La pluie, qui n'était qu'une bruine, s'est transformée en une véritable averse. En quelques minutes à peine, je suis trempé de la tête aux pieds. Mes vêtements me collent à la peau et mes baskets sont trempées d'eau.

Je n'avais jamais réalisé que la marche entre le domaine de Cameron et la route principale était si longue. Je n'avais jamais emprunté ce chemin auparavant.

J'aurais peut-être dû prendre les clés. Ou au moins un manteau.

Mais il est trop tard pour regretter maintenant.

Il est tard dans la nuit et les rues sont désertes. C'est une voie privée, il n'y a donc pratiquement aucune voiture en vue à qui faire signe.

Je ne m'attends même pas à en voir une, alors entendre le vrombissement lointain d'un moteur de moto me surprend.

Le phare est si puissant et aveuglant qu'il me fait mal en approchant ; je lève la main pour me protéger les yeux et j'attends qu'il passe.

Non.

Le phare me pique encore les yeux quand je baisse la main et que je plisse les yeux. Mon cœur se serre en découvrant que je fixe un inconnu vêtu de cuir noir de la tête aux pieds. Un casque noir comme la nuit dissimule ses traits.

Sa moto est tout droit sortie d'un cauchemar. Elle brille sous le réverbère. Noire et menaçante.

Cette scène me rappelle tous les thrillers policiers que j'ai lus.

Le moteur vrombit bruyamment, au même moment qu'un coup de tonnerre retentit au-dessus de ma tête. Je sursaute et recule de quelques pas par instinct.

L'appareil s'éteint dans un léger ronronnement, et il retire son casque en secouant légèrement ses cheveux.

Je me retrouve à fixer du regard la dernière personne que je m'attendais à voir.

Des cheveux noirs de jais lui descendant jusqu'au cou, un regard froid, un visage sculpté et une barbe de trois jours.

C'est Kael. Le frère de Cameron, avec qui il est brouillé, et le mouton noir de la famille Blackwood, au sens propre du terme.

En trois ans de relation avec Cameron, je ne l'ai rencontré que deux fois : une fois à notre mariage et une autre fois lors d'un dîner de famille.

Il ne devrait pas être là, Cameron n'a pas dit qu'il était en ville. Il n'habite même pas ici.

Il se penche derrière lui, attrape un autre casque et me le tend. « Monte. »

« Je... quoi ? »

Il fronce les sourcils. « Allez, Laila. Je n'ai pas la patience de te convaincre. »

Il me lance le casque et je me précipite pour l'attraper, manquant de trébucher.

Je jette un regard incertain autour de moi. Je ne vois pas d'autre solution pour le moment. Je marche depuis des heures, j'ai froid et j'ai un besoin urgent de café et d'un bain chaud. Alors, après un soupir hésitant, je m'approche de lui.

Après avoir enfilé mon casque, je monte sur le vélo derrière lui.

« Accroche-toi bien », dit-il en enfilant son propre casque. Je tiens timidement sa veste et il ricane.

« Comme tu veux. » Il fait vrombir le moteur de la moto et nous filons à toute allure sur la route.

Je suis à deux doigts d'être éjectée et je pousse un cri, m'accrochant à sa taille de toutes mes forces.

Kale ne s'arrête pas et ne ralentit pas lorsque nous arrivons sur la route principale. Je ferme les yeux très fort, m'accrochant à lui tandis qu'il zigzague dans la circulation comme s'il était déterminé à faire en sorte que ce soit notre dernier jour sur Terre.

Après ce qui nous a semblé une éternité, nous nous arrêtons devant un complexe d'appartements de luxe.

« Tu peux lâcher prise maintenant », dit Kael.

Je me dégage rapidement et saute de la moto en me tenant le ventre. S'il y avait eu du contenu, il serait déjà éparpillé sur le sol.

Pourtant, l'envie de vomir est irrésistible. Je me plie en deux, prise de haut-le-cœur et haletante dans l'air froid.

Cela prend quelques bonnes minutes, et quand je me redresse, Kael est appuyé contre son vélo, me fixant de ses yeux indéchiffrables.

Son casque pend désormais d'une main, l'autre étant fourrée dans sa poche. Il ne prononce pas un seul mot de réconfort ni de compassion.

Il est totalement impassible. J'ai toujours pensé que s'il n'était pas un Blackwood, il serait probablement un tueur en série.

« Pourquoi êtes-vous venus me chercher ? » demandai-je, ma voix à peine audible à cause de la pluie. « Je ne vous ai pas demandé d'aide. »

Il hausse les épaules. « Je n'ai jamais dit que tu l'avais fait. »

Je fronce les sourcils devant sa réponse vague. « Et maintenant ? Tu me laisses tomber devant un immeuble de luxe et tu disparais dans la nuit ? »

Il lève un sourcil. « Tu trouves ça chic ? »

Je jette un coup d'œil derrière lui vers le bâtiment. Il est moderne, élégant et assurément cher.

"Oui."

Sa réponse arrive d'un ton neutre. « C'est le mien. »

Bien sûr que oui. Les Blackwood. Même leur paria a droit à un immeuble entier à son nom.

« Vous resterez ici », ajoute-t-il. Il se retourne et se dirige vers l'entrée.

« Je ne pense pas que ce soit approprié... »

Il s'arrête, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule juste assez pour me fusiller du regard. « Alors n'hésitez pas à retourner voir Cameron. »

Ces mots me blessent. Je me prends dans les bras, le cœur partagé entre fierté et pragmatisme.

« Je ne suis pas ton problème, Kael. »

« Non », dit-il simplement. « Mais je vous offre quatre murs, de l'eau chaude et un toit pour la nuit. Ce que vous ferez ensuite ne regarde que vous. »

Il me conduit à l'intérieur du complexe d'appartements et je le suis avec hésitation.

Il nous conduit à l'ascenseur et appuie sur le bouton du penthouse. Au moment où les portes se referment, une femme tente de se faufiler à l'intérieur.

« Non », répond Kael sans ambages.

La dame regarde avec incrédulité les portes de l'ascenseur se refermer brusquement sur son visage.

S'il y a bien une chose sur laquelle Cameron n'a pas menti, c'est au sujet de Kael. Il est terrifiant.

Lorsque nous arrivons au penthouse, Kael ouvre la porte avec une carte magnétique et me laisse entrer.

« Restez. Je reviendrai. » Ce sont les seuls mots qu'il a prononcés avant de se retourner et de repartir par où nous étions venus.

Je cligne des yeux, stupéfaite. Mais je n'ai même pas la force de m'attarder sur son étrangeté. Je me contente de jeter un coup d'œil autour de l'appartement, assise sur un canapé.

Mais une envie irrésistible de vomir me pousse à courir aux toilettes les plus proches. Je suis penchée en avant, en train de vomir, quand Kael revient.

Je jette un faible regard par-dessus mon épaule. « Je suis désolée. Je ne sais pas... ce qui ne va pas chez moi. »

J'ai envie de pleurer, mais je me retiens. Je ne pense pas que Kael appréciera.

Mais les larmes me montent aux yeux lorsqu'il me tend une pile de vêtements propres, une serviette, et, tout en haut, un test de grossesse.

« Qu'est-ce que... c'est... » demandai-je, incrédule.

« Ton odeur est différente. C'est à peine perceptible, mais c'est différent. Plus comme la sienne », affirme-t-il.

« Ce n'est pas possible. » Je secoue la tête.

« Tu veux dire que toi et Cameron, vous n'avez jamais couché ensemble ? » demande-t-il sans détour.

J'ai envie de vomir.

«Utilisez-le.»

Mon odeur ? Qu'est-ce qu'il en savait ? Il me connaît à peine.

L'indignation et une pointe d'angoisse me tordent l'estomac. Je lui arrache le paquet des mains et claque la porte.

Depuis une heure, je suis cloîtrée dans la salle de bain, les yeux rivés sur le test de grossesse.

Deux fines lignes rouges me fixent. J'ai la boule au ventre et elle ne disparaît pas.

Ça ne devrait pas être possible. En trois ans de mariage, Cameron et moi n'avons eu de rapports sexuels que deux fois. Et c'était la première année.

À partir de ce moment-là, Sarah s'assura qu'il passe toutes ses nuits chez elle.

Ce n'est que maintenant que ça m'est revenu. Cette nuit d'ivresse, il y a un mois et demi.

Sarah et Cameron se sont disputés. Cela semblait fréquent, car il rentrait à la maison complètement anéanti.

Je le lavais, le consolais et le mettais au lit. Mais cette nuit-là était différente...

Cameron était complètement ivre. Mes chaleurs venaient d'arriver. Des choses... se sont produites, hors de notre contrôle.

Et maintenant...

Je suis enceinte. Je porte l'enfant de l'homme qui vient de divorcer et de me bannir de sa famille.

À cet instant, la trahison me frappe de plein fouet. Un sanglot me bloque la gorge et les larmes que je retenais se libèrent.

Je ne sais pas exactement depuis combien de temps je suis ici. Mais ça a dû être assez long.

« Laila ! » appelle Kael depuis la porte. « Sors ! »

Je ne réponds pas.

« Je ne me répète pas », dit-il.

D'une certaine manière, je sais qu'il le pense vraiment et je ne veux pas savoir ce qu'il fera si je ne m'exécute pas.

Je déverrouille la porte et sors, en le frôlant.

Il s'attarde, jetant sans doute un coup d'œil à la bandelette de test sur le lavabo. Puis il me suit jusqu'au salon et s'assoit en face de moi.

Je me remets à pleurer et Kael me fixe comme si j'avais deux têtes.

« Tu vas... lui dire ? » Je brise le silence, la voix rauque.

« Je ne peux pas te laisser t'enfuir avec un bébé Blackwood, n'est-ce pas ? »

Je grimace. Mon cœur se serre. « S'il vous plaît... je ferai n'importe quoi. »

Kael ricane. « Si tu voulais être pitoyable, tu aurais dû supplier Cameron à genoux avant qu'il te jette à la rue. »

La colère me submerge à ses paroles et je me lève d'un bond. « Je n'ai pas besoin de votre pitié ! Je n'ai besoin de rien de vous, les Blackwood ! »

« Vous ne savez que manipuler et blesser les autres. Et je me vengerai de vous... de lui, de vous tous ! » jure-je avec venin.

Kael se laisse aller en arrière sur le canapé et, pour la toute première fois, j'aperçois ce qui pourrait avoir été un sourire fugace sur ses lèvres.

C'est passé trop vite pour que je puisse déterminer si c'était même là.

Cependant, ses paroles suivantes ont dissipé toute pensée que j'aurais pu avoir selon laquelle Kael puisse être autre chose que fou.

« Laila, j'ai une proposition à te faire. Marions-nous. »

"Quoi...?"

Il se penche légèrement en avant. « Et si je vous disais que le médecin qui vous a administré vos vitamines avant la transfusion sanguine a acheté quelques grammes d'aconit il y a deux jours, et qu'il s'agit également d'une vieille connaissance de Sarah ? »

Un frisson glacial me parcourt l'échine. « Quoi... ? »

Il se penche en arrière. « Je compte faire de toi ma femme, Laila. » Il poursuit sans hésiter. « Et avec moi, tu n'auras plus à réfléchir... à te souvenir de chaque fois que je plierai ton corps sous le mien. »

« Cela restera gravé dans ta mémoire. Mon nom sera sur tes lèvres. »

Je suis abasourdi, sans voix.

-

Le lendemain matin, ma décision était prise.

« Tu dois te conformer à l'exil de Cameron ; cela joue en ta faveur si tu veux garder le bébé secret. J'ai tout prévu : un billet d'avion et quelqu'un qui viendra te chercher à Ridgeway. »

« Et toi ? » demandai-je. « Tu ne viens pas avec moi ? »

Kael hausse les épaules. « Je viens d'arriver à Thorneville. Je vais régler mes affaires ici avant de repartir. Tu seras en sécurité à Ridgeway. »

J'acquiesce lentement.

Quand Kael a proposé un contrat de mariage, je ne pensais pas qu'il rédigerait réellement un contrat juridiquement contraignant.

Mais je me trompe une fois de plus lorsqu'il le fait glisser sur la table basse. À côté, il y a un petit écrin noir pour bague.

Je ne me souviens pas l'avoir vu plus tôt. Il a dû le ramasser en sortant ce matin.

« Je ne reçois pas de demande en mariage cette fois-ci, hein ? » demandai-je d'un ton mi-sérieux.

« Je ne te demande pas en mariage, Laila. Je t'embauche », précise froidement Kael. « Et la bague est ton badge d'embauche. »

« Les termes de notre contrat sont simples. Je vais ruiner Cameron et faire en sorte qu'il perde tout... jusqu'à ce qu'il ne lui reste plus que toi, jusqu'à ce qu'il soit désespéré et qu'il te recherche. » Ses yeux sont sombres et terrifiants.

« Et lorsqu'il reviendra te supplier de l'aimer, tu le pousseras du haut de la falaise. »

Un frisson me parcourt l'échine. Cameron et Kael ont toujours eu des différends, mais j'ignorais que Kael détestait autant son frère.

« Mais d'ici là, je vous protégerai... vous deux. De lui, et de quiconque pourrait tenter de vous faire du mal. Je vous le promets. »

Notre situation n'est peut-être pas conventionnelle, mais je le crois.

« En échange, je remplirai tous les devoirs liés à mon statut d'épouse... sauf les relations sexuelles. Et je tiendrai ma promesse, le moment venu. »

« Il y a juste une clause que je dois souligner », ajoute Kael d'un ton sérieux.

« Je me fiche que tu sois encore amoureuse de lui. Tant que nous sommes mariés, j'attends de toi que tu fasses tout ce qu'une épouse fait... et je dis bien tout. »

J'avale ma salive bruyamment. Je sais de quoi il parle. Mais nous avions déjà convenu de ne pas en discuter avant la naissance du bébé.

« Dès l'instant où tu tiendras ma main... tu ne pourras plus jamais retourner vers lui. Même s'il se prosterne à genoux. »

« Si vous enfreignez cette clause... je vous tuerai. Et lui aussi. Mais vous d'abord. »

Le succès ou la chute de Cameron ne me concernent plus. Cela a pris fin lorsque j'ai signé les papiers du divorce.

Je ne peux pas rentrer chez moi, auprès de ma meute ; cette option est devenue impossible dès que j'ai découvert ma grossesse. Mon père me renverra à Cameron s'il apprend pour le bébé.

Et la famille Blackwood a beaucoup d'ennemis. S'ils découvrent que je suis enceinte, je ne pourrai pas garder mon bébé. Sarah l'élèvera, comme j'ai été forcée d'élever Kelly. Seul un Blackwood rebelle comme Kael pourra me protéger.

Et je ferai n'importe quoi pour cet enfant. Même si cela signifie tenir la main de l'ennemi de son père.

Je prends le stylo et signe une nouvelle décision qui va bouleverser ma vie, condensée en un bout de papier.

Kael ne jette même pas un coup d'œil au contrat lorsqu'il le classe et le met de côté.

Mais pourquoi ai-je l'impression d'avoir vendu mon âme au diable ?