Trente minutes plus tard, dans la villa de banlieue.

Sebastian a déposé une assiette de spaghettis fumants sur la table et a grondé, sa voix empreinte de colère : « Ce bâtard de Landen ! Si tu ne l'avais pas soigné pendant toutes ces années, il serait mort depuis longtemps ! Mais au lieu de te remercier, il t'a trompée. Il est juste... »

« Ça suffit », a interrompu Kaelyn, d'un ton plat mais ferme. Elle s'est massé les tempes, son épuisement évident. « Je ne veux plus parler de lui. »

Sébastien s'est adouci en voyant sa lassitude, sa colère s'estompant pour laisser place à l'inquiétude. « D'accord, d'accord. Changeons de sujet. » Il a fait une pause avant d'ajouter avec une étincelle d'intérêt : « Au fait, pendant les trois années où tu as été éloignée des soins médicaux, les gens ont pratiquement perdu la tête en essayant de te retrouver pour te faire soigner. À présent que tu vas divorcer de Landen, as-tu l'intention de faire ton retour ? »

Kaelyn s'est penchée en arrière, le regard pensif. Au bout d'un moment, elle a répondu : « Fais passer le mot. Il est temps que la célèbre guérisseuse Egret revienne. »

Le visage de Sebastian s'est illuminé d'excitation, sa voix se brisant presque. « Enfin ! C'est la meilleure nouvelle que j'ai entendue depuis des années ! »

Il ne pouvait s'empêcher de sourire devant l'ironie de la situation. Le Groupe Barnett avait fait des pieds et des mains pour obtenir des informations sur Egret ces derniers temps, cherchant désespérément ses compétences.

Et pourtant, Landen, marié à elle depuis trois ans, avait été trop aveugle pour réaliser qui elle était vraiment.

...

Le lendemain matin.

Kaelyn dormait profondément quand la sonnerie stridente de son téléphone l'a brusquement tirée de ses rêves. Troublée et désorientée, elle a cherché l'appareil à tâtons et a appuyé sur le bouton de réponse en soupirant.

À l'autre bout de la ligne, la voix acerbe et grondeuse de Kathy Barnett, la mère de Landen, a retenti. « Espèce d'ingrate, où as-tu encore disparu ? Reviens ici et fais le ménage ! »

Dans le passé, dans une situation comme celle-ci, Kaelyn se serait instinctivement excusée, docile et soumise face à la colère de Kathy. Mais aujourd'hui, c'était différent. Les choses étaient différentes dorénavant.

Elle a répondu froidement, la voix vide de toute émotion : « Landen et moi avons décidé de divorcer. Je n'ai plus d'obligation de faire quoi que ce soit pour ta famille. »

« Quoi ? Divorcer ? » Le ton acerbe de Kathy a hérissé la ligne, suivi d'un rire moqueur comme si elle venait d'entendre une blague absurde. « Je parie que ce n'est qu'une décision personnelle. Kaelyn, n'oublie pas ta place ! Tu n'as pas le droit de me faire des crises de colère ! Reviens ici dans trente minutes, ou je jette toutes tes affaires dehors ! »

La ligne a été coupée de manière décisive par Kathy.

Kaelyn est restée immobile un moment, ses lèvres formant une fine ligne.

Puis, avec un calme délibéré, elle est sortie du lit et s'est habillée. Il restait encore des affaires importantes dans sa chambre, dans cette maison, et aujourd'hui semblait être le jour idéal pour les récupérer et rompre une fois pour toutes les liens avec la famille Barnett.

Un taxi l'a déposée au manoir Barnett. À peine Kaelyn a-t-elle posé le pied à l'intérieur qu'une voix stridente l'a accueillie depuis le salon : « Eh bien, regardez qui ose se montrer ! Tu n'es pas rentrée de la nuit ? Tu as dû faire quelque chose de louche ! »

Kaelyn a jeté un coup d'œil sur le canapé, où Kathy et sa fille Verena Barnett étaient assises côte à côte, élégamment vêtues mais dégageant l'arrogance mesquine de vulgaires mégères.

L'expression de Kaelyn s'est durcie en croisant leurs regards dédaigneux. « Oh, c'est assez louche en effet. Après tout, Landen a été surpris en train de me tromper avec Claire, le jour de notre anniversaire de mariage, rien de moins, juste sous mes yeux. Si ça se sait, la réputation de la famille Barnett sera en ruine ! », a-t-elle répondu, le ton tranchant.

« Quoi ? Claire est de retour ? » Kathy a écarquillé les yeux de stupeur, mais sa surprise s'est rapidement transformée en un rictus méprisant. « Eh bien, à quoi d'autre peux-tu t'attendre ? Tu as toujours été inutile. Trois ans dans cette famille, et toujours pas l'ombre d'un enfant. Pensais-tu que Landen allait rester les bras croisés et laisser la lignée s'éteindre ? »

Verena a ajouté avec venin : « Exactement ! S'il n'y avait pas eu l'accident de Landen et la dernière volonté de mamie, penses-tu vraiment qu'une orpheline comme toi aurait eu la chance de se marier dans la famille Barnett ? Comparé à Claire, ton parcours et tes talents sont dérisoires ! Une femme stérile comme toi mérite d'être ignorée par Landen. »

Kaelyn a failli rire aux éclats devant l'impudeur de la mère et de la fille. L'audace de leurs propos l'exaspérait et l'amusait à la fois.

Sans mot dire, elle a fouillé dans son sac et en a sorti un vieux rapport médical que Landen lui avait remis il y a des années. D'un geste du poignet, elle l'a jeté sur les genoux de Verena. « Landen n'a jamais été intime avec moi, pas même une fois. Je ne peux pas avoir d'enfant toute seule ! »

Verena, qui s'apprêtait à proférer d'autres insultes, s'est figée lorsque son regard s'est posé sur le rapport. Ses yeux se sont écarquillés et son visage a pâli lorsque le mot « impuissant » lui est apparu en gras. « Comment… comment est-ce possible ? »

Ses mains tremblaient en agrippant le papier, son incrédulité évidente.

Kathy, voyant le rapport, a haussé un sourcil. Mais elle était plus posée que Verena, et son expression a brièvement vacillé avant qu'elle ne reprenne rapidement le contrôle.

« Si Landen peut être intime avec Claire, cela prouve clairement qu'il n'y a rien qui cloche chez lui. C'est ton échec qui l'a poussé à mentir sur son impuissance plutôt que de te toucher », a dit Kathy d'une voix tranchante.

« C'est vrai ? » Kaelyn a esquissé un sourire froid et ses yeux se sont mis à briller d'une lueur moqueuse. « As-tu oublié qui est resté aux côtés de Landen, stabilisant le chaos dans le Groupe Barnett quand il a eu son accident, et quand Claire s'est enfuie à l'étranger ? »

La mâchoire de Kathy s'est crispée, son regard fixé sur Kaelyn. Elle est restée un moment sans voix, mais son expression s'est rapidement durcie. « Ne crois pas que je ne sais pas que tu as planifié tout cela ! Dès le début, tu as voulu te marier au sein de la famille Barnett ! Tu n'es pas différente de Claire, toutes deux avides de notre richesse ! »

Verena, qui avait toujours ressenti une forte camaraderie avec Claire, s'est raidie à la comparaison de sa mère.

Elle s'est hérissée et s'est empressée de défendre son point de vue. « Maman, ne mets pas Claire dans le même sac que cette femme ! Elle est partie à l'étranger à l'époque pour trouver des médecins pour Landen, pas parce qu'elle s'enfuyait. Elle et Kaelyn ne sont pas du même genre ! »

Se tournant vers Kaelyn avec un regard plein de suffisance, Verena a craché : « Si tu n'étais pas intervenue et n'aies pas épousé Landen, Claire n'aurait pas eu le cœur brisé et ne serait pas restée à l'étranger toutes ces années ! Elle est revenue parce qu'elle tient toujours à lui. Kaelyn, tu es redevable envers Claire. C'est toi, l'intruse dans leur relation ! »

Kaelyn a laissé échapper un rire silencieux, secouant la tête comme si elle avait finalement atteint la fin de sa patience. Sans rien ajouter, elle a fouillé dans son sac, en a sorti la demande de divorce et l'a montrée aux deux femmes. « Vous voyez ça ? », a-t-elle dit froidement, son ton dégoulinant de fermeté. « Je suis déterminée à divorcer. Demandez à Landen de s'y préparer aussi et de m'accompagner au palais de justice. Ensuite, il sera libre, et ce couple éhonté pourra faire ce qu'il veut. »

Ne prenant pas la peine d'écouter d'autres arguments, Kaelyn s'est tournée vers l'étage et a laissé le duo stupéfait dans son sillage.

Le temps que Kaelyn fasse ses valises et passe la porte, Kathy et Verena sont restées figées sur place, l'expression incrédule. Leurs yeux étaient rivés sur la demande de divorce posée sur la table.

« Elle va vraiment divorcer de Landen ? », a murmuré Verena sous sa respiration, le ton suspicieux. Prenant la demande de divorce pour l'examiner de plus près, son visage s'est déformé de rage. « Ha ! C'est bien ce que je pensais ! Elle ne cherche qu'à gagner de l'argent ! Regarde ça, elle veut la moitié des biens de la famille Barnett. Sans vergogne ! »

Le bruit de la porte d'entrée s'ouvrant a brisé leur silence stupéfait. Landen est entré, l'air fatigué mais calme.

Kathy et Verena se sont immédiatement mises en action, se précipitant vers lui comme dans une embuscade.

« Landen, tu dois mettre fin à ces bêtises ! », s'est écriée Kathy, la voix aiguisée par l'indignation. « Cette femme a vidé la famille Barnett, et maintenant elle demande encore plus ! Elle se sert de ce divorce pour nous extorquer de l'argent ! »

« Oui, et ce n'est pas fini ! » Verena a repris la parole, la voix tremblante d'indignation. « Elle nous a manqué de respect, à maman et à moi, en nous jetant la demande de divorce à la figure et en agissant de façon complètement démesurée ! Je propose de la dénoncer au public et de faire savoir à tout le monde qu'elle n'est qu'une honte ! Une fois qu'elle sera rejetée par tout le monde, elle n'aura d'autre choix que de revenir vers nous en rampant ! »

Le froncement de sourcils de Landen s'est accentué, ses yeux se rétrécissant à mesure qu'il assimilait leurs paroles. « Non », a-t-il dit fermement, son ton n'admettant aucune discussion.

Le Groupe Barnett était à un tournant de son histoire, reconnu comme l'une des cent plus grandes entreprises du monde. Avec le soutien de Rodger Barnett, l'actuel chef de famille et un homme à l'influence mondiale immense dans les cercles militaires et financiers, leur avenir pourrait grimper vers des sommets sans précédent. Dans un tel contexte, tout scandale pourrait être désastreux.

Avant qu'il ne puisse répondre davantage, son téléphone a bourdonné dans sa poche. Landen l'a sorti, l'irritation se lisant dans ses yeux lorsqu'il a décroché.

Mais rapidement, son expression a changé. Son agacement s'est transformé en urgence, sa voix s'élevant légèrement.

« Qu'est-ce que tu viens de dire ? Tu as une piste sur Egret ? », a-t-il demandé, les yeux brillants d'intérêt. « Continue à fouiller. Quoi qu'il en coûte, je dois m'assurer de son aide ! »

…

Dix heures ce soir-là au Bar Radiant.

« Vivement le retour victorieux de Kaelyn ! »

Sebastian a levé son verre, le sourire large et sans retenue, se délectant de l'atmosphère animée. Sa joie était évidente, non cachée et contagieuse.

Les hommes de Sebastian, assis autour de lui, ont fait de même, levant leurs verres et applaudissant à tout rompre.

« Bon retour, Kaelyn ! »

« Kaelyn, tu es formidable ! Dès que la nouvelle s'est répandue, les gens se sont précipités pour découvrir la guérisseuse légendaire, Egret ! »

« Exactement ! J'ai entendu dire que le Groupe Barnett avait même donné un million ! Tu imagines la tête de Landen s'il savait qui tu es vraiment ? »

À la mention du nom de Landen, l'expression de Kaelyn est devenue instantanément glaciale.

Sebastian a immédiatement remarqué le changement et s'est empressé d'orienter la conversation ailleurs. « Un million ? Ce n'est pas grand-chose. Quelqu'un d'autre a fait monter les enchères ; quinze millions juste pour retrouver Kaelyn ! Et écoutez ça, ils ont proposé soixante-dix millions si elle acceptait de se charger du traitement ! »

Kaelyn a fait tournoyer son verre paresseusement avant d'en prendre une gorgée, son attitude calme et détachée.

Elle n'a pas répondu. Quiconque était disposé à payer une telle somme avait sans aucun doute une maladie compliquée, prise dans un réseau de pouvoir et d'influence. Elle venait à peine de refaire surface et n'avait pas envie de se lancer dans quelque chose d'aussi exigeant pour l'instant.

Remarquant son silence, Sebastian a sagement laissé tomber le sujet et a redirigé la conversation vers des sujets plus légers avec le groupe.

Kaelyn est restée silencieuse, sirotant son verre tandis que ses pensées vagabondaient.

Mais leur groupe animé n'a pas tardé à attirer l'attention et des inconnus se sont approchés, désireux de se joindre à leur conversation.

Les interruptions l'agaçaient. Avec un soupir de frustration, elle s'est penchée vers Sebastian, lui tirant la manche. « Allons danser. »

Kaelyn s'est avancée sur la piste de danse, ses gestes fluides et assurés. Après des années de contraintes étouffantes au sein de la famille Barnett, ce soir, elle ne voulait rien de plus que de se délecter de sa liberté.

Au rythme effréné de la musique rock, elle s'est laissée aller, se déplaçant avec une grâce et une puissance sans effort. Le monde autour d'elle est devenu flou, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus rien d'autre que la musique et le mouvement.

Progressivement, les danseurs autour d'elle ont faibli, captivés par la présence magnétique qu'elle dégageait.

Sous les lumières clignotantes, sa robe noire épousait sa silhouette, accentuant sa beauté. Chaque pas, chaque virage était hypnotisant ; un mélange de force et d'élégance qui laissait la foule sous le charme.

« C'est... Kaelyn ? »

À l'entrée du bar, Landen était figé, sa voix à peine audible sur la musique. Son regard était braqué sur la silhouette resplendissante au centre de la piste de danse, son ton teinté d'incrédulité.

Il avait amené Verena et quelques amis pour fêter le retour de Claire de l'étranger, sans jamais imaginer qu'il rencontrerait Kaelyn dans un endroit comme celui-ci.

La Kaelyn d'habitude terne et quelconque avait un côté si inattendu et fascinant ?

Claire, accrochée au bras de Landen, a senti ses muscles se crisper au moment où ses yeux se sont posés sur Kaelyn. Elle a légèrement froncé les sourcils en signe de mécontentement.