Je ne suis pas partie immédiatement. Il y avait une dernière chose que je devais faire.

La grand-mère d'Adrien, la redoutable matriarche du clan de Villiers, fêtait son quatre-vingtième anniversaire dans deux jours. C'était un événement que je ne pouvais pas manquer. Non pas parce que je voulais voir Adrien, mais parce que Madame de Villiers était la seule personne de son monde à avoir jamais été gentille avec moi. Et plus important encore, parce que ma mère m'avait laissé un bloc d'actions important de son entreprise, qui était géré par mon père et ne me serait transféré qu'à mon vingt-cinquième anniversaire – un événement qui n'aurait lieu que dans plusieurs mois. La fête d'anniversaire était l'occasion parfaite, et peut-être la dernière, de demander l'aide de Madame de Villiers pour sécuriser mon héritage avant de disparaître pour de bon.

Madame de Villiers avait un faible pour moi, un fait qu'Adrien et Jessica détestaient tous les deux. Elle m'avait personnellement invitée, et refuser d'y aller aurait été une insulte.

Le soir de la fête, je me suis habillée avec soin. Pas pour impressionner Adrien, mais pour m'armer.

Le domaine des de Villiers était éblouissant, rempli de l'élite de la ville. J'ai trouvé Madame de Villiers dans le jardin, l'air royal.

« Chloé, ma chère », dit-elle, ses yeux se plissant aux coins. « Tu es ravissante. »

Je lui ai tendu mon cadeau, un moulin à prières en bois de santal sculpté à la main que j'avais mis un mois à trouver.

Son visage s'illumina. « Oh, c'est exquis. Tu sais toujours ce qui me plaît. » Elle me tapota la main puis fit un signe à Adrien, qui se tenait raidement à proximité. « Adrien, sois un bon hôte et va chercher un verre à Chloé. Ne la laisse pas plantée là toute seule. »

La mâchoire d'Adrien se crispa. Il me regarda comme si j'étais quelque chose qu'il aurait raclé sous sa chaussure.

« Ce n'est pas une enfant, Grand-mère. Elle peut aller se chercher son propre verre. »

« Adrien ! » La voix de Madame de Villiers était tranchante.

Mais il fut sauvé par son téléphone. Il jeta un coup d'œil à l'écran, son expression s'adoucissant une fraction de seconde avant de se retourner et de s'éloigner sans un mot de plus.

Madame de Villiers soupira. « Je ne sais pas ce qui prend à ce garçon. »

« Ce n'est rien, Madame de Villiers », dis-je en forçant un sourire. J'appréciais sa gentillesse, mais cela ne pouvait pas changer la réalité des sentiments de son petit-fils pour moi.

Quelques minutes plus tard, un murmure parcourut la foule. Adrien était de retour.

Et Jessica était à son bras.

Elle était vêtue d'une robe blanche scintillante, ressemblant à un ange. Un ange très fragile et délicat.

Le visage de Madame de Villiers se durcit. « Qu'est-ce qu'elle fait ici ? Je ne l'ai pas invitée. »

Jessica s'agrippa au bras d'Adrien, le visage pâle. « Adrien, je... je ne me sens pas très bien. » Elle se mit à tousser, une petite toux théâtrale.

Adrien passa immédiatement en mode protecteur, son bras s'enroulant autour de sa taille. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Les invités chuchotaient entre eux, leurs yeux allant de moi, la fiancée supposée mais méprisée, à Jessica, la belle femme au bras d'Adrien. Il était évident qui ils considéraient comme la véritable maîtresse de maison.

Je suis juste restée là, un goût amer dans la bouche, essayant de me rendre invisible.

Toute la soirée fut une performance. Adrien ne quitta jamais le côté de Jessica. Il lui cherchait des boissons, lui tenait la main et riait à ses blagues, un spectacle si rare que c'était comme voir une statue prendre vie. Je les regardais, un étrange détachement s'installant en moi. Je voyais tout si clairement maintenant – chaque fois qu'il avait été froid avec moi, c'était parce que Jessica était à proximité. Chaque fois qu'il m'avait montré une once de gentillesse, c'était parce qu'elle n'était pas là.

Mon amour avait été si aveugle. J'avais été si stupidement, si arrogamment sûre d'être spéciale pour lui.

Soudain, Jessica haleta, se serrant la gorge. « Je ne peux pas... je ne peux pas respirer. »

Adrien devint blême de panique. « Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe ? »

Il la tenait alors qu'elle vacillait, ses yeux balayant la pièce frénétiquement.

Jessica me regarda, ses yeux grands et innocents. « Le... le cadeau que Chloé a donné à ta grand-mère. Le bois de santal. Je... je suis allergique. »

L'accusation flottait dans l'air, épaisse et empoisonnée.

La tête d'Adrien se tourna brusquement vers moi. Ses yeux n'étaient plus froids ; ils brûlaient d'une rage meurtrière.

Il bougea si vite que je n'eus pas le temps de réagir. En deux longues enjambées, il fut devant moi. Sa main jaillit et se referma sur ma gorge.

« Tu as fait ça exprès », gronda-t-il, ses doigts s'enfonçant dans ma peau, me coupant le souffle.

La panique éclata dans ma poitrine. Je griffai sa main, mais sa poigne était un étau de fer. Des points noirs dansaient devant mes yeux.

« Adrien, non ! » m'étouffai-je, ma voix un râle inutile.

Jessica laissa échapper un faible cri en arrière-plan. « Oh, non... ne sois pas en colère contre elle, Adrien. Je suis sûre qu'elle ne savait pas. »

Puis, avec un soupir délicat, elle s'affaissa contre lui, s'évanouissant avec grâce dans ses bras.

C'est tout ce qu'il fallut.

L'attention d'Adrien se reporta sur elle. Il me relâcha si brusquement que je reculai en titubant, haletant, la gorge en feu.

Il souleva Jessica comme si elle ne pesait rien.

Madame de Villiers se précipita. « Adrien, qu'est-ce que tu fais ? Pose-la ! »

Il s'arrêta, son corps rigide de fureur. Il ne regarda pas sa grand-mère. Il me regarda.

Sa voix était une promesse basse et terrifiante.

« Ce n'est pas fini, Chloé. Tu paieras pour ça. »

Puis il se retourna et sortit de la fête, me laissant là, humiliée, terrifiée et complètement seule dans une pièce pleine de regards fixes.

J'ai fui la fête, la honte me brûlant les joues plus fort que les marques de doigts rouges qui fleurissaient sur mon cou. Je voulais juste rentrer à mon appartement, fermer la porte à clé et attendre mon vol pour quitter cet enfer.

Mais je ne suis jamais rentrée chez moi.

Alors que je tournais dans ma rue tranquille, une fourgonnette noire freina brusquement à côté de moi. La porte latérale coulissa et deux hommes costauds en sautèrent. Avant que je puisse crier, une main se plaqua sur ma bouche, et un autre bras s'enroula autour de ma taille, me soulevant du sol.

J'ai été jetée à l'arrière de la fourgonnette. La porte claqua, me plongeant dans l'obscurité. Un coup sec à l'arrière de ma tête, et puis, plus rien.

Je me suis réveillée sous le choc de l'eau glacée me frappant le visage.

J'ai crachoté, haletant, les yeux me piquant. Le monde était un désordre flou et sombre. J'étais dans une sorte d'entrepôt abandonné, l'air sentant la rouille et la décomposition. Mes mains étaient attachées derrière mon dos à une chaise en métal.

Un rire graveleux et bas résonna dans le vaste espace. « Tiens, tiens, qui voilà enfin réveillée. »

J'ai cligné des yeux, essayant de clarifier ma vision. Deux hommes se tenaient devant moi, leurs visages obscurcis par les ombres.

« Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que vous voulez ? » ai-je demandé, la voix tremblante.

« Vous avez énervé la mauvaise personne, ma petite dame », dit le premier homme. Il tenait un long fouet fin. Il le fit glisser entre ses mains sales. « Et maintenant, c'est l'heure de votre punition. »

La peur, froide et aiguë, perça ma torpeur.

« C'est un enlèvement ! C'est illégal ! » J'ai essayé de paraître forte, mais ma voix est sortie comme un couinement pathétique.

Le deuxième homme rit. Il trempa le bout du fouet dans un seau de ce qui ressemblait à de l'eau salée. « On ne fait que suivre les ordres. Une petite leçon pour une salope jalouse qui a essayé de faire du mal à la copine de notre patron. »

Mon cœur s'arrêta. « Votre patron ? »

Le fouet siffla dans l'air avant que je puisse traiter ses mots. Il frappa mon dos avec une force incroyable.

Un cri s'arracha de ma gorge. La douleur fut immédiate, une ligne d'agonie fulgurante, incandescente. L'eau salée dans laquelle ils avaient trempé le fouet rendait la chose cent fois pire, un feu chimique se propageant sous ma peau.

Je me suis mordu la lèvre pour ne pas crier à nouveau, sentant le goût du sang.

« Qui vous a envoyés ? » haletai-je, des larmes coulant sur mon visage. « C'était... c'était Adrien de Villiers ? »

L'homme tenant le fouet sourit, un éclair de dents jaunes dans la pénombre. « Le patron est un homme intelligent. Il savait que vous essaieriez de jouer la victime après votre petit numéro. C'est pour avoir blessé Mademoiselle Lambert. »

Le monde bascula. Adrien. Il avait ordonné ça. Parce qu'il pensait que j'avais fait du mal à Jessica. L'homme qui avait été ma lumière, mon sauveur, venait d'engager des hommes pour me torturer.

Le fouet s'abattit encore, et encore, et encore. J'ai perdu le compte. Mon dos était un amas déchiqueté de chair à vif. Chaque coup était une nouvelle vague d'agonie, me tirant vers le fond.

Ils l'ont enregistré. L'un d'eux tenait un téléphone, le flash m'aveuglant. « Criez plus fort », me narguait-il. « Le patron veut entendre ça. »

J'ai crié jusqu'à ce que ma gorge soit à vif, jusqu'à ce que je n'aie plus de voix.

À un moment donné, la douleur est devenue trop forte, et mon corps a abandonné. Je me suis affaissée sur la chaise, ma conscience s'évanouissant dans un engourdissement noir et bienheureux.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée inconsciente. Quand j'ai repris connaissance, j'étais sur le sol en béton froid, détachée. Les hommes étaient partis. Ils m'avaient juste laissée là, un tas brisé dans l'obscurité.

Je brûlais. Une fièvre faisait rage en moi, la tentative désespérée de mon corps pour combattre l'infection qui s'installait sûrement dans mes blessures.

Puis je l'ai entendu. Une sonnerie faible et métallique.

Mon téléphone. Ils avaient laissé mon sac à main sur le sol à quelques mètres de là.

Une poussée désespérée d'adrénaline me traversa. Je devais l'atteindre.

J'ai commencé à ramper. Chaque mouvement envoyait des éclairs de douleur le long de ma colonne vertébrale. La peau déchirée de mon dos raclait contre le béton rugueux, et un nouveau cri s'arracha de ma gorge à vif.

Mais j'ai continué, les yeux fixés sur le sac à main. C'était mon seul espoir.

Mes doigts, maladroits et tremblants, se refermèrent enfin sur la sangle. Je l'ai tiré vers moi, fouillant à l'intérieur jusqu'à ce que je sente la surface fraîche et lisse de mon téléphone.

L'écran s'illumina avec le visage d'Hélène. Elle m'appelait.

Avec un sanglot de soulagement, j'ai glissé pour répondre, ma main laissant une traînée sanglante sur l'écran.

« Chloé ? Où étais-tu passée ? Tu vas bien ? Tu as réservé ton vol ? » Sa voix était un torrent de questions inquiètes.

J'ai ouvert la bouche pour répondre, pour crier à l'aide, mais seul un son faible et rauque est sorti.

« Aide... moi... »

Et puis l'obscurité m'a engloutie.