Bruyère, Cédric et Alexia étaient restés à l'étage pendant un certain temps.

Sharon appela depuis le palier de l'escalier : « Bruyère, as-tu trouvé Cédric ? »

« Nous descendons tout de suite, Madame Buckley », répondit Bruyère, sa voix résonnant jusqu'en bas.

Avec les invités qui allaient bientôt arriver, Cédric savait que ce n'était pas le moment pour une confrontation, et Alexia restait silencieuse. Le trio descendit les escaliers jusqu'à la cour avant, où une élégante Maybach noire venait de se garer dans l'allée.

Remarquant l'apparence négligée de Cédric, Bruyère, dans un dernier geste amical, redressa sa cravate et ajusta ses boutons.

Soudain, une voix grave, indéniablement envoûtante, retentit : « Michel, Sharon. »

À ce son, les mains de Bruyère se figèrent. Cette voix était inoubliable.

Elle se retourna, cherchant à travers la foule, et croisa le regard d'un homme dont les yeux étaient intenses et chargés d'émotions non dites.

Il était clair qu'il ne s'attendait pas à la voir ici. Son regard était perçant, ses émotions à vif.

Lorsque leurs yeux se rencontrèrent, le cœur de Bruyère s'emballa, et elle détourna rapidement le regard, les yeux rougis.

Elle n'avait pas anticipé que son ex-petit ami, qui l'avait quittée brusquement deux ans auparavant, apparaîtrait à cet enterrement—et vêtu de manière si raffinée et élégante.

Sharon hocha la tête vers lui. « Tu es le dernier arrivé. Tout le monde est là maintenant. Allons à l'intérieur. »

Alors que Jeremy Buckley passait devant Bruyère et Cédric, il s'arrêta et demanda froidement : « Ta petite amie ?»

Tenant fermement la main tremblante de Bruyère, Cédric répondit fermement : « Oui, ma petite amie. »

Jeremy ricana dédaigneusement en passant, exprimant clairement son mépris pour Cédric d'avoir introduit Bruyère dans leur famille.

Cédric, remarquant l'inconfort de Bruyère, se pencha et murmura : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi ta main tremble-t-elle ? »

Prenant une respiration superficielle, Bruyère répondit avec une fausse désinvolture : « Je suis juste contrariée contre toi. Ça me fait de la peine. »

La culpabilité de Cédric s'intensifia. « Je... »

« Qui est cet homme ? » demanda Bruyère doucement.

« C'est mon oncle, Jeremy Buckley. »

L'expression de Bruyère devint glaciale à cette révélation. « Quelle coïncidence. »

« Que veux-tu dire ? »

« J'ai eu autrefois un petit ami qui est mort tragiquement dans un accident de voiture. Ton oncle lui ressemble beaucoup. » Ses mots étaient lourds de sous-entendus. Elle se souvenait de son ex, un boxeur avec qui elle avait vécu à l'étranger dans un appartement miteux, qui avait été dominateur et contrôlant. Maintenant, il semblait être réapparu, transformé en un homme riche—l'oncle de Cédric.

Quel goujat !

Cédric fut abasourdi, n'ayant jamais connu cette relation passée de Bruyère, et cela le laissa mal à l'aise. Alors que les derniers invités entraient dans la salle, il guida Bruyère doucement par le bras.

« Reste à mes côtés », murmura-t-il. « Nous parlerons plus après les funérailles de mon grand-père. »

Retrouvant son calme au milieu des émotions difficiles de la journée, Cédric évita de faire des scènes, surtout sous le regard triste d'Alexia. Il était crucial de ne pas attirer une attention indue ou de causer un spectacle.

Aujourd'hui, Bruyère était reconnue comme la future épouse de Cédric.

Cédric la présenta autour, et elle réussit à ignorer les regards dédaigneux de certains membres de la famille jusqu'à ce qu'elle se retrouve face à face avec Jeremy.

Récemment, Bruyère avait entendu des rumeurs sur les fiançailles imminentes de Jeremy avec une fille de la puissante Famille Murphy—une union bien considérée en raison de leur richesse, de leurs puissantes relations et de leur réputation d'intégrité. Le couple était vu comme idéal selon les standards de leur cercle social.

Cette nouvelle, cependant, ne fit que susciter un sentiment de dégoût chez Bruyère.

Bruyère réprima son dégoût et parvint à afficher un sourire malgré elle. Elle ajusta à nouveau le col de Cédric avant de passer son bras sous le sien. Se présentant à Jeremy, elle tendit la main et dit : « Bonjour, Monsieur Buckley. Je suis la petite amie de Cédric, Bruyère Taylor.

» Sa main resta en suspens tandis que Jeremy la regardait d'un regard pénétrant. Son expression était tendue, presque furieuse, comme s'il la voyait comme une intruse.

Il ne fit aucun geste pour serrer sa main et ne sembla pas non plus enclin à parler. Son attitude suffisait à la mettre mal à l'aise, laissant entendre à tous les spectateurs qu'elle n'était pas digne de Cédric.

« Monsieur Buckley ? » Bruyère insista, conservant son sourire poli.

Juste cinq minutes plus tôt, elle était prête à renoncer à son rôle de petite amie de Cédric et à retourner à sa vie paisible. Mais confrontée au regard intense de Jeremy et se remémorant son passé, elle réalisa que la paix lui échapperait si Jeremy restait dans sa vie. À contrecœur, elle s'accrocha à son titre de petite amie de Cédric.

Du point de vue de Sharon, Jeremy, le demi-frère de son mari, partageait des avis similaires sur la future épouse de Cédric, ce qui lui procurait un sentiment de réconfort inattendu.

Réalisant que Jeremy avait décidé de ne pas lui serrer la main, la rejetant ouvertement, Bruyère envoya à Cédric un regard implorant, implorant silencieusement son soutien.

Cédric était pleinement conscient de tout ce que Bruyère avait enduré ce jour-là. Il saisit sa main et l'attira près de lui, sa voix teintée de mécontentement en s'adressant à Jeremy : « Oncle Jeremy, quoi qu'il en soit, Bruyère est ma petite amie. Ne pensez-vous pas qu'elle mérite un peu de respect ? »

Jeremy ricana, son regard fixé froidement sur le profil de Bruyère et sur la main de Jeremy entourant sa taille fine. « Je pense que tu as perdu la tête d'avoir une femme comme celle-là pour petite amie.

» Cédric se hérissa, prêt à répliquer, mais Bruyère se blottit plus profondément dans son étreinte, sa main reposant sur sa poitrine. Elle murmura, ignorant l'odeur entêtante du parfum d'une autre femme, « Je vais bien, Cédric. Tant que tu me comprends, c'est tout ce qui compte.

» Ses mots étaient soigneusement choisis, affinés par deux années de navigation dans sa relation avec Cédric.

La culpabilité envahit Cédric, et il lui serra la main de manière rassurante. « Je sais. Je suis celui qui te comprend le mieux ici.

» Le rictus de Jeremy s'accentua, ses yeux brillants de mépris. « Tu penses la connaître mieux que quiconque ?» lâcha-t-il avec mépris.

Cédric rétorqua : « Tu as dépassé les bornes aujourd'hui, oncle Jeremy. »

Jeremy était généralement maître dans l'art de dissimuler ses émotions, surtout en public, et il était connu pour son comportement respectueux envers les femmes. Cependant, aujourd'hui, il agissait tout autrement.

La tension augmenta, en partie à cause de la présence de Bruyère. Michel Buckley, le père de Cédric, finit par éclater : « Ça suffit. Ne nous embarrasse pas ici. Tous les Buckley, il est temps de se recueillir. »

Bruyère recula de Cédric, feignant d'essuyer des larmes. Elle murmura : « Tu devrais y aller.

» Elle regarda Cédric s'éloigner à contrecœur.

Ils étaient tous réunis pour les funérailles du grand-père de Cédric, un événement sombre qui les avait occupés jusqu'à minuit, ne se dispersant qu'après le départ de tous les invités.

Tout au long de la journée, Bruyère avait navigué dans le rôle complexe d'une femme ambitieuse déterminée à rejoindre la Famille Buckley. Après une journée bien remplie, elle trouva enfin un moment pour se reposer et se désaltérer.

Alexia s'approcha d'elle avec un sourire sarcastique. « Quand tu nous as surpris ensemble, tu étais déterminée à rompre avec Cédric. Je pensais que tu étais honorable, mais tes actions quelques minutes plus tard disent le contraire. Incapable de te détacher de sa richesse, n'est-ce pas ? »