te regarde ? » Danika secoua la tête, impuissante. Il caressa le collier qui marquait son cou. Le collier qui la stigmatisait. « Tu es son unique enfant. Pourquoi n'a-t-il eu qu'un seul enfant ? Tu n'es pas à la hauteur de ce que j'ai en tête, Danika. Toi seule, tu ne peux pas supporter le poids de ma haine et de ma colère. Toi seule, tu ne peux pas contenir tous les démons que je vais libérer. » Un frisson parcourut le corps de Danika à chaque phrase. Chacune d'elles soulignait des sentiments mûris pendant des années. Des sentiments qui avaient grandi et prospéré au plus profond de lui. Son regard mort croisa enfin le sien. « Toi, Danika, tu ne seras peut-être pas suffisante... mais tu feras l'affaire. Maintenant, monte sur le lit. » Pourquoi fallait-il qu'il n'ait qu'un seul enfant ? Tu ne suffis pas à ce que j'ai en tête, Danika. Toi seule, tu ne peux pas supporter le poids de ma haine et de ma colère. Toi seule, tu ne peux pas contenir tous les démons que je dois libérer. Un frisson parcourut le corps de Danika à chaque phrase qu'il prononçait. Chacune d'elles soulignait des sentiments mûris pendant des années. Des sentiments qui avaient grandi et s'étaient nourris au plus profond de lui. Son regard mort croisa enfin le sien. « Toi, Danika, tu ne seras peut-être pas suffisante... mais tu feras l'affaire. Maintenant, monte sur le lit. »

Ses yeux d'acier se posèrent enfin sur elle.

« Toi, Danika... tu ne correspondras peut-être pas à ce que j'exige, mais tu feras l'affaire. Enlève ce qu'il te reste. »

Les mots tournèrent longtemps dans la tête de la jeune femme, comme un écho impossible à étouffer. Ses joues étaient encore humides, ses yeux irrités par les larmes qu'elle s'efforçait de retenir. Une seule question lui revenait, lancinante : pourquoi fallait-il que tout cela soit la conséquence des choix de son père ? Pourquoi cette obsession du pouvoir avait-elle fini par la livrer à cet homme ?

Ses doigts tremblaient au point qu'elle dut prendre une inspiration pour réussir à obéir. Elle retira le dernier morceau de tissu qui la couvrait, la gorge serrée à l'idée de se retrouver ainsi, vulnérable, devant celui qui s'apprêtait à lui imposer un destin auquel elle n'aurait jamais pu imaginer être confrontée. Ce soir, elle savait qu'elle perdrait quelque chose de précieux dans les pires conditions possibles, face à l'homme le plus impitoyable qu'elle ait jamais rencontré. Elle tenterait pourtant de demeurer droite, de ne pas s'effondrer. Elle avait été élevée pour porter sa tête haut. Elle avait été une princesse. Et même si ce titre n'était plus qu'un souvenir, une part d'elle refusait de l'oublier.

Elle releva le menton, attendant la suite.

« Sur le lit. Allonge-toi. Le visage vers le matelas. »

L'ordre tomba, sec, sans émotion. Il n'y avait dans ses yeux ni désir ni intérêt, seulement une froideur qui la fit frissonner. Elle grimpa sur le lit, enfouit son visage dans les draps et écarta les jambes, obéissant mécaniquement. Ses bras tremblaient un peu. Pour ne pas penser, elle se concentra sur la douceur inattendue du matelas, le premier couchage confortable qu'elle touchait depuis des semaines. Une sensation presque agréable, vite balayée par les bruits derrière elle.

Elle entendit le froissement d'un vêtement, un souffle approcher, puis son poids se rapprocha du lit. Une main lourde se posa sur elle, la saisissant avec rudesse. Danika se crispa instinctivement. Elle sentit son corps envahir son espace, s'imposer à elle sans aucune retenue. Elle inspira brusquement, surprise par la brutalité du premier contact, un choc qui se transforma presque aussitôt en une douleur sourde. Elle serra les dents, fermant les yeux, se préparant à ce qui suivrait.

Il ne dit rien. Il la tenait fermement, comme pour l'empêcher de bouger, et continua d'une manière qui ne laissait place à aucune illusion : ce n'était pas un acte, c'était une domination, une punition. La douleur la traversa, trop vive pour qu'elle la contienne. Un cri lui échappa malgré elle, étouffé à moitié dans les draps. Sa mâchoire se contracta si fort qu'elle en sentit ses muscles vibrer.

Il s'immobilisa un court instant, puis reprit, implacable. Elle tenta de s'échapper, de se recroqueviller, mais ses poignets glissèrent sur les draps trempés de ses larmes. Les mains de l'homme l'écrasaient, l'empêchaient de fuir. Chaque mouvement l'enfonçait un peu plus dans le lit, et seul son propre cri résonnait dans la pièce silencieuse.

Elle avait l'impression qu'il se contenait à peine, que ce qu'il lui infligeait n'était qu'une part infime de ce qu'il rêvait de lui faire subir. Cette pensée glaça Danika jusqu'au cœur.

Puis, soudain, tout cessa. Il se redressa, remit ses vêtements avec des gestes rapides. Elle resta figée sur le lit, incapable de bouger, secouée de sanglots silencieux.

« Va-t'en. » annonça-t-il sans la regarder.

Elle entendit la porte claquer, et la pièce retomba dans un calme terrible. Elle ne comprenait pas pourquoi il s'était arrêté. Cet homme la haïssait tellement qu'elle aurait cru qu'il irait jusqu'au bout de sa cruauté. Mais cette question lui importait peu. Tout son corps tremblait, et elle pleurait enfin - vraiment.

C'était la première fois depuis l'embuscade, depuis la mort de son père, depuis son asservissement, qu'elle ressentait une douleur si profonde. Une douleur qui ne venait pas seulement de son corps, mais de son cœur. Elle avait imaginé un avenir fait de douceur, un mariage choisi, une première nuit emplie de tendresse. La réalité l'avait brisée comme une lame froide.

Elle parvint finalement à se lever, honteuse d'être soulagée qu'il ne soit plus là pour la voir chanceler. Elle rejoignit sa cellule, boitant légèrement, et le gardien ouvrit la porte sans un mot. Elle se glissa dans l'espace vide et se laissa tomber sur le lit sans matelas. Les larmes revenaient sans qu'elle puisse les contenir. Elle ne voulait plus pleurer. Elle refusait de se voir comme une chose brisée. Elle survivrait. Elle devait survivre. Elle n'était peut-être qu'une esclave dans ce palais, mais au fond d'elle, elle restait Danika, fille de roi. Et elle ne le laisserait pas la détruire.

Soudain, la porte s'ouvrit. Baski entra, le visage fermé mais poli.

« Le roi a ordonné qu'on te sorte d'ici », annonça-t-elle.

Danika cligna des yeux, stupéfaite.

« Encore ? »

« Oui. Il demande ta présence ailleurs et... »

La jeune femme explosa, coupant net la phrase.

« Que veut-il encore de moi ?! »

Baski soupira, mais resta immobile. Dans son regard, il y avait quelque chose qui ressemblait à de la compassion.

« Calme-toi. Si tu veux survivre, il faudra apprendre à garder le silence. C'est ce que nous avons toutes fait, sous ton père. »

« Ton roi est un monstre ! » lança Danika, hors d'elle.

« Le roi Lucien n'a rien à voir avec ce que tu crois. Tu ne peux pas imaginer ce qu'il a enduré », répondit Baski avec force. Puis, baissant un peu la voix : « Crois-moi, il se retient. »

Danika la fixa, incrédule.

« Comment peux-tu dire ça ? Tu ne sais rien de ce qu'il m'a- »

« S'il souhaitait te faire payer tout ce que ton père lui a infligé, il commencerait par te sceller la peau au fer rouge. Tu n'as aucune idée de ce qu'il pourrait faire. »

Danika sentit un frisson lui parcourir le dos.

« Qu... quoi ? »

« Oublie. » Baski détourna la tête. « Le roi veut que je t'emmène dans tes nouveaux appartements. »

« Mes... quoi ? »

« Suis-moi. »

Trop épuisée pour protester davantage, Danika se leva et suivit la femme à travers le palais. Elles arrivèrent dans une petite chambre, simple mais propre, avec un vrai lit et des draps frais.

« Où suis-je ? » demanda-t-elle, hésitante.

« Chez toi. Pour l'instant, c'est ta chambre. Reste ici et repose-toi. Le roi demandera de tes nouvelles demain. »

Baski referma la porte derrière elle, la laissant seule.

Danika, vidée, s'effondra sur le lit. Elle sombra dans le sommeil presque aussitôt, mais une question continua de tournoyer dans son esprit avant qu'elle ne s'endorme complètement :

Qu'avait voulu dire Baski lorsqu'elle affirmait qu'il « se retenait » ? Et pourquoi cette allusion... au feu ?