Les examens finaux, c'est nul. Nous sommes toutes euphoriques quand ils sont terminés. Il ne faut pas trop de temps à notre professeur pour noter les résultats. Avec la cérémonie qui n'est que dans quelques jours, il n'a pas vraiment le choix. En plus, certaines d'entre nous sont transférées dans d'autres meutes ou commencent à occuper leurs postes au sein de la meute. Nous avons besoin de savoir les résultats le plus tôt possible.

Il n'a fallu qu'environ deux jours pour que les résultats sortent. Clara et moi avons toutes les deux réussi, mais j'ai obtenu un score presque parfait. Tout le monde était stupéfait, y compris moi-même. J'ai étudié, mais je ne pensais pas obtenir un score aussi élevé. Mon professeur a mentionné que j'obtiendrais mon diplôme avec mention et que j'aurais l'occasion de faire un discours pendant la cérémonie en tant que major de promotion de nos cours magistraux. Je passerais juste après les résultats du combat. La dernière fille debout est toujours déclarée la plus forte et se voit ainsi accorder un moment de gloire devant la meute pour reconnaître sa force physique. Il n'y a pas moyen que ce soit moi.

Clara et moi sommes en tenue d'entraînement. Au loin, près de la lisière des arbres, là où notre clairière rencontre la forêt, nous pouvons toutes voir les nombreux feux de camp et torches qui sont allumés. Il fait noir dehors, mais une magnifique pleine lune nous offre une meilleure visibilité.

Comme prévu, nous commençons à marcher vers la cérémonie exactement comme nous l'avons répété il y a quelques jours. Une fois sur place, l'Alpha Bren nous saluera individuellement. Il nous laissera choisir un numéro dans un chapeau qui nous dira contre qui nous allons nous battre. Et puis les jeux commencent.

Mes nerfs commencent à s'affoler plus nous nous approchons du feu de camp. Il y a quelque chose de bizarre, ce soir. Comme si l'air bourdonnait. Ma louve se sent mal à l'aise, et un mauvais pressentiment me prend aux tripes.

Comme si elle pouvait le sentir, Clara tend la main vers moi. Nous marchons en rythme, les yeux fixés sur la cérémonie devant nous, où toute notre meute s'est rassemblée. J'ai toujours su que nous avions une meute énorme, mais voir tout le monde en cercle aujourd'hui autour de l'arène de combat - c'est surréaliste. Nous sommes tellement nombreux. Tant d'hommes, de femmes et d'enfants qui attendent de nous regarder verser du sang et des larmes sur le sol.

« C'est bon, » me murmure Clara. « Tu vas très bien t'en sortir. »

J'acquiesce doucement, essayant de me souvenir de ses mots d'encouragement de l'autre jour. Cela fait des années qu'un homme n'est pas mort, et encore plus d'années qu'une femme n'est pas morte. Ne t'inquiète pas, tu vas survivre. Tu vas peut-être te faire défoncer, mais tu vas survivre.

Elle avait raison. Cette nuit va être un peu douloureuse, mais ce n'est pas quelque chose que je ne peux pas surmonter.

« Allons nous faire défoncer, » je lui murmure en retour avec un sourire malade. Clara sourit, ses yeux s'illuminant à mesure que les feux se rapprochent.

Une fois dans l'arène de combat, nous nous alignons côte à côte. Notre instructeur fait une brève introduction. Il parcourt la liste des noms, mentionnant aussi nos âges.

« Clara Garve, vingt et un ans ! » crie-t-il à la foule tandis que Clara s'avance.

« Mia Holm, vingt-deux ans ! » Comme prévu, je m'avance aussi. Une fois que tout le monde est passé, nous nous tournons toutes vers l'Alpha Bren. Il commence à descendre la file, nous laissant toutes choisir un numéro dans le sac qu'il tient à la main.

Il a l'air différent de ce dont je me souviens. Son expression est plus sérieuse, comme un homme d'affaires au lieu de l'adolescent heureux dont je me souviens. Il a l'air plus imposant aussi. Comme si son corps et son loup avaient grandi quand il a hérité de son titre. Il y a une petite cicatrice de combat sur sa mâchoire. Personne ne sait vraiment d'où elle vient, mais beaucoup d'histoires ont circulé dans la meute. Certains disent qu'il l'a eue en combattant un membre de la rébellion. D'autres disent qu'il s'est battu contre l'un des gardes du Roi quand il est allé à la Capitale Royale pour revendiquer officiellement son titre et prêter allégeance au Roi. Mais en réalité, on ne sait pas.

Il arrive à Clara et moi, son expression s'adoucissant légèrement. Il fait un signe de tête poli à Clara - quelque chose qu'il n'a pas fait aux autres membres. Ses yeux se tournent soudainement vers moi, le coin de sa lèvre se relevant légèrement. « Eh bien, si ce n'est pas mon professeur particulier préféré. »

Je souris doucement, plongeant la main dans le sac pour prendre un numéro. « Tu veux dire ton seul professeur particulier. »

Il glousse, « Ne te fais pas trop défoncer. »

Sur ce, il redescend la file. Mes yeux s'attardent sur lui. Quelque chose d'autre est différent chez lui. Quelque chose que je n'arrive pas à définir. Ce n'est pas son regard, ni son apparence. C'est quelque chose que je ne peux pas voir... quelque chose qui me retourne l'estomac.

Mon attention est détournée. Notre Bêta nous ordonne de trouver notre partenaire de combat et nous nous réorganisons rapidement. À mon grand soulagement, Clara et moi n'avons pas à nous battre l'une contre l'autre. Mais à ma grande déception, j'ai hérité d'Olive. L'une des filles les plus fortes de notre classe. Au moins, ma défaite sera rapide et sans douleur. Je n'irai même pas au deuxième tour.

« Olive et Mia, » appelle notre instructeur. « Vous avez tiré le numéro un. C'est à vous. »

Wahou, je pense en moi-même. J'ai une poisse noire, comme Primrose.

Olive et moi marchons lentement sur le tapis de combat. Nous nous faisons face, échangeant un signe de tête respectueux. Olive m'offre un petit sourire. Elle sait qu'elle va me battre. Mais je sais aussi que je dois essayer. Je ne peux pas juste tomber et faire le mort. Pas avec toute la meute qui regarde.

Quand nous entendons le coup de feu dans les airs, Olive se jette sur moi. Je passe instantanément en mode défensif, utilisant les mouvements et les stratégies appris. Elle lance des coups de poing et fait des coups de pied en l'air, tandis que je ne fais que dévier et esquiver autant que possible. Bien sûr, elle réussit à placer un coup léger, mais je riposte rapidement avec un autre. Peut-être que si je la laisse continuer à m'attaquer et que je tiens bon, elle se fatiguera.

Je peux entendre toute la meute acclamer en regardant. J'essaie fort de ne me concentrer sur rien d'autre qu'Olive et sa capacité à me réduire en bouillie. Pendant une seconde, j'entends Clara, cependant : « Tu vas y arriver, Mia ! Continue ! »

Les mouvements d'Olive deviennent plus lents et je passe à l'attaque. Malheureusement pour moi, j'ai mal évalué sa fatigue. Elle m'attrape, s'enroule autour de moi comme un serpent jusqu'à ce que je sente mes jambes être balayées sous moi. Mon visage heurte le sol et l'air est chassé de mes poumons.

Ma louve se met en colère, et je sens une montée de puissance jaillir en moi. Nous ne sommes pas censées nous transformer en louves. C'est réservé pour la fin. Je réussis à me retenir quelques secondes, concentrant mon énergie sur son bras enroulé autour de mon cou et sur le fait que ma louve supplie de sortir.

Si nous sommes en partie des animaux, alors je suppose que nous avons le droit de jouer les sales. Je mords le bras d'Olive. Au début, elle ne bronche presque pas. Cela ne semble que m'alimenter davantage, alors que je sens soudainement mes crocs sortir. Olive hurle de douleur, retirant rapidement son bras.

Je me retourne, prenant le contrôle du combat en nous renversant et en commençant à lui donner des coups de poing en plein visage. En assénant chaque coup, je sens quelque chose de différent dans mon corps. Au début, tout ce que je peux sentir, c'est le sang et la sueur. Je peux presque sentir mes yeux devenir rouges de soif de sang. Je peux gagner. Je peux vraiment gagner et passer au niveau suivant.

Mais soudainement, tous mes sens s'effondrent et sont obscurcis par autre chose. La colère se dissipe rapidement de ma louve et je suis laissée dans la confusion. Quelque chose sent si bon. Mon corps ne ressent plus la montée d'adrénaline comme avant, c'est presque comme si j'avais pris un calmant. Quand je balance mon bras pour frapper Olive, j'ai l'impression d'essayer de la frapper à travers l'eau.

Mes coups ralentissent, Olive crache du sang, sa lèvre est fendue et son nez en sang. Je lève les yeux, mon regard croisant celui de Bren. Toute la table devant moi est composée des chefs de la meute. Ils acclament tous, pourtant les cris s'estompent.

Je regarde les yeux de Bren se voiler soudainement d'argent. Cela ne dure qu'une fraction de seconde. Comme quand la lune se reflète sur l'eau. C'est magnifique à voir, mais presque aussi vite que je le vois arriver, cela disparaît. Mon souffle se bloque dans ma gorge et je vois sa mâchoire crispée se relâcher.

Oh, par la Déesse de la Lune, c'est mon Compagnon.

J'ai déjà entendu parler de ça. C'est ce que nous savons tous. Il n'est pas rare que des Compagnons se connaissent avant de le découvrir. Il y a plein d'histoires de Compagnons qui sont amis depuis des jours, des semaines, voire des années avant que leurs yeux ne se Voilent. Des histoires de gens qui sont amis d'enfance et qui vont jusqu'à la quarantaine avant le Voile.

Presque instantanément après avoir vu ses yeux se Voiler, un flot de... je ne sais pas comment le décrire... de sentiments commence à jaillir en moi. C'est comme quand on est dehors dans le froid et qu'on boit soudainement un chocolat chaud. On sent la chaleur se répandre dans la gorge et frapper l'estomac.

Ma louve ne se souciait soudainement plus du combat. Elle se fichait de ce qui se passait. Elle voulait juste courir vers lui. Sentir sa peau et humer son odeur. C'est le moment dont j'ai rêvé. Le moment de rencontrer la personne avec qui je suis censée être. La personne qui m'acceptera pour qui je suis, malgré toute la merde que j'ai traversée. Je suis sa personne, et il est la mienne.

« Mia ! » j'entends soudainement Clara crier depuis la ligne de touche.

Olive a réussi à retrouver un peu de ses forces pendant que j'étais dans mon petit monde de rêve. Elle jette ses deux mains derrière sa tête avant de les serrer en un poing et de me les asséner dans l'estomac. Je suis presque soufflée, mais définitivement essoufflée.

Olive se lève, me donne un autre coup de pied dans l'estomac. Elle crache un peu de sang sur le sol avant de me regarder dans les yeux : « Désolée, Mia. Rien de personnel. »

Sur ce, elle lance sa jambe en arrière avant de me frapper en plein visage. La chose suivante que je sais, c'est le noir.

Quand je me réveille, je réalise que je suis à l'infirmerie. C'est une petite clinique que nous avons en plus de l'hôpital. C'est surtout pour les petites blessures - les choses qui peuvent être réglées facilement. En essayant de m'asseoir, je gémis légèrement, j'ai absolument mal à la tête.

« Mia, » j'entends la voix de Clara avant de la voir. Elle entre dans mon champ de vision, son regard me balayant de haut en bas.

« Qu'est-ce qui s'est passé ? » je demande, hébétée.

« Olive t'a donné un coup assez fort. Tu es restée inconsciente toute la nuit et la majeure partie de la journée. »

« Elle a gagné ? » je grogne.

« Non, » sourit Clara. « Elle est allée jusqu'en demi-finale, mais elle a perdu. »

Je ne sais pas si je suis heureuse ou déçue. Avec ma tête qui me fait un mal de chien, je suis plutôt contente qu'elle n'ait pas gagné. Mais si elle avait gagné, cela m'aurait au moins donné une meilleure image - perdre contre une championne est moins embarrassant dans notre meute. En tout cas, cela montre du courage que je l'aie affrontée.

« Qui l'a battue ? » je demande.

Clara sourit : « Moi, idiote. Elle a blessé ma meilleure amie. »

Mes yeux s'écarquillent : « Tu es allée en demi-finale ? »

« Ouais, » soupire Clara. « Mais j'ai perdu le tour suivant contre cette garce d'Emery. »

C'est à ce moment que je remarque les bras et le cou couverts de bleus de Clara. Ses blessures s'estompent déjà, alors elles sont très légères sur sa peau. D'une manière ou d'une autre, elle a réussi à éviter les dommages au visage, ou alors ils ont déjà guéri maintenant. Alors que je suis sûre que mon œil est complètement au beurre noir. Je peux voir à travers, mais il palpite faiblement. Je peux sentir le goût du sang sur ma lèvre, mais je me dis que si ma lèvre a été fendue, elle est déjà guérie.

Soudainement, mon cœur se met à battre plus vite. « Clara, » je lui dis brusquement. « J'ai eu le Voile. »

Les yeux de Clara s'écarquillent : « Quoi ? »

J'acquiesce autant que je peux malgré les courbatures : « J'ai eu le Voile. Je sens la connexion. J'ai trouvé mon Compagnon. »

Clara manque de sauter de sa chaise : « Tais-toi ! C'est qui ? »

J'ouvre la bouche, mais je me sens coupée quand le rideau de mon infirmerie s'ouvre. Une chaleur commence à se répandre dans mon corps, le bout de mes doigts et de mes orteils picotant comme s'ils s'étaient endormis. Mon regard se lève et se pose sur Bren.

Ses yeux m'examinent intensément - scrutant mon visage et mon corps. Ils se posent ensuite sur Clara, qui a l'air complètement sidérée. « J'ai besoin de parler à Mia, » dit Bren.

« Oui, Alpha, » Clara n'hésite même pas. Elle sort de la pièce, la tête baissée. Je commence à me demander si Bren lui a parlé par lien mental. Cela signifierait que Clara a terminé le processus cérémoniel la nuit dernière et qu'elle a la marque de la meute sur son poignet.

Je jette rapidement un coup d'œil à mon poignet, mais il n'y a rien. Notre sceau n'est pas gravé dans ma peau. L'image d'un bouclier et d'une épée est toujours absente.

J'incline la tête vers Bren : « Je suis ta Compagne. »

« Ne parle pas trop fort, » il ordonne pratiquement, ses yeux se baissant sur ses mains. Il tire la chaise que Clara avait prise avant de s'asseoir. « Comment tu te sens ? »

Je n'arrive pas à savoir s'il est vraiment inquiet. Il y a quelque chose dans son comportement qui ne va pas. Comme si le côté amical de lui qui m'a parlé hier n'existait pas. Ma louve me pousse à tendre la main vers lui, comme si elle savait qu'il avait besoin de réconfort.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » je demande sans détour. Je ressens une forte attraction vers lui. Il n'a jamais senti aussi bon, et j'ai l'impression que ses traits se sont intensifiés. Je n'avais jamais réalisé à quel point il était sacrément beau. Avec des yeux bruns de rêve et de grandes mains que j'avais hâte de tenir.

Bren hésite. Je le vois serrer et desserrer la mâchoire. C'est presque un murmure dans sa barbe, mais comme il n'y a personne, je peux l'entendre parfaitement. « Je ne pense pas être prêt pour une Compagne. »

Je fronce les sourcils, mon cœur s'accélérant instantanément : « De quoi diable tu parles ? »

La Déesse de la Lune ne fait pas d'erreurs. Et le Roi a été très clair sur sa position concernant les Compagnons. L'entendre dire cela ne fait que me rendre confuse, moi et ma louve.

« Je ne suis pas prêt, » Bren me crie presque, ses yeux se plissant soudainement.

« Qu'est-ce qui te fait croire que je suis prête ? » je lui dis.

« Super, alors je suppose que c'est réglé. »

Je secoue la tête, le sol semblant tourner sous mes pieds. « Qu'est-ce qui est réglé ? »

« Tu n'es pas prête, je ne suis pas prêt. Nous ne sommes prêts ni l'un ni l'autre. Alors, on va se rejeter mutuellement. » dit Bren d'un ton catégorique.

Le mot "rejeter" me fait instantanément l'effet d'un couteau qu'on m'enfonce dans l'âme. Comme si quelque chose en moi s'était brisé, de la même façon qu'un cœur brisé. Même ma louve est trop abasourdie par sa déclaration pour vraiment exprimer une émotion.

« De quoi tu parles, bon sang ? » je crie presque. « Je ne veux pas te rejeter. »

Bren fronce les sourcils : « Tu viens de dire - »

« Ce n'est pas parce que j'ai dit que je n'étais pas prête que je ne vais pas essayer, Bren. Qu'est-ce que c'est que ça, pourquoi tu dirais quelque chose d'aussi mauvais ? Tu ne peux pas le penser. »

Il y a une pointe d'hésitation. Il doit ressentir ce que je ressens, comme deux aimants qui essaient de s'attirer. Je peux presque entendre son cœur battre, ou la façon dont sa respiration monte et descend quand il essaie de trouver quoi dire. Pendant une fraction de seconde, je crois qu'il éprouve des remords. Mais ensuite, il se transforme rapidement en quelqu'un que je n'ai jamais reconnu.

« Très bien, tu veux la vérité ? » Il plisse les yeux : « Tu as perdu au premier tour, Mia. Tu crois vraiment que je veux quelqu'un comme Luna qui est trop faible pour vaincre ne serait-ce qu'un seul adversaire ? J'ai besoin de quelqu'un de fort. Quelqu'un qui comprend le vrai sens de faire partie de cette meute. Et toi, tu n'es qu'une intello. Tu as à peine ce qu'il faut pour faire partie d'ici. »

Ce n'est pas possible. Ça ne peut pas arriver. J'ai attendu ça pendant des années. Je connais des gens qui ont trouvé leur Compagnon à seize ans, puis dix-huit, et dix-neuf. Je n'ai peut-être que vingt-deux ans, mais je crois aussi aux contes de fées, et ce n'est pas comme ça que je pensais que le mien se déroulerait.

« J'ai parlé à mon Bêta, » continue Bren. « Et à Jake. Nous croyons tous que je devrais être avec une Luna qui est plus forte. Je ne suis pas prêt pour une Luna, mais quand le jour viendra, je voudrais qu'elle soit... plus que ce que tu es. »

« Tu ne peux pas me rejeter, » Ma respiration devient lourde. Ma louve commence à paniquer. Elle veut que je sauve la situation, mais qu'est-ce que je suis censée dire ? Pourquoi devrais-je me défendre auprès de Bren ? Il me connaît. Je l'ai aidé à réussir ses cours. On traînait au lac avec Clara et Jake, comme une bande d'amis. Pourquoi ne veut-il pas m'accepter ? Ton Compagnon est toujours censé t'accepter.

« Regarde, » il grogne presque.

« Le Roi sera furieux ! » je crie, suppliante.

« Le Roi n'en aura rien à faire d'une petite chose insignifiante comme ça, Mia. » Je peux presque sentir la colère qui émane de lui. Je pense qu'il est en colère contre moi. Je pense qu'il est en colère contre la Déesse de la Lune. Peut-être qu'il ne veut vraiment pas de moi.

« Il a dit - »

« Ce qu'il a dit n'a pas d'importance, » argumente Bren. « Le Roi est trop occupé par la rébellion pour se soucier des Compagnons en ce moment. »

Je retiens mes larmes. Je ne veux pas qu'il me voie pleurer, pas quand il m'accuse d'être trop faible pour notre meute. En désespoir de cause, je tends la main vers la sienne. Dès que notre peau se touche, des picotements se répandent du bout de mes doigts jusqu'au bout de mon bras. La sensation d'être attirée devient plus forte. Au début, Bren semble s'adoucir. Puis il ne fait que se mettre encore plus en colère.

Il retire sa main avec agressivité. Son visage presque rouge de colère. Sans aucun avertissement et sans entendre ma supplication, il met sa promesse à exécution.

« Moi, Alpha Bren Stevens, je romps tous les liens avec ma Compagne Mia Holm, et je rejette notre connexion forgée par la Déesse de la Lune. »

Cela ne rompt pas la connexion comme il le voudrait. C'est presque aussi instantané que lorsque nous avons eu le Voile. Au moment où nos yeux sont devenus argentés, j'ai senti une attraction. Maintenant, j'ai l'impression qu'un gouffre géant s'est formé entre nous. La connexion est toujours là, mais plus faible et en train de mourir.

C'est douloureux. C'est pire qu'un cœur brisé. Ma louve se met à hurler dans ma tête, et j'ai l'impression que je vais de nouveau m'évanouir. Bren se lève brusquement, pour finalement devoir s'agripper à sa chaise une fraction de seconde. Une fois qu'il a retrouvé son calme, il sort de l'infirmerie.

Je reste assise dans mon petit lit. Ma louve fait des allers-retours, voulant être libérée. Me suppliant de courir après notre Compagnon. Mais il ne veut pas de nous, alors que puis-je faire de plus ? Il m'a déjà officiellement rejetée. Il n'y a aucun moyen de sceller un gouffre...

Clara revient en courant dans la pièce, les yeux écarquillés. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »

Je suis à court de mots. Une partie de moi pense que tout cela est un cauchemar dans lequel j'ai dû tomber. La douleur dans ma poitrine est trop réelle, cependant, et il ne faut que quelques instants pour réaliser la réalité. Contes de fées ou non, mon Voile est de courte durée. La joie et le bonheur que j'ai ressentis quand mes yeux se sont connectés à ceux de Bren ont totalement disparu.

« Mia, » les mains de Clara se posent doucement sur mes épaules. Elle essaie de sonder mes yeux, mais je me sens vide à l'intérieur comme à l'extérieur. « Mia, qu'est-ce qui s'est passé ? »

Je regarde enfin dans les yeux de ma meilleure amie et me souviens des innombrables fois où nous avons rêvé de trouver notre Compagnon. La seule personne qui est censée nous comprendre et nous aimer pour qui nous sommes. Je ne peux pas le retenir plus longtemps, je craque. Je commence à trembler, à jeter tout ce que je peux attraper et à le fracasser par terre. Un oreiller, une tasse, de stupides planchettes à pince sur le côté de mon lit. Clara décide de s'asseoir à côté de moi, passant son bras sur mon épaule.

J'ai besoin de ce moment. Juste un seul moment de la faiblesse que Bren m'a reprochée. Toute ma vie a été façonnée par Sparte, parce que mes parents m'ont laissée ici. Je n'ai jamais eu le choix de faire ce que je veux ou d'être qui je veux être.

Sparte a toujours consisté à réprimer ses émotions. À ne jamais laisser son esprit succomber à son corps. En ce moment, je m'en fiche. Je n'ai jamais été une Spartiate, et c'est peut-être ce que Bren a pu voir.

Mes parents m'ont laissée ici. Mon Compagnon ne veut pas de moi. J'ai le droit d'avoir un moment de doute qui a hanté toute mon existence. Parce que je sais qu'une fois ce moment passé, je serai plus forte.

Je dois l'être...

Tu le seras, Mia. Ma louve me rassure.

Je me laisse pleurer contre le flanc de Clara. Je commence à ressentir la faiblesse pour laquelle Bren m'a rejetée. Les émotions me frappent comme des vagues dans la poitrine. Mon incapacité à me battre. J'ai à peine pu me battre pour lui. Et maintenant, je suis là. Rejetée par mon Compagnon.

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