Une idée le frappa.

- Le douzième étage... C'est bien là qu'une fille du quartier vient d'accoucher, non ? Comment une personne pareille peut-elle attirer une telle escorte ?

Pris d'un doute grandissant, il se rua vers l'ascenseur.

- Je dois prévenir M. Lex, tout de suite.



À des kilomètres de là, dans le salon feutré d'un club privé, Daniel était étendu sur un canapé, une cigarette entre les doigts. Autour de lui, des mannequins aux tenues provocantes se déhanchaient, cherchant à capter son attention. Agacé, il grogna :

- Lâchez-moi.

Howard Hinton, son ami de toujours, comprit le message et fit sortir tout le monde sans ménagement.

- Dégagez. Vous voyez bien qu'il n'est pas d'humeur. La femme qu'il aime rentre bientôt pour l'épouser. Inutile de fantasmer.

Une fois la pièce vidée, le calme revint. Howard s'assit près de Daniel.

- Elle arrive quand, Vivian ?

- Dans trois jours.

- Et le mariage ?

Daniel esquissa un sourire presque tendre.

- Quand elle le décidera.

Le simple fait de prononcer son nom adoucissait sa voix.

- Ces dernières années n'ont pas été faciles pour elle. Cette fois, je ferai les choses bien. Elle aura tout ce qu'elle mérite.

Howard soupira.

- Elle est exceptionnelle. Belle, brillante... et elle t'a sauvé la vie. Je n'ai jamais compris pourquoi Henry refusait cette union. Et maintenant, il t'impose une fille sortie de nulle part... Cette inconnue ne lui arrive même pas à la cheville.

Daniel baissa le ton.

- N'en parle pas. Et surtout, que Vivian n'en sache rien.

- Bien sûr, répondit Howard en hochant la tête. Les ex, c'est comme les fantômes : mieux vaut ne pas les évoquer.

À cet instant, le téléphone de Daniel vibra. Le nom de Tommy s'afficha. Son expression se durcit.

- Qu'est-ce qu'il me veut encore ? Même après le divorce, elle refuse de disparaître ?

Une vague d'irritation le traversa. Il décrocha sèchement.

- Quoi encore ?

- Monsieur Lex... c'est à propos de Madame Lex... elle a...

- Si c'est pour des histoires, je m'en fiche.

- Non ! coupa Tommy, affolé. Elle a été emmenée !

Daniel resta silencieux une seconde, puis ricana.

- Tant mieux. Et retiens bien une chose : elle n'est plus Madame Lex. Si tu continues à me parler d'elle, tu peux dire adieu à ton poste.

Tommy voulut expliquer ce qu'il avait vu, mais la menace était claire.

- Compris, murmura-t-il.

Daniel mit fin à l'appel et se tourna vers Howard, qui lui tendait déjà un verre.

- À la liberté retrouvée, lança Daniel. Et à la fin de ce mauvais rêve.



Pendant ce temps, le jet privé fendait la nuit au-dessus des nuages. Six heures plus tard, il se posa devant une demeure majestueuse, symbole de luxe et de raffinement. Le personnel s'affairait, nerveux. Un tapis somptueux, d'une valeur indécente, fut déroulé jusqu'à l'entrée. Des roses fraîches, venues par avion d'un domaine étranger, ornaient chaque recoin. Une garde cérémonielle, en uniforme rouge et blanc, se tenait droite comme un seul homme.

Au signal, la musique retentit, énergique et solennelle.

Lorsque la porte de l'appareil s'ouvrit, une double rangée de domestiques s'inclina à l'unisson.

- Bienvenue chez vous, Mademoiselle Xavier.

Nadyne descendit, son bébé blotti contre elle. À peine eut-elle posé le pied sur le tapis qu'une femme de chambre s'agenouilla pour lui ôter ses talons et les remplacer par des pantoufles de cristal, parfaitement ajustées.

Arthur s'approcha.

- Ces chaussures ont été acquises aux enchères par Jonathan Lightman, du groupe Lightman, pour cinquante millions de dollars. Dès qu'il a appris votre retour, il a exigé qu'on vous les livre immédiatement. Il espère vous voir l'an prochain à la conférence de parfumerie de Prustine. Selon lui, votre absence a laissé un vide dans ce milieu.

Nadyne observa autour d'elle, visiblement déconcertée.

- Qu'est-ce que tout ça signifie ?

Arthur esquissa un sourire.

- Une attention de Carol Carter, PDG de Carter Tech. Ils ont mis en place une présentation spéciale : plus d'un millier de drones et plusieurs centaines de robots. Pendant votre absence, ils ont perfectionné vos créations. Ce que vous voyez, c'est le résultat.

Nadyne désigna ensuite le domaine. Un château impressionnant se dressait devant elle. Un écran géant diffusait des images : influenceurs, personnalités publiques, partenaires... tous lui souhaitaient la bienvenue.

Avant qu'elle ne puisse poser une autre question, une voix familière retentit.

- Nat, mon trésor ! Te voilà enfin !

Lynn Xavier apparut, rayonnante, vêtue d'une robe aux accents médiévaux, coiffée d'un chapeau à plumes. Ses talons étincelants valaient une fortune. Elle serra Nadyne contre elle avec effusion.

- Ma princesse ! On va fêter ton divorce comme il se doit. Tu es libre, enfin. Et ça veut dire que tu vas pouvoir passer tout ton temps avec moi.

Nadyne éclata de rire.

- Maman... je me sens quand même un peu triste.

- Triste ? balaya Lynn en faisant tournoyer une mèche de cheveux. Hors de question. Il y a tant d'hommes sur cette planète. J'en ai sélectionné trois cent soixante-cinq pour toi. Un par jour pendant un an, tous beaux et bien bâtis.

Nadyne resta bouche bée.

- Assez pleuré pour cet ex, conclut Lynn en l'entraînant vers l'intérieur. Allons choisir la compagnie du jour.

Lynn ne lançait jamais une promesse à la légère. Elle avait annoncé la couleur : trente mille dollars par jour pour dénicher un petit ami à sa fille adorée. L'offre fit le tour des réseaux en quelques heures et attira une marée de jeunes hommes sûrs d'eux. Les sélections furent impitoyables. Après plusieurs entretiens, seuls les profils les plus séduisants et les plus brillants restèrent en lice.

À mesure que Nadyne retrouvait le goût de vivre, elle changeait de cavalier presque chaque jour. Les séquelles de son divorce s'estompaient, reléguées au rang de mauvais souvenirs. Les garçons qu'elle fréquentait étaient ouverts, drôles, cultivés ; chacun lui apportait quelque chose de nouveau. Elle prit conscience que, pendant qu'elle s'était enfermée dans son obsession pour Daniel, le monde n'avait pas attendu. Trois années à ne penser qu'à lui, sans lever la tête, et tout lui avait échappé. Les tendances, les modes, les vidéos qui faisaient le buzz... Elle n'y comprenait rien. Rien d'étonnant à ce que Daniel la juge démodée. Elle, au contraire, trouvait ces contenus passionnants.

Très vite, Nadyne saisit les codes. Elle apprit comment attirer des abonnés et en gagna cinq millions à une vitesse folle. Elle baptisa sa chaîne « Queen Nadyne » et y raconta son quotidien sans détour. Sa toute première vidéo montrait la propriété familiale : une ferme si vaste qu'elle laissa tout le monde sans voix et devint virale presque instantanément. Portée par cet élan, Nadyne publia ensuite des séquences où ses prétendants l'aidaient à la ferme laitière, à l'élevage de porcs ou aux bassins de pisciculture. Chaque publication explosait les compteurs.

Les réactions ne tardèrent pas.

- C'est une vraie héritière, ça se voit !

- Aucune gêne... S'exhiber dans la ferme d'autrui pour montrer sa richesse, c'est pathétique.

- Mais d'où sortent tous ces beaux types dans ses vidéos ?

Sur ce dernier message, Nadyne répondit sans réfléchir :

- Parce qu'on nage dans l'argent.

Elle n'imaginait pas que cette phrase ferait le tour d'Internet dès le lendemain. Elle s'attendait à faire parler d'elle, certes, mais pas pour cette raison-là. Être célèbre uniquement parce qu'on était riche, c'était nouveau pour elle. Le web, en revanche, s'enflamma.

- Elle joue la milliardaire !

- Les vrais riches restent discrets, seuls les frimeurs s'affichent.

- Exactement ! Ce genre d'arrogance, je le signale direct.

- Si ces fermes sont vraiment à elle, pourquoi on ne la voit jamais ? Elle a peur qu'on découvre la vérité ?

- À tous les coups, elle est affreuse.

- Clairement ! Une vieille grosse qui se cache !

Nadyne encaissa sans réagir. Lynn, elle, bouillonnait. Personne n'avait le droit d'insulter sa fille, encore moins de la traiter de laide. Furieuse, elle prit le téléphone de Nadyne et tapa une réponse sèche :

- Désolée de vous décevoir, mais je suis magnifique.

La phrase fut capturée, relayée, partagée par millions. Les commentaires redoublèrent.

- Magnifique ? Montre-nous ça, alors.

- Tout le monde peut se proclamer beau derrière un écran.

- Classique : les moins gâtées se croient sublimes, les vraies beautés n'ont rien à prouver.

- Si tu es si jolie, pourquoi cacher ton visage ?

- Pas de visage, pas de TikTok. C'est aussi simple que ça.

- @SweetLove, vous cherchez du buzz ? Voilà votre invitée.

L'équipe de Sweet Love ne mit pas longtemps à réagir. Alertées par les mentions, elles envoyèrent un message privé à Nadyne. Une candidate aussi polémique et suivie, c'était la promesse d'un carton d'audience. L'affaire était parfaite pour tout le monde.

Nadyne lut l'invitation, hésita, puis leva les yeux vers Lynn. Cette dernière abattit son poing sur la table.

- « Fonce. Montre-leur qui tu es. Qu'ils voient ta vraie beauté. »

- « Mais il y a l'enfant... Et toute l'équipe est à Greton. C'est loin. »

Lynn n'entendait rien. Elle rêvait déjà de revanche, de préférence devant tout le pays. Imaginer la tête des détracteurs en voyant Nadyne triompher suffisait à la galvaniser.

- « On y va. » Elle réfléchit à peine une seconde. « On s'installe à Greton tous ensemble. Prends ça comme une expérience. À l'antenne, sois toi-même. Et s'ils dépassent les bornes, je rachète la chaîne. Je te le jure. Alors, tu y vas, oui ou non ? »

Nadyne finit par céder. Elle redoutait que Lynn, trop remontée, ne se mette réellement en tête d'acheter un groupe de médias pour glorifier sa fille. Très peu pour elle.

À Greton, l'effervescence monta d'un cran. L'émission Sweet Love était sur toutes les lèvres, surtout depuis l'annonce de la participation de « la reine Nadyne ». L'attente grandissait chaque jour. Le soir de la première arriva enfin. Les caméras et les journalistes envahirent le tapis rouge. Pourtant, quelque chose manquait. Les autres candidats paradaient sous les flashs, mais Nadyne ne se montrait pas. Les réseaux s'enflammèrent.

Puis, au moment où le suspense atteignait son apogée, une Rolls-Royce éclatante s'arrêta devant l'entrée. Sa plaque rare attira tous les regards.

- « Monsieur Lex ! » s'écria quelqu'un.

- « Et Vivian est avec lui ! »

- « Incroyable duo... On dirait une scène de film. »

- « Daniel, le magnat, et Vivian, sa fiancée sublime. Quelle chance ! »

Vivian sortit du véhicule, passa son bras sous celui de Daniel et se serra contre lui. La foule entra en délire, tout comme les téléspectateurs. Un journaliste se précipita.

- « Monsieur Lex, Vivian, tout le monde se pose la question : quand aura lieu le mariage ? »

Quelques mois plus tôt, Vivian était revenue de l'étranger et avait signé avec Prosperity Entertainment, le géant médiatique de Greton. Peu après, ses fiançailles avec Daniel avaient été officialisées. À l'époque, elle avait expliqué vouloir d'abord stabiliser sa carrière et évoqué un mariage dans deux ans. Une stratégie classique. Mais la notoriété de Daniel avait propulsé Vivian au premier plan, et les fans réclamaient désormais une union rapide.

À la question du journaliste, la foule applaudit à tout rompre. En ligne, le verdict était unanime : il fallait célébrer l'événement sans attendre. Rayonnante, Vivian fixa la caméra, serra la main de Daniel et se rapprocha de lui avec un sourire calculé.

- « Alors, mon amour, » murmura-t-elle d'une voix douce, « quand est-ce qu'on officialise vraiment les choses ? »

Le visage habituellement fermé de Daniel se radoucit lorsqu'il posa les yeux sur Vivian. Un sourire sincère éclaira ses traits.

- Alors, mademoiselle Zavala, incapable de lever le pied du travail... quand accepterez-vous enfin de devenir ma femme ?

Le couple ne se cachait jamais. Leur complicité s'affichait sans retenue, et chaque geste tendre déclenchait une avalanche de réactions. Les spectateurs, surtout les célibataires, commentaient avec enthousiasme, laissant éclater admiration, jalousie et rêves romantiques.

Vivian rit doucement, donna un léger coup de coude à Daniel, puis s'adressa à l'assistance avec aisance :

- Merci pour tout cet intérêt. Le mariage est en préparation. Quand tout sera prêt, vous serez les premiers informés. Gardez l'œil ouvert cette année.

La déclaration improvisée provoqua un véritable tumulte. L'excitation monta d'un cran. Amusée par l'effervescence, Vivian ajouta avec bienveillance :

- Très bien, chers amis des médias, on va vous laisser reprendre votre souffle. Installez-vous. Le direct commence d'un instant à l'autre.

Lorsque tout le monde fut en place, l'attention se focalisa sur l'événement principal. Pourtant, une absence devint rapidement évidente.

- Où est passée la reine Nadyne ? marmonna quelqu'un.

Plusieurs invitées célèbres étaient déjà arrivées, mais la star d'internet la plus attendue manquait toujours à l'appel. À l'approche du lancement officiel, l'impatience se transforma en critiques acerbes. Les discussions en ligne s'enflammèrent, oscillant entre moqueries et soupçons malveillants. En quelques minutes, son nom devint le centre de toutes les attaques.

Vivian tenta de calmer le jeu, sa voix posée couvrant à peine l'agitation :

- Un peu de patience. Il y a peut-être une raison à ce retard. Pour l'instant, entrons à l'intérieur.

C'est alors qu'un journaliste, tournant la tête, s'exclama :

- Attendez... regardez là-bas. Ce ne serait pas... Nadyne ?

Tous les regards convergèrent. Une femme avançait vers eux, et un murmure parcourut la foule. La fin du printemps baignait les lieux d'une lumière douce. Les arbres verdoyants formaient un décor presque irréel autour de sa silhouette.

Elle portait une robe noire aux fines bretelles nouées sur les épaules. Autour de son cou brillait un collier GirlLove, dont les diamants accentuaient l'élégance de ses clavicules. La robe s'arrêtait au milieu des cuisses, laissant apparaître des jambes élancées. Sa peau claire contrastait avec le tissu sombre, éclatant comme une pierre précieuse. Même à distance, son allure captait l'attention.

À mesure qu'elle approchait, le silence se fit. Elle était d'une beauté saisissante. Son regard, froid et lumineux à la fois, semblait observer le monde avec détachement. Deux grains de beauté sous ses yeux adoucissaient ses traits, lui donnant un charme presque irréel. Sérieuse, elle imposait une distance glaciale ; lorsqu'un sourire apparaissait, ses fossettes transformaient son visage et troublaient l'assistance.

Les caméras se rapprochèrent sans discrétion. Nadyne les remarqua, esquissa un sourire courtois et salua la foule. Les objectifs la suivaient au moindre pas, captant ses expressions, ses regards surpris, sa curiosité intacte. Sans le chercher, elle captivait déjà des milliers de spectateurs.

Vivian l'observait attentivement. Elle connaissait tous les juges annoncés, mais cette femme ne lui disait rien. Était-ce vraiment l'influenceuse tant attendue ? Un doute s'installa.

À côté d'elle, Daniel se figea brusquement.

- Daniel ? Qu'est-ce qu'il y a ? murmura Vivian.

Il détourna les yeux, serra les dents un instant.

- Rien. Entrons.

Ils se glissèrent discrètement à l'intérieur. Mais tandis qu'il avançait, Daniel sentait la colère et l'agitation monter en lui.

Elle ose revenir. Maintenant, de toutes les périodes possibles. Elle veut ruiner mon mariage, c'est évident. Elle ne m'a jamais oublié... Pourquoi s'obstine-t-elle ainsi ? Je dois lui parler. Comprendre ce qu'elle prépare.