Jayden avait du mal à dissimuler son mépris. « Si tu te crois vraiment si courageuse, fais tes valises et quitter ma maison ce soir. »

Son enquête avait tout révélé : l'enfance de Cathy à la campagne, les années de négligence de la part de la famille Burgess, une vie passée dans l'ombre.

Même avec le divorce qui se profilait, il doutait qu'elle ait un autre endroit où aller.

Cathy n'a pas sourcillé. « Sois tranquille, je n'ai jamais envisagé de rester chez toi. »

Sur ces mots, elle s'est retournée et est sortie sans regarder en arrière.

Un silence stupéfait s'est installé, laissant Jayden sans voix.

Autour de la table, des chuchotements et des regards complices se sont rapidement répandus.

« Elle en fait probablement trop. Donne-lui quelques heures, elle revient toujours à la maison comme si de rien n'était », a dit un invité à voix basse.

« Oui, elle a besoin de la famille Thorpe. Après chaque dispute, c'est toujours elle la première à faire la paix », a ajouté un autre.

Marissa, toujours trempée et ayant tout à fait l'air d'une victime, a essuyé une larme. « Jayden, ne t'en fais pas pour moi. Va voir comment elle va. Je vais bien. »

Le malheur s'accrochait à elle alors qu'elle frissonnait dans ses vêtements mouillés.

Jayden a réprimé ses sentiments. « Laisse tomber. Je vais d'abord te chercher des vêtements secs. »

Son regard s'est porté vers la fenêtre, certain de ce qui allait se passer ensuite.

« Donne-lui deux heures. Cathy rentrera en rampant, comme prévu », a dit Jayden, défiant presque quiconque de le contredire.

Marissa a réussi à esquisser un faible sourire, se mordant la lèvre dans un faux remords. « C'est sans doute mieux ainsi. Oh, et la famille Curtis organise un banquet demain. Cathy devrait peut-être t'accompagner, juste pour sauver les apparences. »

Jayden n'a pas hésité. « Elle n'a jamais été assez bien, pas pour moi. C'est toi que je veux, Marissa. » Son ton s'est adouci alors qu'il se penchait vers elle. « La famille Curtis recherche des médecins compétents, et cela pourrait être notre chance de construire quelque chose de concret avec eux. »

Les compliments fusaient de toutes parts, renforçant la confiance de Marissa.

« Ne t'inquiète pas, Thorpe. Marissa a obtenu son diplôme avec les honneurs à l'École de Médecine de Frahmont, et tout le monde sait qu'elle a étudié auprès de la légendaire Guérisseuse Fantôme ! », est intervenu l'un des invités.

Essayant de paraître humble, Marissa a esquissé un sourire timide. « Je vais donner le meilleur de moi-même demain. »

Bien sûr, la vérité était bien différente. La Guérisseuse Fantôme avait disparu depuis des années, ne laissant derrière elle qu'une poignée de journaux cryptiques que Marissa avait découverts par hasard.

Obtenir la confiance de la famille Curtis était devenu sa nouvelle obsession.

...

Pendant ce temps, à la Villa Violet, Cathy préparait discrètement sa fuite.

Presque rien dans la maison ne lui appartenait, elle n'a donc pris que le strict nécessaire : son téléphone, quelques documents, et rien de plus.

Elle a envoyé un message à sa meilleure amie, court, direct et définitif. Les papiers du divorce portaient sa signature, l'encre séchant alors qu'elle glissait sa bague de mariage dessus avec un léger tintement.

« Ce sont trois années que je ne récupérerai jamais », a dit doucement Cathy, sa voix ne portant que dans la pièce vide.

N'ayant plus rien qui la retenait, elle s'est glissée dans la nuit, laissant le passé derrière elle.

Quelques instants plus tard, une Lamborghini rouge orangé s'est arrêtée au bord du trottoir. Depuis le volant, une femme aux cheveux tirés en un chignon élégant a bondi hors de la voiture et a serré Cathy dans ses bras. « Bon retour à la liberté, Cathy ! »

D'un geste théâtral, Demi Scott lui a lancé les clés. « Trois ans, c'est suffisamment long. Il est temps de reprendre ta couronne, reine Cathy. Tout le monde t'attend. »

Demi n'était pas seulement une amie pour Cathy, c'était une orpheline qui avait survécu aux années les plus difficiles aux côtés de Cathy, leur lien était plus fort que celui qui pouvait exister entre des membres d'une même famille.

Ce genre de loyauté signifiait qu'elle prenait tout personnellement.

« Jayden ? C'est un désastre sur pied. Et Marissa, qui se comporte comme si elle était une sorte de prodige de la médecine ? Ridicule ! Quelle menteuse ! », s'est écriée Demi, débordant de frustration. « Honnêtement, ces deux-là me dégoûtent. »

La gratitude faisait monter les larmes aux yeux de Cathy ; avoir Demi à ses côtés était la seule véritable bénédiction qui lui restait.

En ouvrant la portière, elle a jeté son sac à l'intérieur. « Partons d'ici. Ça ne sert à rien de traîner de vieux boulet. Il m'a fallu du temps pour comprendre ça. »

Parfois, il n'était vraiment pas trop tard pour se choisir soi-même.

Demi se sentait soulagée alors qu'elle se glissait sur le siège conducteur, puis elle s'est arrêtée, se souvenant de quelque chose d'important. « Attends, il y a autre chose. J'ai déniché les infos que tu voulais. »

Son téléphone a vibré, un fichier atterrissant dans la boîte de réception de Cathy.

Demi a baissé la voix, l'atmosphère devenant soudainement plus pesante : « Il s'avère que la mort de ta mère n'était pas seulement un coup du destin. Il y a quelque chose qui ne va pas chez l'infirmière qui t'a mise au monde. Elle pourrait être au centre de tout cela. »

Un pli s'est dessiné entre les sourcils de Cathy. « Est-il possible de retrouver cette infirmière ? »

Dès le jour de sa naissance, la tragédie l'avait poursuivie : sa mère avait perdu la vie pendant l'accouchement.

Son père avait prétendu qu'elle portait malheur, l'envoyant dans un village isolé et la coupant de la famille Burgess.

Mais au fil des années, Cathy était de moins en moins convaincue que la mort de sa mère n'était qu'un simple accident tragique.

Demi a secoué la tête, visiblement frustrée. « Rien de concret pour l'instant. La dernière fois qu'elle a été vue, c'était au domaine Curtis. C'est une véritable forteresse. Il ne sera pas facile d'y entrer. »

Le nom de Curtis lui rappelait un ancien rival, même s'il s'agissait d'un baron du crime originaire de Mapleley, un pays lointain. Cet homme n'avait aucun lien connu avec la haute société de Frahmont.

Cathy a pris une décision : « Peu importe les risques, je dois aller jusqu'au bout. »

Comme si elle avait donné l'ordre, son téléphone a vibré ; un nouveau message s'affichait à l'écran.

Baissant les yeux, Cathy a cligné des paupières, surprise. Son père distant et froid l'avait convoquée à la maison pour la première fois depuis des années.

« Ça sent le coup fourré ! », a dit Demi, la voix teintée de suspicion.

Cathy a rangé son téléphone, la mâchoire serrée. « Tant mieux. J'ai assez repoussé cela. Il est temps que je récupère enfin ce qui appartient à ma mère. »

Vingt minutes plus tard, Cathy se trouvait devant la porte d'entrée du manoir des Burgess. Dans la salle de réception, un homme d'âge moyen au visage sévère, appuyé lourdement sur une canne, attendait.

« Tu n'es vraiment capable de rien faire correctement. D'abord, tu as laissé ton mariage s'effondrer, et maintenant tu parles de divorce ? »

Un profond soupir est sorti de la bouche du père de Cathy, Josh Burgess, qui a poursuivi : « La famille Thorpe gère la moitié des constructions de la ville. Notre entreprise dépend d'eux. Tu crois que je vais laisser tes problèmes personnels perturber nos affaires ? »

D'un geste dédaigneux de la main, il lui a donné son dernier conseil : « Va préparer le dîner pour Jayden. Ravale ta fierté, excuse-toi et ne fais pas empirer les choses. »

Cathy a lâché un petit rire moqueur. Ses mots n'avaient aucune trace de respect.

« C'est fou… Pourtant, j'ai entendu dire qu'à l'époque, après avoir trompé ma mère, tu t'es fait casser la jambe gauche par grand-mère. Puis tu as passé trois jours à genoux à supplier maman pour qu'elle te pardonne. »

Ses lèvres ont esquissé un sourire, mais ses yeux ne reflétaient aucune chaleur.

Le visage de Josh est devenu rouge, sa fureur était sur le point d'éclater. « Tu oses me parler de la sorte ? »

Il n'avait jamais vu chez elle une telle défiance glaciale.

Il s'attendait à ce qu'après avoir vécu si longtemps à la campagne, elle soit timide, facile à contrôler. Au lieu de cela, Cathy faisait preuve de la même obstination qui le rendait fou chez sa mère.

« À genoux ! » À bout de patience, Josh a levé sa canne, la voix tremblante de colère. « Je vais t'apprendre à montrer un peu de respect. »

Mais Cathy s'est déplacée rapidement, sa main se refermant sur la canne avant qu'il ne puisse l'abattre.

« Attention, papa. Ta jambe n'est plus ce qu'elle était », a-t-elle dit calmement.

Josh a tenté de lui arracher la canne, mais à sa grande surprise, il n'y est pas parvenu.

La colère a déformé son visage. « Lâche-moi ! »

Avec un petit rire, Cathy a répondu : « Bon, comme tu veux. »

Elle a relâché son emprise sans prévenir, envoyant Josh s'écraser lourdement sur le sol.

Un rire clair, presque innocent, s'est échappé de Cathy. « Je t'avais prévenu de faire attention, non ? »

Josh a grimacé, le visage déformé par la douleur, tandis qu'il luttait pour se relever.

« Gardes ! Où êtes-vous ? Cette grossièreté, c'est fini ! », a-t-il crié, les mains tremblantes, en essayant de se jeter sur Cathy.

Soudain, des pas ont retenti dans le couloir, interrompant le chaos.

Une domestique a fait irruption avec une nouvelle urgente. « M. Burgess, quelqu'un de la famille Curtis est ici. Ils ont apporté une invitation pour votre fille, elle est attendue demain au banquet organisé au Manoir Curtis. »

La colère de Josh s'est instantanément figée.

La famille Curtis ?

Il avait entendu dire que le chef de l'Étendue d'Umbra, qui était issu de la famille Curtis, était revenu pour organiser un événement extravagant, mais même dans ses rêves les plus fous, il ne s'attendait pas à voir le nom Burgess sur la liste des invités.

C'était une famille dont les fêtes faisaient la une des journaux ; les salles du Manoir Curtis scintillaient de diamants véritables, du genre que la plupart des gens ne pouvaient voir que dans les musées.

« Attends, je vais aller les saluer moi-même. »

Laissant de côté sa colère, Josh s'est redressé précipitamment, ses priorités ayant changé en un instant. « Appelle Justine immédiatement ! Elle doit être là pour les accueillir. »

Josh avait deux filles.

Cathy, l'enfant de sa défunte épouse, avait grandi loin de la maison, exilée à la campagne avant même de savoir marcher. L'autre, Justine Burgess, était issue de son deuxième mariage, une femme qui obtenait toujours tout ce qu'elle voulait, choyée et chérie au-delà de toute mesure.

Pour Josh, il semblait évident que la prestigieuse invitation de Curtis ne pouvait pas être destinée à Cathy. Elle était sans aucun doute destinée à sa précieuse et soignée benjamine.

Une fois son père disparu au bout du couloir, Cathy est sortie discrètement, déterminée à trouver ce que sa mère avait laissé derrière elle.

Elle s'est souvenue des dernières instructions de sa grand-mère avant sa mort et s'est agenouillée sous le vieil arbre, les doigts fouillant les racines enchevêtrées. Là, cachée, elle a découvert une petite boîte noire.

« Pas de clé », a murmuré Cathy en la soupesant dans sa main.

La boîte tenait parfaitement dans sa paume, mais le matériau était solide, presque impossible à ouvrir sans l'outil adéquat.

Avec un haussement d'épaules, Cathy l'a rangé dans son sac avant de retourner à l'intérieur. C'est là qu'elle est tombée sur Justine et Josh en train de rire ensemble dans le couloir.

Justine avait tout d'une héritière, vêtue d'une robe de designer et parée de bijoux coûteux. « Oh, Cathy. Je suis surprise que tu sois encore là. »

Elle a jeté un regard condescendant à Cathy, le menton levé.

« Franchement, tu n'as probablement jamais mis les pieds dans un événement comme celui-ci. De toute évidence, l'invitation des Curtis m'est destinée. Regarde bien, Cathy, et tu apprendras peut-être comment vit la haute société », a ajouté Justine, les mots dégoulinant de mépris.

Cathy s'est penchée en arrière, les yeux remplis d'un amusement serein. « Eh bien, peut-être que ce sera un banquet désagréable pour tous les invités si tu y assistes. Car ils devront rester dans la même salle qu'une femme laide et répugnante. »

L'insulte a frappé juste. Le visage de Justine s'est déformé d'indignation. « Salope... »

« Ça suffit ! » Josh a interrompu Justine d'un geste brusque. « Contrôle-toi. La famille Curtis va arriver d'une minute à l'autre. »

Dès qu'il a prononcé ces mots, un homme en costume sur mesure est entré dans le hall d'entrée.

Justine l'a immédiatement reconnu ; elle a tout de suite su qu'il s'agissait du secrétaire en chef de la famille Curtis.

« Madame... » Le secrétaire a à peine eu le temps de prononcer ces mots.

Justine a rapidement devancé Cathy. « Oui ! »

Regardant le secrétaire avec un sourire, Justine a poursuivi : « C'est un honneur d'accueillir le chef de l'Étendue d'Umbra. Veuillez lui faire savoir que je suis ravie d'accepter son invitation. »

Un sourire narquois s'est dessiné sur ses lèvres tandis qu'elle lançait un regard dédaigneux à Cathy.

Ayant toujours été la préférée, Justine ne pouvait imaginer que l'invitation soit destinée à quelqu'un d'autre.

Josh s'est empressé d'ajouter, un large sourire aux lèvres : « Justine apportera des cadeaux au nom de notre famille, bien sûr. »

Il envisageait déjà toutes les possibilités. Avec l'influence de la famille Curtis, leur approbation rendrait la fortune des Burgess intouchable, même sans le soutien de Jayden.

À leur grande surprise, le secrétaire est passé devant eux sans s'arrêter et s'est arrêté juste devant Cathy.

Il s'est incliné respectueusement. « Bonjour, Mme Fowler. M. Curtis m'a demandé de vous remettre cette invitation en mains propres. Il est impatient de discuter avec vous d'un éventuel partenariat », a-t-il dit en lui tendant l'enveloppe à deux mains.

Pendant un instant, Cathy a cligné des yeux, incrédule, avant de tendre la main et d'accepter l'invitation, ses doigts effleurant le blason en relief.

Elle avait entendu des rumeurs au sujet de Kellan Curtis, le mystérieux directeur de l'Étendue d'Umbra, entouré de mystère et récemment revenu à Frahmont.

Mais rien de tout cela n'expliquait pourquoi quelqu'un comme lui la recherchait.

Quelle qu'en soit la raison, Cathy a reconnu une occasion rare lorsqu'elle l'a vue. L'opportunité d'entrer dans le domaine des Curtis venait de lui tomber dessus.

Josh est resté figé, le choc laissant place à la suspicion alors qu'il parcourait l'invitation.

« C'est une erreur ? Vous êtes sûr de vouloir l'inviter ? »

L'enveloppe ne laissait aucun doute ; le nom complet de Cathy était écrit en caractères gras, sans équivoque.

Justine, livide et prise au dépourvu, n'a pas pu s'empêcher de rétorquer : « Sérieusement ? Pourquoi la famille Curtis s'intéresserait-elle à quelqu'un que la famille Burgess a rejeté, quelqu'un qui n'est même pas capable de sauver son mariage ? »