Une pensée lui traversa l'esprit : pourquoi tenait-il à avoir cette discussion en public ? Mais elle chassa la question. Ce n'était pas le moment.

- Ria, dit Bray d'un ton lourd, se plaçant devant Roxy, qui se recroquevillait derrière lui comme une enfant. Réfléchis. Si je te demande ça, c'est que c'est vital. Je suis l'Alpha, et mon loup ne supporte pas d'être séparé de sa compagne. C'est plus fort que moi.

- Bryan, répondit-elle calmement, notre meute est solide. Une des plus puissantes du pays. Nous n'avons aucun ennemi, et tu es un Alpha fort. Je crois en toi. J'ai toujours cru en toi. Rejeter ton âme sœur ne sera pas facile, mais nous survivrons à ça. Ensemble.

- Je veux juste ce qu'il y a de mieux pour eux, murmura-t-il, la voix tremblante.

Ria sentit naître une étincelle d'espoir.

- Alors fais-le, maintenant. Plus tu attends, plus ce sera dur. Et tu sais que c'est ce qu'elle attend : que tu cèdes. Tu t'éloignes déjà de ta promesse, et ce n'est que le début.

Elle esquissa un sourire. La victoire était à portée de main. Elle croyait l'avoir presque réduite au silence, cette vipère rousse.

Bray soupira, puis se tourna vers Roxy.

- Je suis désolé, souffla-t-il. Je m'occuperai de toi après. Je te le promets.

Ria sentit le tissu de sa robe se tordre entre ses doigts. Était-ce vraiment aussi simple ? Pouvait-elle éviter tous les désastres juste en disant « non » ?

- Moi, Bryan Thorn, Alpha de la meute de la Rivière d'Argent, je rejette..., commença-t-il, quand l'oméga s'effondra au sol, en larmes.

- Non ! Je vous en supplie ! Je suis encore trop faible ! Si vous me rejetez, je mourrai ! Je ferai tout ce que vous voulez !

Bray se figea. Incapable de finir. Elle le voyait, c'était écrit sur son visage. Il ne pouvait pas. Et à cet instant précis, Ria sut qu'elle venait de perdre.

- Je vous en supplie, Alpha ! sanglota Roxy. Si Ria n'avait pas su à qui elle avait affaire, elle aurait pu y croire, elle aussi. - Je ferai tout ! Je serai ton esclave !

- Je sais cuisiner, nettoyer, tout faire ! suppliait-elle. Je vous en prie, ne me rejetez pas ! Je servirai votre Luna !

À ce mot, Ria sentit un frisson lui remonter l'échine. Elle croisa le regard de Roxy : derrière ses larmes, une haine froide luisait.

- Je vous en supplie, ma Luna ! cria-t-elle encore. Ma vie est entre vos mains ! Je ne veux pas mourir ! Je vous en conjure ! Je serai votre esclave pour toujours !

Le silence tomba. On n'entendait plus que ses sanglots étouffés.

- Roxy, dit doucement Ria, tout ça ne sert à rien. On veillera sur toi, mais ailleurs.

- Non, ma Luna ! hurla la jeune fille, se jetant à ses genoux et agrippant sa robe. Le rejet me tuera ! Je vous en supplie !

- Je... commença Ria.

Mais un grondement sauvage coupa court à ses mots.

- Assez ! rugit Bryan, les yeux rouges, son loup prenant le dessus.

- Calme-toi, ordonna-t-elle.

Mais un nouveau grognement monta de sa gorge, plus fort encore.

- J'ai dit ça suffit ! cria-t-il, avant d'apparaître à côté de Roxy. Il la serra dans ses bras. - Elle reste. On trouvera une solution.

Sans attendre, il monta l'escalier, l'oméga blottie contre lui. Ria savait déjà où il l'emmenait : cette chambre isolée au fond du manoir, celle où il finirait par s'installer avec elle.

La tête de Roxy reposait contre le cou de Bryan, tout près de l'endroit où, autrefois, une marque devait apparaître.

Machinalement, Ria porta la main à sa propre marque, gravée par lui quand elle avait dix-neuf ans. Leurs yeux se croisèrent. Roxy savait. Et Ria le comprit : elle avait encore perdu.

Rien n'avait changé. Elle revivait la même scène, le même désastre. Tout recommençait.

- Ri ! appela May, s'approchant d'elle. Ça va ?

Ria leva les yeux vers sa meilleure amie, celle qu'elle avait déjà vue mourir. Sans réfléchir, elle la prit dans ses bras. May avait été la seule, après la mort de ses parents, à rester près d'elle.

- Chut, murmura May en lui caressant les cheveux. Ça va aller. Il changera d'avis.

Ria s'écarta doucement. Elle devait se reprendre. Elle avait déjà perdu son mari ; pas question d'y perdre aussi sa dignité.

- Je vais bien, répondit-elle, adressant un sourire au Bêta.

Ash hocha la tête, compatissant.

- Bon, dit-il soudain, vous croyez qu'on n'a rien à faire ? Allez, tout le monde au travail !

- Viens dans ta chambre, proposa May. On en parlera là-bas.

- Non, pas maintenant, répondit Ria avec un léger sourire. J'ai besoin d'être seule. Il faut que je réfléchisse. Que je trouve une solution.

Elle ne sauverait pas son mariage. Mais elle pouvait encore sauver May. Et tous les autres.

- On en parlera plus tard, dit-elle en serrant la main de son amie. J'ai du travail.

- Du travail ? répéta May, incrédule.

- Oui. Puisque notre Alpha est occupé ailleurs, il faut bien que quelqu'un prenne les choses en main. La meute passe avant tout.

Elle lui adressa un sourire assuré.

- Tout ira bien, May. On s'en sortira. Toutes.

Ria referma la porte de son bureau Luna derrière elle et s'y adossa un moment, à bout de souffle. Trop de choses, trop vite. Il lui fallait un plan, une vraie stratégie. Elle devait sauver tout le monde - elle comprise.

Mais l'air manquait. Elle avait besoin de liberté. D'espace.

Alors elle sortit, traversa les jardins, et s'enfonça dans la forêt. Là, elle ôta ses vêtements, prête à laisser place à sa louve.

Rien ne vint.

- Onyx ? appela-t-elle, hésitante.

Silence.

- Onyx ! cria-t-elle de nouveau.

Rien. Elle sentit l'angoisse monter. Sa louve ne répondait pas. Pourtant, elle n'était pas faible ; son corps restait fort, rapide, vif. Alors pourquoi ce vide ?

Quelque chose clochait. Terriblement.

Elle atteignit rapidement le seul endroit au monde où elle se sentait vraiment à sa place : le lac Miroir d'Argent. C'était son refuge, le seul lieu où elle pouvait respirer sans sentir le poids de la meute. Assez isolé pour qu'on l'y laisse tranquille, mais pas assez loin pour être dangereux. Personne n'avait jamais signalé d'attaque de loups solitaires dans le coin. Le domaine des Lycans n'était qu'à quelques kilomètres, et selon les murmures, la demeure du Roi Alpha se trouvait à proximité. Mais personne n'avait jamais eu la témérité de vérifier cette rumeur.

Sans réfléchir davantage, Ria ôta ses vêtements, resta un instant au bord de l'eau, puis plongea. L'eau glacée la mordit, mais cette morsure la calma. C'était exactement ce qu'il lui fallait. Elle se laissa flotter, entourée par le silence et la lumière de la pleine lune. Les reflets argentés dansaient sur sa peau lorsqu'un frisson la traversa : quelqu'un l'observait. Une présence puissante, écrasante, étrangère à son mari.

Ses sens se tendirent aussitôt. Feignant l'indifférence, elle balaya du regard les alentours et aperçut, de l'autre côté du lac, la silhouette d'un immense loup. Noir, sans doute. Ses yeux, d'un or incandescent, perçaient la nuit. Son cœur se serra. Ce n'était pas bon signe.

Elle inspira profondément, puis plongea d'un coup et nagea vers la rive à toute allure. Lorsqu'elle s'enfuit, un hurlement retentit derrière elle, si fort qu'il fit trembler les arbres. Ria atteignit sa cachette en quelques minutes, haletante. Ses vêtements étaient toujours là. Elle enfila sa robe à la hâte, mais la fermeture dans son dos lui échappa.

- Laisse-moi faire, dit une voix derrière elle.

Deux mains se posèrent sur son dos. C'était Beta Ariash. Elle se raidit, se demandant depuis combien de temps il était là. Peu importait. Entre loups, la nudité n'avait rien d'exceptionnel. Ce ne serait pas la première fois qu'il la voyait ainsi.

- Que faisiez-vous ici ? demanda-t-elle en se tournant vers lui.

- Je vous attendais, répondit-il d'un ton neutre. J'ai trouvé vos vêtements... J'ai compris que vous étiez partie précipitamment. Pourquoi ne pas vous être transformée ?

- Je l'ai fait, mentit-elle sans hésiter.

Elle ne pouvait surtout pas avouer la vérité. Si quelqu'un apprenait qu'elle ne pouvait plus se changer, elle signerait sa perte. Elle devait gagner du temps.

- Ce n'est pas important, ajouta-t-elle aussitôt. Il y avait un intrus au lac. Faites envoyer des patrouilles.

- Bien, Luna, acquiesça-t-il avant de fermer un instant les yeux pour transmettre ses ordres par télépathie.

Sans attendre, Ria se remit en marche vers le manoir. Ash la rejoignit et lui ouvrit la porte.

- Tout ira bien, souffla-t-il.

Elle s'arrêta net. Ces mots... Il les lui disait autrefois, avant que tout s'écroule. Mais quand elle avait eu besoin de lui, il s'était rangé du côté de son mari. Cette trahison-là lui brûlait encore.

Elle posa doucement la main sur son épaule, cherchant son regard.

- Tu savais, n'est-ce pas ?

Le visage du Bêta se figea, ses lèvres s'entrouvrirent.

- Oui, Luna, murmura-t-il, honteux.

- Ce n'est rien, dit-elle en retirant sa main. Tu n'avais pas le choix. On ne défie pas son Alpha.

- Si je pouvais... tenta-t-il.

Elle posa un doigt sur sa bouche pour le faire taire.

- Peu importe. J'ai encore besoin de ton aide, Ash. Tu seras là, n'est-ce pas ?

- Toujours, Luna, répondit-il, la respiration plus rapide.

Ria le dévisagea, troublée. Quelque chose clochait dans sa voix. Elle esquissa un léger rire.

- Alors, tout ira bien, conclut-elle avant de s'éloigner.

Une fois dans sa chambre, elle verrouilla la porte. Bryan ne viendrait pas cette nuit - elle le savait. Dans son autre vie, il avait déjà commencé à s'éloigner, à passer ses nuits ailleurs, seul, ou avec Roxy. Le lendemain, il reviendrait avec des fleurs, des mots doux et des promesses qu'il ne tiendrait jamais.

Après un long bain, elle s'installa à son bureau. Son vieux journal était toujours là, couvert de poussière. Elle le prit avec précaution, l'ouvrit, et recommença à écrire. Chaque détail comptait. Chaque souvenir pouvait servir. Elle notait tout ce dont elle se souvenait avant sa mort. Cette fois, elle ne se laisserait pas surprendre.

Elle avait un plan. Elle ne pourrait pas empêcher Roxy d'obtenir ce qu'elle voulait, mais elle pouvait limiter les dégâts, protéger ceux qu'elle aimait, et surtout, montrer à tous le vrai visage de cette femme que tous croyaient pure. Roxy n'était pas un ange. C'était un serpent, prêt à tout pour le pouvoir.

Ria ne voulait pas tout détruire. Elle voulait que justice soit faite. Sa colère n'était pas aveugle. Elle la réservait à ceux qui l'avaient trahie, à ceux qui avaient piétiné sa loyauté et sa foi.

La porte s'ouvrit brusquement. Bryan entra sans frapper. Elle referma vite son journal et le glissa dans un tiroir. Il n'y prêta aucune attention. La culpabilité se lisait sur son visage, et elle dut se retenir de soupirer. Dans sa vie passée, il n'était pas venu ce soir-là. C'était nouveau. Elle devait rester sur ses gardes.

- Ria, dit-il doucement. Ash m'a parlé d'un intrus. Tu vas bien ?

Elle haussa les épaules.

- J'ai connu mieux, répondit-elle.

Elle ne voulait pas lancer une dispute. Chaque mot avec lui tournait mal. Il ne croirait jamais ce qu'elle savait de Roxy. Autant jouer l'indifférente.

- Et décevant aussi, ajouta-t-elle en regardant par la fenêtre.

- Décevant ? répéta-t-il, piqué.

- Nous sommes censés être la meute la plus forte du pays, et pourtant des inconnus rôdent, espionnant la Luna nue dans un lac.

- Quoi ?! gronda-t-il.

Son ton possessif la fit presque rire. Il n'avait plus aucun droit sur elle.

- Tu m'as bien entendue, continua-t-elle calmement. Pendant que des intrus franchissent nos frontières, l'Alpha est... distrait. Par quelqu'un d'autre, peut-être ?

Il serra les mâchoires. Elle savait où frapper. S'il passait la nuit à chercher cet intrus, Roxy perdrait du terrain. Une journée gagnée, c'était déjà ça.

- Je comprends ta colère, dit-il d'une voix douce. J'ai failli à ma promesse.

- Inutile d'en parler, trancha-t-elle. C'est trop tard.

- Ri, ma belle... je t'aime, souffla-t-il en approchant, ses lèvres frôlant son cou à l'endroit précis où il l'avait marquée.

Ce contact la glaça. Avant, elle aurait fondu. Aujourd'hui, elle ne ressentait rien.

- Pas ce soir, dit-elle en le repoussant.

Bryan resta figé, interloqué.

- Ri, ne fais pas ça. Nous sommes une famille.

- Peut-être, répondit-elle, la voix froide. Mais ce soir, je veux autre chose. Apporte-moi la tête de l'intrus.

Il la fixa un instant, puis hocha la tête.

- Tout ce que tu veux, Ri. Tu l'auras demain.

Il effleura sa joue avant de sortir. Elle força un sourire.

Quand il fut parti, May tenta de la joindre par télépathie, mais Ria lui ordonna d'attendre le matin. Elle avait besoin de réfléchir, seule.

À l'aube, elle s'assit à son bureau, prit une profonde inspiration et composa un numéro qu'aucun loup n'aurait osé appeler.

- Beta Reid, grogna une voix au bout du fil. Qui est-ce ?

- Ici Luna Ria Thorn. Née Michaels.

Un silence, puis un soupir agacé.

- Et alors ?

- Il y a sept ans, j'ai sauvé votre neveu lors d'une attaque dans un pensionnat. Vous m'avez donné ce numéro et promis une faveur.

Un instant de pause. Puis :

- Vous appelez pour encaisser votre dette ? fit-il, moqueur.

- S'il n'y avait pas des vies en jeu, je ne le ferais pas, répondit-elle.

Un rire bref retentit à l'autre bout.

- Très bien. Que voulez-vous, Luna Thorn ?

- Je dois parler au Roi Alpha des Lycans, dit-elle simplement.

« Audacieuse, hein ? » ricana le Bêta, et Ria resta un instant interdite, ne sachant pas quoi répondre.

« Tu crois que le Roi fera ce que je lui demanderai ? »

« J'espère qu'il t'estime assez pour te rendre ce service », murmura-t-elle, la mâchoire crispée. Elle avançait à tâtons, parfaitement consciente du terrain glissant sur lequel elle se trouvait. Mais elle n'avait pas d'autre option.

« Très bien », souffla-t-il d'un ton bourru, et pour la première fois, elle se demanda ce qu'il fabriquait.

« Crystle, ma belle, ça suffit maintenant. Je dois filer. »

Le grondement qui suivit fit rougir Ria jusqu'aux oreilles. Était-il... au lit avec quelqu'un ? Pourquoi avait-il répondu dans ce genre de moment ?!

Des froissements, puis une voix féminine s'éleva : « À ce soir, Bêta. » Des pas s'éloignèrent.

« Sache que je me donne beaucoup de mal pour t'aider ces temps-ci », ajouta-t-il d'un ton sec. « Alors, quand tu lui auras parlé, on considérera que c'est réglé. »

« Bien sûr », répondit-elle en essayant de garder contenance. « J'apprécie vraiment... ton effort. »

Il eut un rire bref, puis elle perçut le grincement d'une porte.

« Hé, G. J'ai besoin que tu parles à quelqu'un », lança-t-il, la voix un peu assourdie.

« Pas intéressé », grogna un homme en arrière-plan. Ria sentit son cœur se serrer. Était-ce le roi ? Était-il lui aussi... occupé ? Il ne prendrait sûrement pas la peine de lui consacrer du temps.

« Ce n'est pas un piège, G. », dit Reid en riant. « C'est juste une louve. Je lui dois un service, c'est tout. »

« Pas intéressé », répéta la voix. Ria sentit son espoir vaciller. C'était peut-être sa seule chance pourtant...