Le teint de Corinne se vida de sa couleur.

Oui, Arman devait épouser Cassy. Si l'accident n'avait pas eu lieu, elle ne serait jamais devenue sa femme.

Elle revit encore ce jour où il avait ouvert les yeux à l'hôpital. Son premier regard, vide et glacé, avait suffi : il ne voulait pas d'elle. Depuis, il n'avait jamais dormi à ses côtés, jamais cherché sa présence.

Il n'avait jamais cessé d'aimer Cassy.

Corinne le savait, depuis toujours. Mais une part d'elle s'était accrochée malgré tout.

Elle observa les traits d'Arman, si proches. Dans son esprit, ils se mêlaient à ceux du garçon qu'elle avait connu autrefois.

Tu ne te rappelles vraiment pas de moi, Arman ? pensa-t-elle avec amertume.

Elle seule était restée prisonnière du passé.

Peu importe. Ces trois années lui avaient suffi pour solder son rêve inutile.

Elle inspira profondément, retint ses larmes et déclara :

- Arman, il est temps de mettre un terme à ce mariage vide.

Arman leva un sourcil, son ton railleur :

- Vide ?

Il saisit son menton du bout des doigts, effleurant ses lèvres de son pouce.

- C'est ça, ton vrai problème ? Tu veux que je te touche ?

La honte envahit Corinne, son visage brûlant de rouge. Ce n'était pas ce qu'elle voulait dire.

Mais Arman, lui, continuait son jeu cruel. Son pouce traçait la courbe de ses lèvres, les caressant lentement, avec un mélange de mépris et de désir. Corinne n'aurait jamais imaginé qu'un homme aussi froid puisse avoir un regard pareil.

De près, il découvrait un visage qu'il n'avait jamais vraiment observé : sous les lunettes larges, les traits fins, la peau douce, les yeux clairs et les lèvres délicates.

Ses lèvres... oui, elles étaient douces. Là où son doigt pressait, la couleur s'effaçait avant de revenir, rosée, attirante. Une envie soudaine lui traversa l'esprit : l'embrasser.

Son regard s'assombrit.

- Je ne pensais pas que tu cachais un tel feu, Corinne. Tu rêves tant que ça d'un homme dans ton lit ?

Le claquement fut sec, violent.

Arman eut la tête rejetée sur le côté.

Corinne tremblait de rage, la main encore levée. Trop longtemps, elle avait plié devant lui. Trop longtemps, elle s'était laissée piétiner.

- Tu veux savoir ? dit-elle d'une voix glaciale. Très bien. Puisque Cassy compte encore pour toi, je vais te libérer. Tu pourras la récupérer, ta place de Mme Amez.

Le visage d'Arman se ferma aussitôt, son regard devint tranchant comme la glace. Personne ne l'avait jamais frappé. Jamais.

- Tu crois pouvoir m'épouser quand ça te chante, puis me jeter comme bon te semble ? cracha-t-il. Tu me prends pour quoi, exactement ?

Corinne esquissa un sourire amer.

- Un passe-temps, peut-être.

Arman resta interdit, les yeux écarquillés.

Elle força les mots à sortir, la voix brisée mais fière :

- Tu n'étais qu'un jouet volé à Cassy. Maintenant, je n'ai plus envie de jouer.

Le visage d'Arman se durcit.

- Très bien. Tu veux divorcer ? Parfait. Mais ne viens pas ramper ensuite en me suppliant de te reprendre.

Il tourna les talons, monta les escaliers et claqua violemment la porte derrière lui.

Corinne resta seule. Ses jambes fléchirent, elle glissa lentement contre le mur jusqu'à s'accroupir sur le tapis, les bras serrés autour d'elle.

Je ne t'aimerai plus, Arman.

Le lendemain matin, Sylvia entra dans le bureau d'Arman.

Il était assis derrière son bureau, concentré sur une pile de documents, l'air fermé.

- Monsieur Amez, dit-elle timidement.

Pas de réponse. L'atmosphère semblait figée. Elle posa prudemment une tasse fumante sur le coin du bureau.

- Madame Amez a préparé ce café pour vous.

La main d'Arman, qui tenait son stylo, trembla légèrement. Sa mâchoire se détendit.

Elle essaie de se racheter ? pensa-t-il.

Il fallait admettre que Corinne avait toujours été une épouse attentionnée : elle cuisinait ses plats préférés, s'occupait de ses chemises, veillait à tout sans jamais se plaindre.

Il prit la tasse et goûta. Le café était parfait, comme il l'aimait.

Pourtant, la colère de la veille brûlait encore. Une gifle ne s'efface pas avec un café.

- Elle a compris son erreur ? demanda-t-il enfin.

Sylvia hésita, puis répondit :

- Madame Amez... est partie.

Arman releva brusquement la tête.

Sylvia sortit alors un dossier plié.

- Elle est partie avec sa valise, monsieur. Et elle m'a chargée de vous remettre ça.

Arman prit la feuille. Les mots, nets et froids, lui sautèrent aux yeux : Accord de divorce.

Il resta muet, abasourdi. Il avait cru qu'elle voulait se réconcilier.

- Elle a aussi dit, ajouta Sylvia d'une voix prudente, que vous devriez finir votre café avant de signer.

Arman fixa la tasse.

- Jette ça. Tout de suite.

Sylvia, déconcertée, s'exécuta sans discuter.

Le visage d'Arman s'assombrit à mesure qu'il parcourait les pages. Corinne renonçait à tout : ni argent, ni biens, rien.

Il eut un rire amer. Quelle audace. Une fille sans fortune qui quittait un empire sans réclamer un centime ?

Il repensa à ces années où elle avait tout fait pour devenir sa femme. Était-ce vraiment par amour ?

Puis il lut la ligne du motif de divorce. Les mots, écrits d'une main fine, lui brûlèrent les yeux :

« Le mari souffre d'une incapacité à remplir ses devoirs conjugaux. »

Le sang lui monta à la tête.

- Cette... -

Il saisit son téléphone, tapa le numéro de Corinne, les mâchoires serrées.

Après plusieurs sonneries, sa voix claire retentit à l'autre bout du fil :

- Allô ?

Arman la retint brusquement contre lui.

- Corinne Tine, reviens immédiatement !

Elle s'étouffa presque de rire.

- Tu crois que je vais rappliquer parce que tu l'ordonnes ? On n'est plus mariés, Arman. Et ton fils ne te supporte plus.

Il serra la mâchoire.

- Merci d'avoir prouvé que j'avais raison de te donner une dernière chance.

Un sourire ironique étira les lèvres de Corinne.

- Une dernière chance ? Tu réalises au moins que tu t'es réveillé depuis six mois, et que, pendant tout ce temps, tu n'as pas une seule fois pris ma main ?

Elle poursuivit, glaciale :

- Tu es resté trois ans dans le coma. Et même si ton corps a l'air de fonctionner, je me demande franchement si ta virilité a survécu. Tu devrais peut-être aller consulter. J'espère, pour toi, que tu pourras encore tenir debout.

Arman resta muet, incapable d'articuler le moindre mot. La colère lui montait à la tête, brûlante, presque insupportable.

Cette femme est devenue folle.

- Un jour, Corinne Tine, je te prouverai que je suis encore un homme, grogna-t-il.

- Désolé, Arman. Cette occasion, tu l'as perdue.

Des bips résonnèrent, puis la ligne coupa net.

Il resta là, les poings serrés, bouillonnant. Avant même qu'il ait pu déverser sa rage, la tonalité monotone du téléphone lui rappela qu'elle avait vraiment raccroché.

Corinne, elle, venait d'arriver chez sa meilleure amie, Raven Smith.

Dès qu'elle posa son téléphone, Raven éclata de rire.

- Mon dieu, Corinne, c'était parfait ! Il doit être hors de lui, j'en suis sûre.

Corinne esquissa un sourire fatigué. Depuis quelque temps, elle trouvait qu'Arman s'était perdu dans son propre orgueil, comme s'il avait oublié ce qu'était l'humilité.

- Les gens devraient d'abord apprendre à s'aimer avant de prétendre aimer quelqu'un d'autre, souffla-t-elle.

Raven hocha la tête, puis, tout en croquant dans un biscuit, ajouta :

- Tu sais, quand Cassy a découvert que M. Amez était déjà marié, elle l'a quitté sans un mot. Mais maintenant qu'il est revenu dans les affaires, il la poursuit de nouveau. Franchement, à sa place, je le laisserais tomber pour de bon.

Corinne prit un bonbon dans le bol et le glissa dans sa bouche. Le sucre se mélangea à une amertume familière.

- C'est la différence entre être aimé et ne pas l'être, murmura-t-elle.

Celui qui aime agit sans crainte. Celui qui n'est pas aimé reste sur la défensive, toujours incertain.

Raven la fixa un instant avant de se lever.

- Allez, Corinne. Arrête de te morfondre. Lâche enfin cet arbre mort et regarde autour de toi : tu découvriras peut-être une forêt entière. Ce soir, on sort. Tes huit amies t'organisent une soirée de célibataire, que tu le veuilles ou non.

Corinne rit, baissant la tête.

- Une fête, vraiment ?

- Absolument. Et avant ça, on s'occupe de toi.

Raven attrapa brusquement les lunettes que Corinne portait et les jeta à la poubelle.

- Raven ! Mes lunettes !

- Non, pas de ça ce soir, répondit-elle fermement. Ces lunettes te collent à la peau depuis trop longtemps. Tu passes ta vie derrière ton écran à corriger des textes. Ce soir, tu te refais une beauté.

Corinne resta immobile, repensant à son enfance. Ses parents avaient toujours comparé sa sœur Cassy au cygne, et elle, au vilain petit canard. Et Arman, lui aussi, avait fini par la voir de la même manière.

Raven attrapa son sac.

- Viens. On file au salon. On change tout : coupe, maquillage, vêtements. Ce soir, je veux que tout le monde voie ce que cet idiot a perdu.

Elles sortirent ensemble. Puis, comme si une idée venait de la frapper, Raven demanda :

- Au fait, Corinne, tu refuses toujours l'argent de M. Amez ?

- J'ai ce qu'il me faut, répondit-elle sèchement.

- Eh bien, tant mieux. Cassy sera ravie de le récupérer, celle-là.

Corinne ne répondit pas.

- Tu as encore sa carte, non ? Celle qu'il t'avait offerte ?

Corinne fouilla dans son sac et en sortit une carte bancaire noire bordée d'or.

- On va dire que M. Amez paiera notre relooking, lança-t-elle avec un clin d'œil.

Le Club 19H Dongboom était le repaire favori de la haute société de Mercy. Un lieu où les riches héritiers et les femmes du monde noyaient leurs ennuis dans le champagne et la musique.

Ce soir-là, le DJ faisait vibrer la salle d'un rythme frénétique. Les lumières stroboscopiques dansaient sur les visages exaltés.

Dans une loge privée, Arman Amez sirotait un verre, vêtu d'une chemise noire impeccablement repassée. Les manches retroussées dévoilaient ses avant-bras nerveux, et sa montre hors de prix brillait sous la lumière. Il avait tout du type que les femmes ne pouvaient s'empêcher de regarder.

À sa droite, Brandon Goods, l'héritier du groupe Goodwin Luxury, lui tapotait l'épaule en riant.

- Sérieusement, Arman, c'est quoi cette histoire ? Corinne veut s'amuser en boîte de nuit maintenant ?

Les autres éclatèrent de rire.

- Tout le monde sait qu'elle t'adore, reprit l'un d'eux. Elle voulait même t'épouser pendant ton coma, non ? Elle ne tiendra jamais sans toi.

Un autre ajouta, moqueur :

- On parie combien de jours avant qu'elle te rappelle en pleurant ?

Arman se contenta de sourire, sans rien dire. Mais sous ce masque calme, une colère froide grondait déjà.

Après avoir traîné toute la journée dans les magasins, Raven Wheel termina son marathon de shopping en rejoignant la soirée organisée pour célébrer les femmes célibataires de 1996.

Corinne, elle, ne s'attendait pas à tomber sur Arman et sa bande. Et bien sûr, dès qu'elle s'approcha, elle entendit leurs ricanements.

Elle reconnut presque tout le monde : c'étaient les amis d'Arman. Parmi eux, Tenmi, sa confidente la plus proche.

Quand Arman sortait avec Cassy, leur histoire faisait la une partout. Tout le monde adorait Cassy. Brandon, lui, la traitait comme si elle était déjà madame Arman.

Depuis trois ans, Corinne avait essayé, sans succès, de s'intégrer à ce petit groupe. Ils ne se donnaient même pas la peine de cacher le dédain qu'ils éprouvaient pour elle.

Ils lui avaient collé toutes sortes de surnoms humiliants - « la remplaçante désespérée », « la plouc », ou encore « le vilain petit canard ».

Elle savait très bien ce que cela signifiait : quand un homme ne respecte pas sa compagne, ses amis ne le font pas non plus.

Raven, furieuse, eut un mouvement d'humeur. « Laisse-moi leur rabattre le caquet », lança-t-elle en retroussant les manches.

Corinne lui attrapa le bras pour la calmer. « Laisse tomber, Raven. Je suis divorcée, pas morte. Ils ne valent pas qu'on s'énerve. »

Le ton paisible de Corinne réussit à apaiser Raven. Et quand plusieurs invités commencèrent à la regarder avec une sorte d'admiration silencieuse, l'humeur de Raven s'éclaircit aussitôt. « Allez, viens. C'est la fête des célibataires, non ? »

Helen, qui les accompagnait, fit un signe théâtral vers un stand installé de l'autre côté du club. « Messieurs, préparez vos plus beaux sourires, les dames arrivent ! »

Du côté d'Arman, Brandon et les autres continuaient de se moquer de Corinne, jusqu'à ce qu'un regard glacial les fige sur place.

Arman, debout sur la plateforme du camion, les observait de haut. Il leva un sourcil, son expression fermée et sévère.

Instantanément, les rires cessèrent. Personne n'osa ajouter un mot.

Brandon échangea un regard avec Arman. Même si ce dernier semblait détaché, il savait que Corinne avait passé trois ans à s'occuper de lui, sans jamais rien demander en retour. Peut-être qu'il lui restait encore un peu d'attachement, au fond.

C'est alors qu'un murmure excité traversa la foule. « Vous avez vu ? On dirait un ange ! »

Brandon se tourna, intrigué. Quand il aperçut la femme en question, ses yeux s'écarquillèrent. « Nom de Dieu... c'en est vraiment un. »

Autour de lui, les autres hochaient la tête, ébahis. « Depuis quand un ange pareil traîne à Miséricorde ? Comment a-t-on pu passer à côté ? »

Brandon tira doucement la manche d'Arman. « Regarde-moi ça, Arman, t'as vu cette fille ? »

Arman, habitué aux soirées et aux belles femmes, ne semblait d'abord pas impressionné. Mais quand son regard croisa celui de la femme dont ils parlaient, il resta immobile.

Corinne.

Elle n'avait plus ses grosses lunettes ni son air froid et réservé. Son visage pâle et fin semblait presque lumineux, et la douceur de ses traits avait remplacé la raideur d'autrefois. Ses cheveux tombaient en vagues soyeuses sur ses épaules, et dans cette lumière, elle paraissait irréelle.

Arman resta figé deux secondes.

Brandon, ravi, lui donna un léger coup de coude. « Alors, qu'est-ce que t'en penses, hein ? »

L'un des amis ricana : « Oh, Arman ne craquera pas. Il a toujours préféré les filles comme Cassy, pas les anges éthérés. »

Un autre ajouta : « Peut-être, mais mate un peu ses jambes... elles n'ont rien à envier à celles de Cassy. »

Corinne, ce soir-là, avait troqué ses tenues sages contre une robe en tweed élégante qui dévoilait ses jambes pour la première fois. Minces, bronzées, dessinées, elles attiraient les regards.

Arman fronça les sourcils. Cet « ange » lui rappelait étrangement quelqu'un. Et soudain, il comprit : c'était bien elle. Corinne Tine.

À ce moment, plusieurs escorts masculins entrèrent dans la salle, grands, séduisants, habillés pour plaire. Ils s'arrêtèrent juste devant Corinne.

Raven éclata de rire. « C'est ton moment, ma belle. Choisis bien. »

Corinne, encore portée par l'euphorie du moment, leva la main et désigna plusieurs d'entre eux : « Toi. Et toi. Et toi aussi. Restez tous ! »

Brandon en resta bouche bée. « Attends... elle vient d'en choisir huit d'un coup ? »