À leurs 18 ans, les filles pouvaient se présenter lors du grand numéro du récital pour trouver des sponsors. Les années précédentes, elles étaient seulement des figurantes dans d'autres parties du spectacle ou effectuaient de petites danses sans grande importance. 

Cependant, depuis deux ans, Aliss était la principale de tout le spectacle. L'année précédente, Franchesca et ses amies avaient endommagé la tenue d'Aliss quelques minutes avant sa performance, et elles avaient été sévèrement punies pour leur bêtise.

L'excitation était à son comble pour toutes lorsqu'elles se sont dirigées vers les chambres qu'elles partageaient. Cette année, il n'y avait que 7 filles de 18 ans, donc elles occupaient 3 chambres, 2 filles dans chacune, bien qu'Aliss ait sa propre chambre. Elle recevait toujours le meilleur, bien que les autres ne sachent pas pourquoi. Cela signifiait qu'Aliss n'avait pas d'amies à son niveau, mais elle s'entendait bien avec une fille deux ans plus âgée qu'elle, qui secrètement et depuis son enfance lui avait enseigné encore plus que les autres, la rendant meilleure même qu'elle. C'était comme une grande sœur pour elle et celle qui la réconfortait à ce moment-là pour l'aider à s'endormir.

"Et si personne ne me choisit ? Que vais-je faire alors ?", dit Aliss d'un ton préoccupé.

"Comment se fait-il que personne ne veuille te parrainer alors que tu es un ange ? Regarde, je ne suis pas aussi jolie que toi et pourtant j'ai un grand parrain qui veut que j'aille au Royaume-Uni pour étudier à l'université. Quand j'aurai mon parrain, je lui demanderai la même chose et nous pourrons vivre ensemble au Royaume-Uni", assura Bella.

"Bien sûr que oui, je suis sûre qu'ils te donneront tout ce que tu veux parce que tu es la meilleure. Maintenant, dors", répondit Aliss.

Bella se coucha sur le lit et prit sa petite sœur dans ses bras pour l'aider à s'endormir. Aliss avait souvent des cauchemars et se réveillait au milieu de la nuit, c'est pourquoi Bella avait demandé la permission de dormir avec elle certains jours pour qu'elle puisse mieux se reposer.

Le lendemain matin, Aliss se réveilla la première, excitée, et réveilla Bella pour réciter leurs prières matinales avant de se précipiter au réfectoire pour prendre le petit-déjeuner. Le meilleur petit-déjeuner de l'année était celui du jour de la présentation, car après cela elles ne mangeaient rien jusqu'au grand banquet avec les parrains après le récital. C'était le jour préféré de toutes.

"Allez, Bella, le petit-déjeuner, les tenues, le récital et le maquillage", dit Aliss avec une excitation contagieuse.

"Je t'ai entendue, ma petite, je me lève. Voilà, je suis levée", répondit Bella.

Bella comprenait l'excitation d'Aliss, car elle l'avait elle-même ressentie il y a quelques années. À partir de 18 ans, les filles entamaient leur dernière phase d'études au château, se concentrant sur ce que leurs parrains voulaient pour leur vie. Elles passaient trois ans à se préparer pour l'université ou à apprendre les tâches ménagères et l'éducation des enfants pour se marier. Certaines chanceuses poursuivaient leurs études de ballet.

Chacune faisait quelque chose qui marquait son avenir. Dans le cas de Bella, qui s'apprêtait à entamer sa dernière année au château, elle étudiait les mathématiques pour une carrière en administration des affaires. Sa marraine, après s'être mariée, n'avait pas pu avoir d'enfants car son mari était stérile. Après quelques tentatives, elle lui avait avoué l'existence de Bella.

Mais elle n'a pas pu la récupérer à ce moment-là, car en abandonnant un bébé aux portes du château, on renonçait à elle jusqu'à ses 21 ans, les religieuses étaient très claires à ce sujet. C'est pourquoi, dès les 6 ans de Bella, sa mère a tenté de récupérer sa fille, mais elle et son mari se sont consolés en la voyant grandir sur des photos.

Quand ils ont pu la voir en personne, tous les deux l'ont aimée comme leur propre enfant. C'est pourquoi elle passait quelques jours chez sa mère et était traitée comme l'héritière, bien qu'elle ne sache pas que la personne qui l'a accueillie comme sa fille, et à qui elle était éternellement reconnaissante, était la même personne qu'elle détestait pour l'avoir abandonnée à son sort quand elle était bébé.

Toutes envoyaient des vœux de chance pour Bella, qui était traitée comme une fille, tandis que les autres étaient toujours considérées comme des marchandises, destinées à être échangées un jour contre quelque chose de plus utile.

C'est pourquoi Bella voulait que sa petite sœur ait la même chance qu'elle. Depuis quelques mois, elle avait demandé à son parrain, si personne ne se montrait intéressé par Aliss, de l'accueillir également. Personne d'autre que Bella ne connaissait cette demande, donc elle était sereine, sachant qu'elle gagnerait une sœur ce jour-là.

Mais Aliss sentait que quelque chose n'allait pas, car les religieuses insistaient beaucoup pour qu'elle paraisse parfaite, comme si c'était une garantie pour être choisie. Les autres avaient confiance en ce que leur disaient les responsables, mais elle ressentait toute la pression et, si elle n'était pas choisie, quelque chose que personne ne comprenait, car elle était la meilleure chose que cet endroit ait jamais produite.

Après qu'une invitation au nom de Madame est arrivée la veille au soir, toute la maison était en émoi, même au petit-déjeuner. La veuve a été surprise de recevoir cette invitation, surtout lorsqu'elle a lu la lettre qui l'accompagnait.

"Madame Antonella, je sais que vous êtes une personne occupée et vous demander cela est abuser des secrets que je possède. Je suis la mère supérieure responsable de l'orphelinat où, il y a 18 ans, vous avez laissé avec Madame Carmina une petite fille. Ne pensez pas que j'abuse de cela ou que je vous menace, vous et l'autre dame connaissiez l'accord en acceptant le bébé. Quand elle grandirait et deviendrait une jeune fille, Madame Carmina devrait payer pour son éducation ou lui trouver un mari riche. Vous savez que nous au château, nous produisons les meilleures épouses, tout comme les meilleures danseuses. Comme je n'ai pas pu contacter Madame Carmina, je m'adresse à vous pour vous demander de bien vouloir prendre en charge la fille. Elle est à l'entrée du récital exclusif, avec une photo de la jeune fille pour que vous puissiez la reconnaître. Nous vous attendons. N'oubliez pas qu'il n'y a pas seulement les secrets de Madame Carmina, mais aussi des secrets que vous ne voudriez pas révéler."

Madame Antonella comprenait les implications des mots de la mère supérieure et se souvenait bien du jour où, avec son amie, elles avaient déposé le nouveau-né au château, ainsi que de l'accord qu'elles avaient signé pour s'occuper de la fille une fois qu'elle serait majeure. Mais une autre pensée lui traversait également l'esprit : son fils avait besoin d'une épouse, et il était vrai que les femmes du château étaient de la plus haute qualité, belles et soumises, ce qui était d'une extrême importance dans la mafia.

Maximiliano n'était pas son fils biologique, seulement son défunt mari. Elle ne savait pas qui était la malheureuse qui avait donné naissance à l'enfant ; quand elle s'était mariée, le garçon avait déjà 12 ans, mais il en avait maintenant 25 et avait besoin d'une épouse pour lui donner un bel enfant pour perpétuer la lignée, un héritier qui lui conférerait du pouvoir sur les autres.

Mais Maximiliano était inflexible et, bien qu'il l'aimât et la traitât comme sa mère - car c'était ainsi qu'elle était pour lui - il ne voulait pas qu'elle prenne les décisions à ce sujet. Le petit-déjeuner a donc été une continuation des cris de la nuit précédente.

"Max, mon fils, s'il te plaît, fais-le pour moi, c'est juste un récital et un peu d'argent."

"Mère, je t'ai dit de ne pas m'appeler ainsi. Tu as mes subordonnés ici, je ne suis plus ton enfant."

"Chéri, tu seras toujours mon enfant", dit-elle en lui arrangeant les cheveux tout en lui donnant l'invitation et un baiser sur le front pour mettre fin à la discussion.

"Mère..."

"C'est tout. Ce soir, tu mettras le costume le plus beau que tu as et tu viendras avec moi au récital."

Sur ces mots, la femme quitta la table, laissant Maximiliano avec un air mécontent. Il aimait sa mère, mais il savait que ce n'était pas aussi superficiel qu'elle voulait le faire croire. Peut-être allait-elle le mettre en couple avec l'une des filles idiotes de ses amies ou lui présenter quelqu'un avec une voix aiguë qui lui donnerait mal à la tête.

Malgré tout, le garçon s'habilla comme sa mère le lui avait ordonné. Elle était la seule capable de lui donner des ordres et il savait que la femme avait besoin de sa compagnie. La mort de son père l'avait dévastée et bien qu'elle fût encore jeune, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir le poids qui pesait sur son cœur.

Tout était prêt des deux côtés pour leur rencontre. En arrivant sur place, on leur attribua une loge pour mieux voir les filles danser. Pour Maximiliano, tout cela était la plus grande torture de sa vie. Il avait du travail à faire et, au lieu de cela, il regardait des filles se mouvoir de façon froide.

Avec un verre de vin à la main, il observa les différentes filles passer sur scène pour danser. Soudain, les lumières de la scène s'éteignirent, laissant une seule lumière allumée au milieu, annonçant l'entrée d'Aliss pour sa danse en solo, la vedette de la soirée allait commencer son numéro.

Maximiliano resta hypnotisé par les mouvements gracieux de la fille vêtue d'une légère robe dorée qui faisait ressortir ses cheveux noirs et ses lèvres rouges comme des cerises. Sa mère, voyant que les pupilles de son fils ne quittaient pas la scène, comprit que son plan avait fonctionné.

Tout était parfait car non seulement elle avait trouvé une compagne pour son cher fils, mais elle avait aussi acquis la reine de l'échiquier, et plus important encore, elle devenait une pièce clé pour protéger le roi. Même si jusqu'à la veille, elle n'avait pas rappelé l'existence de ce cadeau, elle le voulait désormais.

Elle ne s'était pas seulement mariée avec le père de Maximiliano pour sa beauté, mais aussi parce qu'elle avait une intelligence vive qu'elle utilisait pour gérer les affaires familiales avec son mari, et maintenant avec son fils. C'est pourquoi elle savait l'importance de protéger son garçon.