Joshua est rentré chez lui à onze heures ce soir-là. Au fil des années, quelles que soient ses obligations, il revenait toujours avant minuit, sans jamais passer la nuit dehors.

Qui pourrait imaginer qu'un tel homme modèle avait une autre famille ?

Joshua a ouvert la porte de la chambre et a vu les yeux rouges et baignés de larmes de Kathleen. Il s'est figé, une lueur d'inquiétude traversant son visage. « Désolé, chérie, je suis en retard. Tu es encore en train de trop réfléchir ? Je t'ai apporté une soupe de fruits de mer. Prends-en un peu avant de dormir. »

Il a doucement aidé Kathleen à s'asseoir. Joshua faisait preuve d'attention à travers de petits gestes, comme ramener ses plats préférés à la maison lorsqu'il rentrait tard.

Elle croyait autrefois que le rencontrer et l'épouser était un cadeau du destin.

Ce soir-là, elle a appris la vérité. La nourriture que Joshua rapportait à la maison, comme la soupe de fruits de mer, provenait des restes d'Ella et de sa fille.

Kathleen s'était forcée à regarder les images de surveillance de leur famille. La petite fille a pris une gorgée de la soupe de fruit de mer et l'a recrachée dans le bol.

« Papa, pourquoi la soupe de fruits de ce restaurant chic a-t-elle un goût aussi mauvais ? », a demandé la fillette.

Joshua l'a regardée, riant doucement en lui servant autre chose. « Tara, si tu n'aimes pas, ne la bois pas. Je l'emporterai avec moi. »

« Mais papa, j'ai craché dedans », a dit la fillette.

Joshua a haussé les épaules, impassible. « Pas de problème. Je l'emporterai pour les chiens. Eux ne s'en plaindront pas. »

Kathleen a regardé Joshua tenir une cuillère, attendant qu'elle ouvre la bouche. Son estomac s'est violemment retourné.

Combien de fois avait-elle mangé de tels restes, souillés par la salive d'autrui ? Elle était le chien aux yeux de Joshua.

Kathleen avait un haut-le-cœur et s'est précipitée à la salle de bains. Elle a vomi jusqu'à ce que le monde tourne autour d'elle, puis s'est effondrée sur le sol, les larmes coulant sur son visage.

Elle a intérieurement murmuré : « Pourquoi, Joshua ? Si tu ne m'aimes pas, pourquoi faire semblant de tenir autant à moi ? »

« Ça va, chérie ? Je suis désolé, je ne savais pas que tu n'avais pas envie de de la soupe de fruits de mer. C'est ma faute. Ouvre la porte et laisse-moi entrer, s'il te plaît », a dit Joshua d'une voix pressante.

Kathleen a enfoui son visage dans ses mains pour étouffer ses sanglots. Pourquoi l'a-t-il traitée ainsi ?

Cette nuit-là, Kathleen avait de la fièvre. Joshua l'a emmenée en urgence à l'hôpital.

Elle ne savait pas combien de temps elle avait dormi. Le son de la voix de Joshua parlant avec Brennen Fuller, son médecin et cousin de celui-ci, l'a tirée de son sommeil. Elle a gardé les yeux fermés.

« Joshua, l'état de Kathleen est critique. Elle ne tiendra peut-être pas un mois. Comptes-tu toujours donner ce foie à quelqu'un d'autre ? », a demandé Brennen.

Après quelques secondes de silence, Joshua a parlé. « Je maintiens ma décision. Tu n'as pas vu Ella pleurer devant moi. Je ne peux pas le supporter. Pour Kathleen, je trouverai un autre foie à temps. »

« Mais comment vas-tu le lui dire ? », a insisté Brennen.

La voix de Joshua est devenue froide. « Je dirai que la famille du donneur s'est désistée. Elle ne soupçonnera rien. »

Brennen a hésité. « Mais Kathleen est ta femme légitime. La famille Walton t'a donné ton statut. Peux-tu vraiment être aussi cruel ? »

Joshua a laissé échapper un rire amer et bas. « Oui, je dois ma réussite aux Walton. Mais n'ai-je pas été bon envers Kathleen ? Combien d'hommes auraient fait ce que j'ai fait ? Même quand sa maladie l'a rendue incapable d'avoir des enfants, est-ce que je me suis plaint ? Je n'ai rien à me reprocher. »

Les mains de Kathleen ont agrippé les draps sous la couverture. Elle avait l'impression qu'on lui arrachait le cœur.

Alors, sa fidélité pendant sa maladie justifiait sa trahison ?

Il était le seul à savoir s'il ne ressentait aucune culpabilité ou s'il se faisait des illusions.

« Tu ne te soucies pas qu'elle vive ou qu'elle meure ? », a demandé Brennen.

Joshua n'a pas répondu. Ses doigts ont effleuré la joue de Kathleen, repoussant une mèche derrière son oreille.

Son toucher était doux, mais chaque centimètre de peau qu'il effleurait brûlait d'une douleur insupportable.

Kathleen a attendu que les voix s'éteignent avant d'ouvrir ses yeux rougis par les larmes.

Sa tante Ellen avait trouvé le donneur de foie. Quand Kathleen l'avait annoncé à Joshua, son enthousiasme semblait sincère. Elle croyait qu'il était heureux pour elle. À présent, elle savait qu'il se réjouissait pour une autre femme. Il ne voulait pas qu'elle survive.

Elle a pris son téléphone et a envoyé un SMS à Ellen, lui demandant de garder le donneur et d'empêcher Joshua d'interférer.

« Chérie, tu es réveillée ! Tu m'as fait une peur bleue », a dit Joshua, les yeux rougis.

Il a serré la main de Kathleen et l'a pressée contre sa joue avec une tendresse qui pourrait émouvoir n'importe qui.

« Votre mariage est tellement parfait, Mme Hayes », a dit une jeune infirmière d'une voix pleine d'envie. « La femme de la chambre voisine ? Son mari n'est pas venu une seule fois en deux semaines. Vous avez tellement de chance. »

Kathleen a forcé un sourire, mais il était amer.

L'infirmière ne savait pas que Kathleen enviait cette femme. Au moins, elle n'était pas brisée après que tous ses espoirs s'étaient effondrés.

« Je veux aller chez mes parents », a dit Kathleen d'une voix rauque.

Joshua s'est figé, son sourire devenu forcé. « Pourquoi y aller ? Ça ne ferait que te bouleverser. Une fois que tu seras remise de la greffe, on y retournera. Pour l'instant, concentre-toi sur ta guérison. »

Il n'y avait aucune culpabilité dans son regard menteur. Kathleen a ravalé son amertume.

« C'est à cause de l'opération. Je veux voir leur maison, demander leur bénédiction pour vivre longtemps », a-t-elle dit.

Joshua n'a pas perçu le double sens de ses mots. Il a cligné des yeux avant de reprendre son expression attentionnée. « D'accord, comme tu veux. Mais c'est un peu en désordre là-bas. Je vais la faire nettoyer d'abord. »

Kathleen a hoché la tête. Elle savait qu'il avait besoin de temps pour se préparer.

Elle ne voulait pas d'affrontement avec l'autre femme. Elle voulait seulement vendre la maison avant de partir.

Autrefois, des souvenirs dignes d'être conservés s'y trouvaient, mais maintenant, ils étaient souillés et ne méritaient plus son attachement.

Le destin, pourtant, s'est montré cruel. Elle voulait éviter la femme, mais la femme est allée vers elle.

Cet après-midi-là, une nouvelle patiente est arrivée, une femme d'une cinquantaine d'années. C'était la mère d'Ella Campbell.

C'était la première fois que Kathleen voyait Ella en personne.

« Salut, je suis Ella. Ma mère va bientôt subir une greffe aussi », a dit Ella en se tenant près du lit de Kathleen, un sourire provocateur aux lèvres, lui tendant la main.

Kathleen lui a lancé un regard froid. Ella n'était pas plus jolie, peut-être plus tape-à-l'œil, mais les hommes s'en moquaient quand ils s'égaraient.

Kathleen n'a pas serré sa main ni engagé la conversation. Elle n'avait pas réussi à garder le cœur de son mari. Comment pouvait-elle blâmer les manigances de l'autre femme ?

Une lueur de gêne a traversé les yeux de Joshua. Il a évité le regard d'Ella et a aidé Kathleen à boire un peu d'eau.

Ella s'est mordu la lèvre, visiblement furieuse.

Elle venait de recevoir un appel de Joshua lui disant, à elle et à sa fille, de quitter la maison des Walton.

Ella se fichait d'y vivre, mais, sachant que cela tourmenterait Kathleen, elle a supplié Joshua de les laisser rester. Elles y avaient vécu trois ans.

Pour Ella, gagner était une source d'épanouissement. Joshua la tenait toujours éloignée de Kathleen, mais maintenant que Kathleen était mourante, Ella n'avait plus aucune réserve.

« J'ai entendu dire que tu avais trouvé un donneur de foie aussi ? J'espère que rien ne tournera mal », a dit Ella sur un ton moqueur.

« Assez ! », a lancé Joshua, brisant le verre dans sa main. Il a lancé un regard noir à Ella. « Si tu ne peux pas parler correctement, tais-toi. Ma femme ne dit rien, mais moi, je ne suis pas aussi indulgent. Dis encore un mot et tu sors de cet hôpital. »

Adossée à la tête de lit, Kathleen a applaudi en silence la prestation de Joshua.

Quel acteur. Avait-il l'intention de la tromper jusqu'à sa mort ? Son cœur s'est serré.

Trop faible pour affronter son hypocrisie, elle a fermé les yeux et s'est laissée emporter par le sommeil.

Elle se souciait moins de les affronter que de guérir son corps. Sans Joshua, elle aurait souffert, rongée longtemps par sa trahison. Mais maintenant et plus que jamais, elle voulait vivre.

Parce que ce n'était qu'en vivant qu'elle pourrait leur faire payer.

Au milieu de la nuit, Kathleen s'est réveillée, assoiffée. Joshua était déjà parti.

Elle est sortie de sa chambre et a entendu des sons étouffés venant de la cage d'escalier.

C'était l'incontestable halètement d'un homme et d'une femme emportés par la passion. Elle a reconnu cette voix, Joshua.

La main sur sa poitrine douloureuse, elle a doucement poussé la porte de la cage d'escalier. Un couple était enlacé, perdu l'un dans l'autre.

« Oh… chéri, pourquoi étais-tu si dur cet après-midi ? J'étais tellement blessée », a dit Ella en s'accrochant au cou de Joshua, la voix haletante.

« Tu regrettes de donner le foie à ma mère ? Je savais que tu avais encore des sentiments pour cette femme », a-t-elle ajouté.

Joshua l'a fait taire d'un baiser. « Ne raconte pas de bêtises. Le foie est bien pour ta mère. J'étais juste en colère que tu aies agi toute seule. Je n'ai pas installé ta mère dans une chambre privée ? Pourquoi insister pour la transférer dans une chambre ordinaire avec Kathleen ? »

Ella a esquissé un sourire narquois. « Je voulais juste énerver Kathleen. Elle t'accapare toujours. »

Les gestes de Joshua sont devenus plus pressants, les sons de leurs corps heurtant l'un contre l'autre transperçant les oreilles de Kathleen.

« Petite coquine, laisse-moi te montrer ta punition », a-t-il dit.

…

Kathleen ne savait pas quand elle s'était mordu la lèvre si fort qu'elle saignait, remplissant sa bouche d'un goût métallique.

Ainsi, l'affirmation de Joshua selon laquelle la dernière chambre privée était réservée était un mensonge, il l'avait gardée pour la mère d'Ella.

Le couple dans la cage d'escalier a continué. Kathleen est retournée dans sa chambre comme une morte-vivante.

Elle croyait que décider de partir la mettrait à l'abri d'autres douleurs. Mais elle était profondément bouleversée de voir Joshua et Ella ensemble, souillant sa présence.

Elle n'était pas une sainte. Elle ne pouvait pas rester indifférente.