Le manoir des Sterling à Greenwich était un mausolée pour les vivants.

Vesper entra par la porte de service, celle qu'utilisait le personnel. La maison sentait l'encaustique au citron et l'argent de famille — une odeur froide, stérile et sentencieuse.

Elle se précipita dans l'escalier de service, ses pieds nus ne faisant aucun bruit sur l'épaisse moquette. Elle avait besoin d'effacer la nuit de sa peau. Elle devait faire disparaître l'odeur de l'inconnu — fumée de bois, pluie, et quelque chose de plus sombre, comme un scotch hors de prix.

Dans la salle de bain principale, elle régla la douche sur une température brûlante. Elle resta sous le jet jusqu'à ce que sa peau devienne rose, se frottant jusqu'à se sentir à vif.

Elle sortit et essuya la buée sur le miroir.

Il y avait des marques sur son cou. De légères ecchymoses violacées. Des suçons.

« Stupide », siffla-t-elle à son reflet. « Stupide, stupide, stupide. »

Elle attrapa son anti-cernes très couvrant et commença à l'appliquer en tapotant, en couches épaisses. Elle terminait à peine lorsque la porte de la chambre s'ouvrit.

Julian entra.

Il avait une mine affreuse. Ses yeux étaient injectés de sang, sa peau pâle et moite. Il portait le même costume que la veille au gala, maintenant froissé et taché.

Vesper tressaillit. C'était un réflexe qu'elle détestait, une réponse conditionnée à trois ans d'érosion émotionnelle.

« Où étais-tu ? » lança Julian d'un ton sec. Il ne la regardait pas ; il était occupé à desserrer sa cravate, ses gestes saccadés et agités. « Je t'ai cherchée. Tu m'as mis dans l'embarras, Vesper. Encore. »

« Je ne me sentais pas bien », dit Vesper, la voix assurée malgré les battements de son cœur. « J'ai pris un taxi pour rentrer plus tôt. J'ai dormi dans la chambre d'amis pour ne pas te déranger. »

C'était un mensonge qu'elle avait répété dans le taxi.

Julian ricana. « Toujours la victime. Toujours fragile. »

Il passa devant elle en direction de la salle de bain. En passant, Vesper le vit.

Une griffure.

Elle se trouvait sur le côté de son cou, juste sous son oreille. Une fine ligne rouge et irritée. Ce n'était pas une coupure de rasoir. Elle était courbée. C'était une marque d'ongle.

Vesper la fixa. « Qu'est-ce qui est arrivé à ton cou ? »

Julian se figea. Il ne sursauta pas ; il devint anormalement immobile. Sa main monta lentement pour couvrir la marque. « Rien. Un accident de rasage. »

« Tu ne t'es pas rasé depuis hier matin », fit remarquer Vesper d'une voix calme.

Julian pivota brusquement. Ses yeux n'étaient pas seulement en colère ; ils étaient calculateurs. « Arrête de m'interroger ! Tu es paranoïaque, Vesper. Tu es étouffante. »

Il claqua la porte de la salle de bain.

Vesper resta là, le silence résonnant à ses oreilles. Elle n'était pas paranoïaque. Elle était observatrice.

Le téléphone de Julian vibra sur la commode.

Vesper le fixa. L'écran s'alluma.

Message de S.

Vesper eut le souffle coupé. Elle fit un pas de plus.

Les nausées matinales me tuent, bébé. Il faut que tu m'apportes ces pilules.

Le monde bascula sur son axe.

S. Serena Sharp. La pop star dont Julian était le manager. La femme que les tabloïds qualifiaient de génie, la femme qui chantait les chansons que Vesper avait écrites dans l'obscurité de la nuit.

Nausées matinales.

Vesper sentit le sang quitter son visage. Julian ne faisait pas que la tromper. Il fondait une famille. Une famille pour laquelle il avait toujours dit à Vesper ne pas être prêt.

La porte de la salle de bain s'ouvrit. Julian sortit, une serviette nouée autour de la taille. Il la vit près du téléphone.

Il ne se jeta pas dessus. Il n'était pas si négligent. Il s'approcha rapidement, les gestes raides, et s'empara de l'appareil sur la commode avec une nonchalance forcée plus terrifiante que la violence.

« Ne touche pas à mes affaires », dit-il à voix basse.

« Je n'ai rien touché », dit Vesper en levant les mains. « Il s'est allumé. »

« Sors », dit Julian. « Je dois aller au bureau. »

« Un dimanche ? »

« Les affaires ne dorment jamais, Vesper. Contrairement à toi. »

Il la bouscula en passant.

Vesper attendit d'entendre la porte d'entrée claquer et le vrombissement de sa Porsche s'éloigner dans l'allée.

Elle ne pleura pas. Elle avait assez pleuré la première année.

Elle sortit de la chambre, traversa le couloir, passa devant les suites d'invités, jusqu'au bout de l'aile est. Là se trouvait un débarras poussiéreux, rempli de vieux meubles recouverts de draps. Julian ne venait jamais ici. C'était trop sale, trop oublié.

Elle se glissa derrière une pile de vieux tableaux et appuya sur une planche mal fixée dans la boiserie.

Elle s'ouvrit avec un déclic.

À l'intérieur se trouvait un petit espace exigu, à peine un placard. Mais c'était le sien. Un clavier, un ordinateur portable, et un mur couvert de papiers encadrés.

Ce n'étaient pas des disques de platine. Ceux-là étaient accrochés dans le manoir de Serena. C'étaient les partitions originales, manuscrites. Les premiers brouillons bruts et désordonnés des tubes qui caracolaient en tête des classements. Elles n'étaient pas signées, mais l'écriture était la sienne. Les dates y figuraient. C'était la seule preuve qu'elle avait de son existence.

Elle s'assit et ouvrit son ordinateur portable. Elle n'ouvrit pas son logiciel de musique. Elle ouvrit une application de messagerie sécurisée.

Elle tapa un message à Harper, son contact dans le monde interlope du numérique.

J'ai besoin des relevés d'appels de Julian. De ses relevés de carte de crédit. Tout ce qui date des six derniers mois.

La réponse de Harper fut instantanée.

De l'eau dans le gaz ?

Vesper regarda le reflet de ses propres yeux sur l'écran noir. Ils semblaient froids. Durs.

J'ai besoin d'un moyen de pression, tapa-t-elle. Lance la recherche.

Trois jours plus tard, la guerre était toujours froide, mais l'atmosphère dans la maison était suffocante.

Julian était rarement à la maison. Et quand il y était, il traitait Vesper comme un meuble qui aurait été placé à un endroit gênant.

« Thanksgiving », annonça Julian par-dessus un petit-déjeuner auquel Vesper n'avait pas touché. Il ne leva pas les yeux de sa tablette. « Mère nous attend au domaine des Hamptons. »

Vesper serra sa tasse de café. « Je pensais que nous passions notre tour cette année. »

« Changement de programme », dit Julian, la voix tendue. « Damon est de retour. »

Le nom tomba sur la table comme un oiseau mort.

Damon Sterling. Le frère aîné. Le dirigeant du trust familial. L'homme dont Julian était terrifié.

« Je croyais qu'il était en Europe », dit Vesper.

« Il l'était. Plus maintenant. Et quand Damon convoque, on y va. C'est obligatoire pour le versement du trust. » Julian la regarda alors, le regard critique. « Porte la bague. Celle avec le saphir. Et essaie d'avoir l'air... heureuse. Damon flaire la faiblesse. »

« On dirait un monstre », murmura Vesper.

« C'en est un », dit Julian, et pour une fois, il parut sincère. « C'est un psychopathe avec un carnet de chèques. Ne lui parle pas, sauf s'il te pose une question directe. Et ne le touche pas. Il a... des problèmes. »

Vesper monta s'habiller. Elle choisit une robe bleu marine, austère, à col montant et manches longues. Elle la sentait comme une armure.

Elle s'assit à sa coiffeuse, ouvrant sa boîte à bijoux. Ses doigts effleurèrent les fentes de velours.

Elle marqua une pause.

Ses boucles d'oreilles en diamant. Les puces qu'elle portait tous les jours.

L'une était là. L'autre avait disparu.

Le cœur de Vesper martelait contre ses côtes. Frénétiquement, elle vida la petite boîte sur le comptoir en marbre. Colliers, bracelets et bagues s'entrechoquèrent en tombant.

Pas de boucle d'oreille.

Elle vérifia sur la moquette. Elle vérifia dans son sac à main. Elle vérifia sur le sol de la salle de bain.

Elle avait disparu.

Une angoisse glaciale s'installa dans son ventre. Elle avait dû la perdre à l'hôtel.

Si quelqu'un la trouvait... non, ce n'était qu'une puce en diamant. Elle n'était pas personnalisée. On ne pouvait pas remonter jusqu'à elle. Si ?

Mais si Julian remarquait son absence, il poserait des questions. Il connaissait chaque bijou qu'il lui avait acheté – non par sentiment, mais par souci de gestion d'inventaire.

« Vesper ! », cria Julian depuis le hall d'entrée. « On s'en va ! »

Elle attrapa rapidement une paire de pendants en perles à la place, et fourra la puce en diamant solitaire au fond d'un tiroir. Elle glissa la lourde bague en saphir à son doigt. Elle était froide et pesante, comme une entrave.

Elle descendit pour rejoindre son mari, l'esprit en proie à l'anxiété, ignorant qu'elle entrait droit dans la fosse aux lions.